الفصل التاسع: الأفعى في الحرير
"أنت هادئ بشكل مريب. هل ابتلعت القطة لسانك؟"
ضاق ترافالغار عينيه وهو يخطو إلى داخل الغرفة، وأغلق الباب خلفه بهدوء وتأنٍ. بدت غرفته، التي كانت باردة من قبل، خانقة الآن.
جلست ريفينا على حافة سريره وكأنه ملكها. لكن لم يكن وجودها وحده ما أثار اشمئزازه، بل ما كانت ترتديه أيضاً.
اختفى الزي النبيل الرسمي الذي كانت ترتديه سابقاً. وبدلاً منه، ارتدت رداءً أسود من الحرير، رقيقاً وشفافاً في ضوء الشموع، مربوطاً بشكل فضفاض عند خصرها، يتدلى من كتفيها بأناقةٍ فاحشة. كانت ساقاها العاريتان متقاطعتين بكسل، تتدلى إحدى قدميها، وشعرها الأشقر البلاتيني ينسدل على إحدى عينيها كالحجاب.
انفرج الرداء قليلاً عندما انحنت إلى الأمام، كاشفاً عن بشرة شاحبة وانحناءة مثيرة في فخذها الداخلي.
لم يتردد ترافالغار.
لكن ماذا عن الداخل؟
انقبض صدره.
"ما الذي تفعله هنا وهي ترتدي هذا الزي بحق الجحيم؟ لن تكرر ذلك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
تحدث بصوتٍ أبرد من الفولاذ: "ماذا تفعلين هنا يا ريفينا؟"
لفّت خصلة من شعرها حول إصبعها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "همم؟ ألا يحق للأخت زيارة أخيها الصغير متى شاءت؟"
"لا أتذكر أننا كنا من هذا النوع من الإخوة."
تغير تعبير وجهها قليلاً فقط. ثم نهضت على قدميها.
سارت نحوه ببطء وتأنٍّ، تلامس قدماها الحافيتان السجادة برشاقة قطة. تمايل حرير رداءها مع كل خطوة، كاشفًا أكثر مما أخفى. بدت... أثيرية. فاتنة. خطيرة.
لكن إلى ترافالغار؟
كانت تبدو مثيرة للاشمئزاز.
تسارعت أنفاسه - ليس بدافع الرغبة، بل بدافع الاشمئزاز الغريزي. تذكر جسده ما عاناه. لم تكن الذكريات ذكرياته، لكن النفور الذي أثارته كان حقيقياً.
"في كل مرة تتحرك فيها، أشعر بالغثيان."
توقفت ريفينا أمامه مباشرة، وكان عطرها حاداً في الهواء، مزيجاً من العسل والسم.
قالت بصوت ناعم وهادئ: "جئت لأرى كيف حالك. يبدو أن حتى أبي يجدك مثيراً للاهتمام الآن... تماماً كما أفعل أنا."
"أتظن ذلك؟" حافظ ترافالغار على نبرة صوته ثابتة وخالية من المشاعر.
"هممم. وهذا يجعلني أرغب فيكِ لي وحدي أكثر من أي وقت مضى."
ارتفعت يدها ببطء، متجهة نحو وجهه - بلطف وحنان.
أمسك ترافالغار بمعصمها في الهواء، وضغطت أصابعه بقوة كالمِكبس.
قال بحزم: "لا تفعل".
أمالت ريفينا رأسها بتظاهر الدهشة. "أوه؟ تقاومني الآن؟ هذا جديد. يجعلك تبدو أكثر جاذبية."
كان قلب ترافالغار يخفق بشدة وهو يحاول سحب المانا إلى أطرافه. بالكاد استيقظ جوهره، وكان تحكمه أخرقًا - لكن شيئًا ما تحرك.
وميض من الضغط.
انقباض العضلات.
تموج تحت الجلد.
لمعت عينا ريفينا، وقد بدا عليها المرح. "أوه؟ لقد أيقظتَ جوهر المانا لديك. كنتُ أعرف ذلك. أنتَ مليء بالمفاجآت." انحنت نحوه وهمست: "لكن بما أنك على الأرجح ما زلت في أوريجين، فلن تستطيع إيقافي، أليس كذلك؟"
وبنبضة خفيفة من طاقتها الخاصة، دفعت للخلف. ارتجفت أصابعه.
ومع ذلك، فقد تمسك بالأمل.
وبيدها الحرة، لامست جانب خده برفق.
"ها أنت ذا. أترى؟ حتى عندما تحاول... لا يمكنك مقاومتي."
ضغط ترافالغار على أسنانه.
لا. ليس هذه المرة. لن يتكرر ذلك أبداً.
ركز نظره، مثبتاً عينيها عليها.
وفي يده الأخرى - ومضة من ضوء النظام.
ظهر سيف حديدي بسيط فجأة إلى الوجود.
ظهر السيف في يد ترافالغار اليسرى مع ومضة من الضوء الباهت. لم يكن أنيقاً، بل مجرد نصل حديدي عادي.
رمشت ريفينا مرة واحدة، ثم أطلقت ضحكة فاتنة. "لقد استدعيت سيفًا؟ يا له من أمر رائع."
دون تردد، دفع ترافالغار السلاح للأمام، مستهدفاً جانبها. كانت حركاته غير متقنة، بل وحتى خرقاء، لكنها مدفوعة بالغريزة والغضب.
اصطدم الفولاذ بالفولاذ.
تحركت يد ريفينا بسرعة خاطفة. بدا سيفها - نصل رفيع مقوس - وكأنه ظهر من العدم، ليلتقط ضربته بدقة متناهية. دوى صوت الارتطام في أرجاء الغرفة، حادًا وواضحًا.
"ما زلت ضعيفاً جداً"، همست وهي تدفعه للخلف بسهولة. وظل نصلها ثابتاً بينما كانت ذراعه ترتجف.
"سيف عادي يا أخي الصغير العزيز؟ هذا لن يخدشني حتى."
تعثّر ترافالغار خطوةً لكنه لم يُسقط سلاحه. حاول استمداد المزيد من المانا، وضخّها في أطرافه. كان تنفسه متقطعاً الآن، والعرق يتصبب من جبينه.
هيا، تحرك - أعطني شيئًا!
لكن الضغط كان يتلاشى بالفعل. لقد اختفت تلك الدفعة التي استجمعها قبل لحظات.
اقتربت ريفينا مرة أخرى، وسيفها يرسم ببطء نصف دائرة في الهواء.
همست قائلة: "أعتقد أن هذه اللعبة الصغيرة قد انتهت. لقد عانيت بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟ فقط تقبل أنك ملكي."
رفعت يدها مرة أخرى، مستعدة للمس وجهه للمرة الثانية.
انفتح باب الغرفة بقوة.
"هل قاطعت شيئاً يا ريفينا؟"
استدار كلاهما.
كانت ليساندرا تقف عند المدخل، ودرعها لا يزال مغطى بالثلج.
كان صوتها هادئاً، لكن تعابير وجهها لم تكن كذلك.
كان البرد في عينيها كافياً لتجميد الدم.
لم تتزعزع ابتسامة ريفينا. "أوه؟ يا لها من مفاجأة. ما الذي أتى بكِ إلى هنا يا ليساندرا؟"
"كنتُ أقوم بجولتي المعتادة، أُحيّي الأشخاص الذين أهتم لأمرهم حقًا بعد عودتي من مهمة طويلة." دخلت ليساندرا إلى الداخل، وتغيرت نبرتها. "ثم سمعتُ همسةً تقول إن أحدهم يتسلل إلى مكان لا ينبغي له التواجد فيه."
رمقت ريفينا بنظراتها الممر. "همسة؟ من يا ترى؟"
تجاهلت ليساندرا الطعم. "لماذا أنتِ هنا يا ريفينا؟"
"كنتُ أطمئن على أخي الصغير الغالي. فهو سيحضر العشاء الليلة. كنتُ فضولية." نظرتْ نحو ترافالغار، والجوع لا يزال يملأ عينيها. "إنه يتغير. أشعر بذلك."
"إذن أفترض أنك قد أشبعت فضولك."
"بالفعل،" قالت ريفينا بهدوء وهي تخفض سيفها. "تهانينا على استيقاظك، أيها الأخ الصغير. إنه يناسبك حقًا."
استدارت دون أن تنبس ببنت شفة وسارت نحو الباب.
وبينما كانت تخطو إلى الردهة، كانت مايلا تقف هناك - هادئة ومتزنة.
تتوقف ريفينا للحظة.
عادت ابتسامتها، خفيفة وسامة. انحنت وهمست بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه ترافالغار وليساندرا.
"لقد اخترتِ اختياراً سيئاً يا خادمة. أنصحكِ بأن تتذكري مكانتكِ. لا تتدخلي في أمور لا تخصكِ."
وبعد ذلك، اختفت في الممر، وتلاشت خطواتها مثل فحيح الأفعى.
بمجرد أن اختفت ريفينا، بدأ التوتر في الغرفة يخف - ولكن بشكل طفيف فقط.
أسقط ترافالغار السيف إلى جانبه وسقط على ركبة واحدة، متألمًا. كان يتنفس بصعوبة، ويده اليمنى تقبض على معصمه الأيسر، حيث ترك إجهاد إمساكها ألمًا خفيفًا حارقًا.
"يا للهول... لم أستطع حتى توجيه ضربة واحدة."
أغمض عينيه بشدة للحظة، ثم تخيل الأمر في ذهنه.
وبومضة من ضوء النظام، اختفى السيف الحديدي من يده.
رفع رأسه فرأى ليساندرا بالداخل بالفعل، وعيناها مثبتتان عليه. تبعتها مايلا مباشرة، وأغلقت الباب خلفهما بسرعة.
رفعت ليساندرا حاجبها. "أوه؟ إذن لقد أيقظت جوهر المانا الخاص بك حقًا. تهانينا، ترافالغار."
أطلق زفرة مريرة. "شكراً... وشكراً لإنقاذي."
سارت ليساندرا نحوه ومدت يدها إليه.
"لم أفعل الكثير. لكن كان على أحدهم أن يقطع تلك الأفعى قبل أن تلتف حول عنقك مرة أخرى."
أسرعت مايلا إلى جانبه الآخر، وجثَت على ركبتيها. فحصت معصمه برفق، وتحققت من وجود أي إصابة دون أن تنبس ببنت شفة.
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة بينهما.
سأل ليساندرا: "لماذا أتيتِ؟"
عقدت ذراعيها وقالت: "ركضت خادمتك نحوي. قالت إن ريفينا دخلت غرفتك وهي ترتدي ملابس... حسناً، ملابس ريفينا. لقد اشتبهت في أن هناك خطباً ما، ولم تكن مخطئة."
لم تتكلم مايلا، لكن تعبير وجهها كان مليئاً بالذنب.
زفر ترافالغار قائلاً: "أرى. شكراً لكِ يا مايلا."
انحنت مايلا برأسها قليلاً. "سامحني لعدم تدخلي بشكل مباشر، أيها السيد الشاب. لقد... خشيت أن أزيد الأمر سوءاً."
تمتم قائلاً: "لقد فعلت ما يكفي".
نظرت إليه ليساندرا مرة أخرى، بجدية أكبر هذه المرة. "متى أيقظت جوهرك؟"
"أمس."
"بهذه السرعة؟" رفعت حاجبيها بإعجاب. "كم من الوقت كنت تتأمل؟"
حكّ مؤخرة رأسه. "لا أعرف... ربما ساعة؟ كان من الممكن أن تكون أقل."
كان هناك صمت طويل.
ثم ضحكت ليساندرا.
ليس بسخرية. بصدق.
"الآن فهمت. لهذا السبب دعاك أبي للعشاء الليلة. فهمت الآن... أحسنت يا أخي الصغير."
رمش ترافالغار. لم يكن معتاداً على الثناء من أي شخص - ناهيك عنها.
ازدادت حدة نبرة ليساندرا مرة أخرى. "وإذا فعلت تلك الحقيرة شيئًا كهذا مرة أخرى، فأخبريني. سأتعامل مع الأمر كما ينبغي."
أومأ برأسه. "سأفعل... شكراً."
مدت ذراعيها. "حسنًا. سأرتاح قليلًا قبل العشاء. لقد عدت للتو من تنظيف تنانين الوايفيرن - لم أكن أعتقد أنني سأضطر للتعامل مع سم العائلة في نفس اليوم."
استدارت لتغادر.
لكن ترافالغار تردد.
"ليساندرا... انتظري."
نظرت إلى الوراء من فوق كتفها. "همم؟"
"هل يمكننى ان اسألك شيئا؟"
"الأمر يعتمد. ما هو؟"
"أحتاج إلى شخص يدربني. فئتي... هي المبارزة."
تغير تعبير وجه ليساندرا قليلاً.
"أوه؟ إذن نفس الفئة الأساسية التي يحصل عليها معظمنا. لاحقًا، ربما ستستيقظ على فئة أعمق. مع ذلك، فهي تناسبك. ليست سيئة."
وقفت صامتة للحظة، وعيناها شاردتان.
ثم أومأت برأسها إيماءة قصيرة.
"حسنًا. إذا نجوت من عشاء الليلة، فسيبدأ التدريب غدًا."
وقفت ليساندرا بجانب الباب، ويدها على المقبض، عندما أوقفها صوت ترافالغار.
"قبل أن تذهب... أريد أن أسألك شيئاً."
أدارت رأسها قليلاً. "لقد فعلت ذلك بالفعل. لقد طلبت التدريب."
"لا، أقصد—" توقف للحظة، وهو يحاول ضبط أنفاسه، "أريد أن أسأل لماذا."
رفعت ليساندرا حاجبها. "لماذا ماذا؟"
سأل: "لماذا أتيت حقاً؟ كان بإمكانك تجاهل مايلا. كان بإمكانك الرحيل. لكنك لم تفعل."
استندت ليساندرا الآن إلى إطار الباب، وذراعاها متقاطعتان.
قالت بهدوء: "لأنني أتذكر ما معنى أن تُعامل كقطعة شطرنج. وعلى عكس بقية هذا المنزل اللعين، لا أرى السلطة رخصة لتعذيب الضعفاء."
رمش ترافالغار.
"هذا... بدا وكأنه كلامٌ فيه شيء من الجرأة."
نظرت إليه ليساندرا مرة أخرى، ولكن هذه المرة بتمعن أكبر.
"أنت لست مثل الآخرين يا ترافالغار. لقد نشأت في هذا القصر الملطخ بالدماء، تمامًا كما فعلنا نحن - لكنك لم تُعامل أبدًا كفرد من العائلة. لقد كنت الشخص الذي اختار الجميع ركله أو السخرية منه أو تجاهله."
لم يتغير أسلوبها، لكنه لم يكن قاسياً أيضاً.
"ومع ذلك، ها أنت ذا. ما زلت واقفاً. ما زلت تحاول المضي قدماً."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"إنها لا تعلم أنني لست من هذا العالم... لكنها ليست مخطئة."
ساد بينهما صمت مطبق.
ثم أخيراً، استقامت ليساندرا مرة أخرى وأعطته نصف ابتسامة.
"لديك شجاعة، والآن لديك فريق أساسي. هذه بداية جيدة."
أومأ برأسه، وهو لا يزال يمسك بمعصمه الذي كان ينبض بألم خفيف.
قال: "سأكون هناك. من أجل التدريب."
ثم قالت وهي تخطو إلى الردهة: "استريحي إذن. ستحتاجين إلى كل القوة التي يمكنكِ الحصول عليها."
وبينما اختفت في الممر، بقيت مايلا في الخلف، تعدل ملاءات السرير بعناية وتسكب كوبًا جديدًا من الماء بجانب سريره.
حدق ترافالغار في الباب الذي أغلقته ليساندرا خلفها.
غداً، التدريب. الليلة... عشاء مع وكر ذئاب.
نظر إلى يديه المرتجفتين.
استمر في المضي قدماً. مهما بلغ سوء هذا المكان، استمر في المضي قدماً.