الفصل 176: الوصول المفاجئ
انكسرت سماء الليل بظلال غريبة عنها.
في لحظة، لم يكن هناك سوى امتداد لا نهاية له من النجوم والرياح؛ وفي اللحظة التالية، مزق شيء هائل الهواء فوقهم. انفرجت أجنحة ضخمة، حجبت ضوء القمر، وكل رفرفة منها أرسلت موجات صدمية هزت عظام ترافالغار.
لم يكن تنينًا مجنحًا. ولا حتى قريبًا من ذلك.
كان هذا تنينًا.
شكلٌ هائل، أنيقٌ ومرعب، حراشفه أشد سواداً من منتصف الليل، سطحها يلمع كشفرات الزجاج. عينان توأمان، بنفسجيتان تنبضان بوعي غريب أبدي، متوهجتان على خلفية النجوم.
صرخ التنين المجنح تحتهم، وارتجف جسده من الخوف. تذبذبت أجنحته، وارتجف جسده الضخم وهو يكافح غريزة الفرار. قبض ترافالغار على الحزام بكلتا يديه، حتى ابيضت مفاصل أصابعه.
تحرّك فالتير بدقةٍ لا ترحم. ضغط بيده بقوة على رقبة التنين، يضخّ المانا في الوحش، مُسيطرًا على ذعره. استدعى بيده الأخرى نصله في ومضة ضوء. دوّى السيف بقوةٍ هائلة، راسماً خطاً من البريق في الظلام.
ظلّت نظرات ترافالغار مثبتة على التنين. جعل المنظر جلده ينتفض وصدره يضيق، لكن في أعماقه، أدرك شيء ما في داخله ذلك الحضور.
"كايلفيرن، ما الذي يفعله هنا بحق الجحيم؟"
لقد رآه من قبل ونجا ليحكي القصة. كانت هالة وجوده هي نفسها - مهيبة، عتيقة، لكنها لم تكن عدائية بشكل مباشر. مع ذلك، كان مواجهته على هذا النحو، بكامل هيبته، شعورًا مختلفًا. حجمه الهائل، وثقل وجوده، كانا يصرخان بأنه مفترس.
وجّه فالتير سيفه نحو الهدف، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الغضب البارد. وهمس بصوتٍ كالفولاذ: "استعدوا".
انتشر الصوت عبر السماء المتجمدة، ناعماً وساخراً، يحمل أناقة تتناقض مع القوة الخام للمخلوق الذي يقف أمامهم.
"أي، أي، أي... اهدأ، اهدأ. لا داعي لاستقبالي بتلك الشفرة."
مال رأس التنين، وضاقت عيناه البنفسجيتان المتوهجتان بمرح. كانت نبرته مرحة، لكن الجو ما زال يهتز بثقل حضوره. "لا تقل لي إنك نسيتني يا فالتير. في آخر مرة التقينا فيها - على تلك السفينة الطائرة - كنت أنت من بدأ الهجوم. لولا أنني صدّيته، لكنتَ قطعتني إلى نصفين."
لم ينخفض سيف فالتير قيد أنملة. وظل تعبير وجهه جامداً كالحجر، لكن هالة هيبته كانت تنبض، كعاصفة على وشك الانفجار. "لا ينبغي لك أن تكون هنا، أيها التنين."
ارتجف التنين المجنح تحت أقدامهم، لا يزال يكافح غريزة الفرار، وجناحيه يرتجفان بعنف. انحنى ترافالغار، مثبتاً اللجام بيده بينما ظلت عيناه مثبتتين على ذلك الشكل الضخم أمامهم.
تكلم قبل أن يتمكن والده من تصعيد الموقف أكثر. "أبي، انتظر. أنا أعرفه."
أعادت نظرة فالتير نظره للحظة، غير مصدق.
لم يتردد ترافالغار. "هذا هو كايلفيرن. لقد قابلته مرة من قبل. لو كان يريد قتلي، لكانت لديه الفرصة حينها. لكنه لم يستغلها."
ولأول مرة، تذبذب نصل فالتير، تذبذباً طفيفاً.
ضحك كايلفيرن ضحكة مكتومة، كصوت رعد بعيد يتردد فوق القمم. "أرأيت؟ الصبي يتذكر. إنه أذكى من معظم أبنائك يا فالتير. لقد أخبرتك - لم آتِ لأقاتل. لقد جئت لأتحدث."
كان التنين الضخم يحوم بسهولة، وأجنحته تخفق ببطء وثبات، مثل الحركات العادية لمفترس لا يحتاج إلى إثبات نفسه.
تحركت أجنحة التنين، فأرسلت دفعة هواء أخرى كادت أن تقتلع غطاء رأس ترافالغار. ثم انحنى كايلفيرن نحو الأسفل، منزلقًا نحو هضبة واسعة منحوتة في جانب الجبل. تصدع الثلج والحجارة تحت قدميه، وأحدثت الصدمة هزات أرضية في جميع أنحاء التلال.
قاد فالتير التنين المجنح إلى أسفل خلفه، وكل عضلة من عضلات الوحش لا تزال متوترة من الخوف. هبطا بقوة، وحكت مخالبه الصخرة، وتصاعد البخار من منخريه. أطلق ترافالغار زفيرًا لم يكن يدرك أنه يحبسه، ولا يزال صدره مشدودًا من البرد والتوتر.
تألق شكل التنين العملاق. تلاشت الحراشف الداكنة في دخان، وانطوت الأجنحة في العدم، حتى لم يتبق سوى رجل طويل يقف على الهضبة.
كايلفيرن
رغم الرياح القارسة، كان عاري الصدر، وشعره الأسود الطويل ينسدل على كتفيه، يتمايل مع كل نسمة هواء. قرون مقوسة تحيط برأسه، تلمع خافتة تحت ضوء القمر، وعيناه البنفسجيتان تشتعلان بفضول حاد ومرح. كانت حركاته أنيقة، تكاد تكون مسرحية، وكأنه يملك كل الوقت في العالم.
قال بصوت أكثر هدوءًا الآن، ناعم كالحرير: "أفضل. أشك في أن تنينك المجنح سيصمد لفترة أطول وهو يحدق بي في هيئتي الحقيقية."
بقي فالتير ممتطياً جواده، وسيفه لا يزال مسلولاً، وهالته لا تتزعزع. لكن عينيه كانتا تتعقبان كل حركة خفية، حادة ومفترسة.
تجاهله كايلفيرن، وتقدم للأمام برشاقة هادئة، وعيناه مثبتتان على ترافالغار. "كنت أبحث عنك."
تصلب ترافالغار. كان يتوقع اهتماماً، وربما بعض الأسئلة، لكن ليس هذا الادعاء المباشر.
"لماذا؟" خرج صوته أكثر ثباتًا مما كان يشعر به. "لماذا تستمر التنانين في ملاحظتي؟"
ابتسم كايلفيرن ابتسامة خفيفة، وأمال رأسه. "أنت مختلف عن الكائنات الحية الأخرى، وقد لاحظك الآخرون أيضًا. لا أعرف لماذا، لكنك لفتت انتباهي في ذلك الوقت في غابة عمك. موردريك، هاه، يا للعار... فعلها ذلك الوغد لأنه كان يبحث عنك..."
"والآخرون؟" سأل ترافالغار وهو يضيق عينيه.
لمعت قزحية عينيه الأرجوانية بمرح. "التنانين، بالطبع. نحن مخلوقات فضولية. رائحتك تُشبه رائحة الاحتمالات، ونحن جميعًا نُغرم بها." اتسعت ابتسامته، بدت صبيانية رغم القرون التي تنبت من رأسه. "لكن التنين الذي تطاردينه الآن... آه، إنه ليس تنينًا عاديًا."
تحدث فالتير أخيراً، وكان صوته حاداً كالفولاذ: "تكلم بوضوح".
"حسنًا، حسنًا." تنهد كايلفيرن تنهيدةً درامية، ولوّح بيده بكسل. "التنين الذي تبحث عنه يحمل سمةً تُسمى [الشراهة]. سمةٌ خطيرةٌ حقًا. فكل ما يلتهمه يتحول إليه. لحم، نار، مانا - كل شيء يتحول إلى قوة."
انقبضت معدة ترافالغار. "إذن، الأمر ليس مجرد قوة فحسب، بل إنها تزداد قوة مع كل قتيل. ما هذا الشيء الخارق؟ هل تمزح معي؟"
"يبدو الأمر ممتعًا، أليس كذلك؟" دوّت ضحكة كايلفيرن عبر الهضبة، دافئة لكنها مثيرة للقلق. "ربما يلعق جراحه في مكان ما الآن. عندما يشفى؟ سيكون الوضع أسوأ. أسوأ بكثير."
أحكم فالتير قبضته على سيفه، وتصاعدت هالة قوته كعاصفة على وشك الانفجار. لكن كايلفيرن لوّح بإصبعه فقط. "اهدأ يا أشقر. لو كنت أريد أن أنحاز إليهم، لما كنت أقف هنا لأقدم لك النصائح، أليس كذلك؟"
عادت نظراته إلى ترافالغار، بنبرة أكثر رقة، تكاد تكون أشبه بنظرة مؤامرة. "أقول لك هذا لأني معجب بك وأريدك أن تبقى على قيد الحياة لأنك مسلٍّ. لذا كن أقوى. لا تخيب أملي."
قبل أن يتمكن ترافالغار من الرد، تراجع كايلفيرن إلى الوراء، وارتدت خلفه أجنحة من الظل لفترة وجيزة. "إلى اللقاء في المرة القادمة."
وبهذا اختفى – متوارياً في سماء الليل بسهولة كما ظهر.