رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 97: الحارس الجهنمي

امتدت المتاهة في منعطفات لا نهاية لها من الحجارة والظلال، كل ممر منها مطابق للآخر، كما لو أن المكان نفسه أراد أن يمحو إحساسهم بالاتجاه. تبعتهم سينثيا على بعد خطوات قليلة، ممسكةً قوسها برفق في يدها، كل خطوة مدروسة وهادئة.

نقر ترافالغار بلسانه. "هل يجب عليك حقاً أن تمشي خلفي؟ هذا لا يوحي بالثقة على الإطلاق."

جاء رد سينثيا هادئًا لكن حازمًا: "بهذه الطريقة، أستطيع أن أبقيكِ في مرمى بصري. لا تقلقي، لن أفعل شيئًا." تركت الصمت يطول، وصوتها بارد كالثلج. "في الوقت الحالي."

تأوه ترافالغار في سره. "لقد فكرت في ذلك الأمر لفترة طويلة جدًا. ليس هذا مريحًا على الإطلاق."

تقدم للأمام، وحذاؤه يجرّ قليلاً على أرضية الحجر غير المستوية. تزاحمت أفكاره قلقاً. "إذا انقلبت عليّ هنا... حسناً، هذا مجرد اختبار أكاديمي. قالوا إننا لن نموت حقاً. ربما سيتم إخراجي من هذا المكان فحسب. على الأقل سينتهي الأمر. ربما حينها أستطيع أخيراً أن أرتاح قليلاً."

ساد الصمت لبرهة، لم يقطعه سوى صدى خطواتهم الأجوف يتردد صداه بين الجدران الملتوية. ثم تمتم ترافالغار قائلاً: "لقد رأيتم ما حدث مع بارثولوميو. لم يحدث له شيء، فلماذا لا تزالون تشكون به؟"

ضيّقت سينثيا عينيها وهي تُعدّل قبضتها على وتر القوس. "الأمر لا يتعلق بحياته أو موته. لقد أجبرته على استخدام خانة مهارة. وهذا ليس شيئًا يُمكن استعادته بالمال أو الخدمات. خانات المهارات... لا تُقدّر بثمن. وكنتَ تعلم تمامًا مدى قيمة فئته."

لقد أثرت الكلمات فيهما بشدة. لم يكلف ترافالغار نفسه عناء الرد. كانت محقة، وكلاهما كان يعلم ذلك.

استمر صمتهم المريب، لكن الجو المحيط بهم كان يتغير. ازداد الهواء دفئًا وثقلًا، حتى بات كل نفسٍ كأنه يخدش حلقه. تناثرت ذرات رماد خافتة ببطء عبر الممر، متوهجة بضوء خافت كالجمر المحتضر. أما الجدران نفسها، فكانت تنبض بوهج برتقالي خافت، كما لو أن عروقًا منصهرة تجري تحت الصخر مباشرة.

رفعت سينثيا قوسها قليلاً، وكان صوتها منخفضاً ولكنه متوتر. "نحن قريبون من الشيء الذي كان يلقي النار."

توغل ترافالغار وسينثيا أكثر في المتاهة، وازداد الهواء ثقلاً مع كل خطوة. أخبرهما التوهج البرتقالي الخافت أمامهما بكل شيء - لقد كانا يقتربان من مصدر كرات اللهب. عندما اتسع الممر، انفجر التوهج في لهيب مبهر.

كان المخلوق المنتظر هناك شامخًا فوقهم، هيئة مرعبة يبلغ طولها قرابة ثلاثة أمتار. كان جسده مصنوعًا من الصهارة والصخور المتفحمة، تتخللها شقوق منصهرة تنضح ضوءًا كأنهار من نار. ينبعث من صدره حرارة نابضة، كقلب منصهر ينبض. تتدلى سلاسل من الحديد المحروق من ظهره، ملتحمة بجسده الحجري. مع كل خطوة بطيئة، تتراقص الشرر على الأرض، محرقة الحجر تحت قدميه.

انحبس نفس ترافالغار في حلقه. "هذا الشيء... هذا ما كان يقذف علينا كرات اللهب؟ لا بد أنك تمزح."

ضيقت سينثيا عينيها الدرجةراوين المتوهجتين. "حارس جهنمي. إنه من رتبة نبضية أساسية. خطير للغاية بصراحة."

ابتلع ترافالغار ريقه بصعوبة. "رتبة النبض... اللعنة. إنها رتبة أعلى مني."

قالت سينثيا بثقة باردة: "لكن ليس فوقي". ثم وضعت سهماً في بندقيتها وألقت عليه نظرة جانبية. "ستشتت انتباهه، وسأنهي الأمر".

حدّق ترافالغار بها في ذهول. "انتظري، هل سأشتت انتباهه؟ هل تدركين كمية المانا التي أهدرتها بالفعل بسبب شخص ظنّ أن محاولة قتلي مجرد إحماء ممتع؟"

أمالت سينثيا رأسها، وكان تعبيرها هادئاً وحاداً. "احمدوا الله أن هذا يحدث هنا. لو كان خارج المتاهة، لكنتم ميتين بالفعل."

رغم الحرارة الخانقة، شعر ترافالغار بقشعريرة تسري في عموده الفقري. "إنها محقة. هناك في الخارج، الموت حقيقة. أما هنا، إذا سقطت... فسيتم سحبي للخارج."

ضغط على أسنانه، وأظهر ماليديكتا، واتخذ وضعيته. "حسنًا. سألفت انتباهها. ماذا تريد؟"

أجابت سينثيا ببساطة وهي ترفع قوسها: "الوقت".

أطلق الحارس الجهنمي زئيراً معدنياً أجشاً، وتصاعد الدخان من صدره الشبيه بالفرن. انبعثت الحرارة من جسده في موجات خانقة، وكل خطوة تهز أرضية المتاهة الحجرية.

انطلق ترافالغار للأمام، مُجبراً ساقيه على الحركة رغم أن كل غريزة فيه كانت تصرخ به للركض. همست ماليديكتا في قبضته بينما همس بتفعيلها. [خطوة القطع]

في لحظة خاطفة، شقّ جسده طريقه عبر الفضاء، ليظهر مجددًا عند جانب المخلوق. لوّح بسيفه "ماليديكتا" في قوس حادّ - [ضربة قوسية]. انطلقت موجة من الطاقة الزرقاء الداكنة، لتصطدم بجلد الحارس الصخري. أحدثت الصدمة شرارات على الشقوق المنصهرة... لكن الوحش لم يرف له جفن.

اللعنة. لم يكن ذلك شيئًا. رتبة كاملة أعلى... هل الفرق بهذا الحجم؟

نبض صدر الوحش المتوهج. لوّح بذراعه، فظهر مخلب ضخم من حجر السبج يتوهج بضوء منصهر. ارتد ترافالغار إلى الوراء لحظة أن شقّ المخلب أخدودًا في الحجر الذي كان يقف عليه. اندفعت الحمم البركانية من الأخدود، وأحرقت حرارتها جلده.

"أبقيها مشغولة!" صاحت سينثيا من الخلف، ووتر قوسها مشدود، والمانا تتكثف مثل ضباب متلألئ حولها.

"من السهل عليك قول ذلك!" صرخ ترافالغار وهو يجز على أسنانه. اندفع مجدداً، مُجبراً ماليديكتا على توجيه ضربة قطرية. انشقت الأرض في خط مستقيم - [ناب قاطع]. تناثر الغبار والشظايا... لكن الحارس لم يترنح سوى خطوة واحدة قبل أن يشتعل صدره مرة أخرى.

ضرب الوحش الأرض بكلتا يديه - [موجة الحمم البركانية]. اندلعت النيران في حلقة حوله، وكادت ألسنة اللهب أن تصطدم بترافالغار. كان يلهث لالتقاط أنفاسه، ورئتاه تحترقان من الدخان اللاذع.

لا أستطيع حتى خدشها... كل ما يمكنني فعله هو الاستمرار في الرقص والدعاء أن يصيب سهم سينثيا هدفه قبل أن ينفد مخزوني.

ثبّت قبضته على ماليديكتا، والعرق يحرق عينيه. رفع الحارس مخلبه المنصهر مرة أخرى، واستعدّ ترافالغار، وقلبه يخفق بشدة.

كانت أنفاس ترافالغار متقطعة، والعرق والسخام يلتصقان بوجهه. تقدم الحارس الجهنمي، وكل خطوة منه تُحدث شقًا في الأرض المحروقة تحت أقدامه المنصهرة. كان صدره الشبيه بالفرن ينبض بحرارة نجسة، مستعدًا لإحراق العالم من حوله.

صر ترافالغار على أسنانه، وثبّت قدميه ورفع ماليديكتا عاليًا. التفّت حوله طاقة مانا سوداء ثقيلة وحادة، تغذي النصل حتى ارتجف الهواء. "حسنًا... لنرَ ما يمكن أن يفعله هذا. [مرثية مورغان]"

انطلق بسرعة. شق سيفه الهواء في سلسلة حركات عنيفة، خمس ضربات كاسحة نسجت عاصفة من الظلال حوله. كل ضربة أطلقت موجة من الطاقة السوداء، ولأول مرة، ترنّح الوحش. انتشرت شقوق حادة على درعه المنصهر، وتدفقت الحمم البركانية كالدماء من جسده.

ارتفع صدر ترافالغار وهو يرى النتيجة. "يا إلهي... مهارات مورغين شيء آخر حقًا. بالكاد استطاع الآخرون خدشها، لكن هذا كان مؤلمًا حقًا."

زمجر الحارس، وارتجفت السلاسل من ظهره وهو يحاول تثبيت نفسه. اهتزت الأرض تحت وطأة وزنه. حتى مع الضرر، ظل جوهره متوهجًا كالشمس الحارقة. ارتجفت قبضة ترافالغار، وكاد جسده أن ينهك.

ثم اخترق صوت سينثيا الدخان قائلاً: "تحركوا".

ترنّح جانبًا، وسقط على ركبة واحدة لحظة سحبها قوسها. كان تعبيرها هادئًا، لا يرحم. اندفعت المانا، وانضغطت في سهم واحد كثيف لدرجة أن الهواء نفسه صرخ في وجهه.

تم إطلاق الطلقة - [سهم الظل الخارق].

اخترق المقذوف الحجرة، صارخًا لحظة اصطدامه بصدر الحارس. اخترق وميض من الضوء الأسود قلبه المنصهر. تجمد الوحش للحظة، وقد اخترق قلبه الناري تمامًا. ثم انكسر جسده، متفجرًا في وابل من الصهارة والرماد قبل أن ينهار إلى لا شيء سوى ركام متفحم.

حدّق ترافالغار مذهولاً. "أنت... كنت تكبح جماح نفسك؟ ضدي؟"

زفرت سينثيا، وخفضت قوسها بابتسامة خفيفة. "متفاجئة؟"

أطلق ضحكة مريرة، وانحنى أكثر على الحائط، وكل نفس يكاد يخدش رئتيه. على الأقل رحل الوحش.