وقف ترافالغار بهدوء في الممر أمام الحمام، وذراعاه متقاطعتان على صدره. كانت وقفته متيبسةً لكنها هادئة، وزيه الأسود مكوي ومهندم. كان الشريط الأسود الذي يربط شعره يتمايل برفق مع كل نفس خفيف يأخذه.
بدا هادئًا من الخارج.
لكن في الداخل، كان عقله يسابق الزمن.
كان هناك شيء نسيه.
"القارورة."
ضاقت عيناه.
كانت لا تزال هناك - تحت الحوض، حيث تدحرجت سابقًا. نفس القارورة التي أنهت حياة ترافالغار الأصلي. نفس القارورة التي يمكنها أن تكشف كل شيء إذا وجدها أحد.
دفع باب الحمام ودخل.
كانت رائحة الصابون وملمع الرخام لا تزال تفوح في الهواء. ركع بجانب الحوض، وبعد لحظة من البحث، لامست أصابعه الزجاج البارد.
ها هي.
كانت القارورة الصغيرة تتدلى من الخيط الذي كان مربوطًا بمعصمه. كان السائل الأحمر في الداخل يتلألأ كالدم تحت ضوء شمعة، كما لو أنه لا يزال يتذكر ما فعله.
حدّق فيه ترافالغار للحظة.
ثم وضعه في الجيب الداخلي لسترته.
"لا يمكنني أن أدع أحدًا يجد هذا."
"إذا ربطه أحدهم بالسم... سيعرف أنه انتحر."
وإذا حدث ذلك، فستبدأ الأسئلة. الشائعات. الشكوك. ربما حتى دفن.
وترافالغار دو مورغان، الذي عاد إلى وعيه، لم يكن قادرًا على تحمل ذلك - ليس عندما وصل لتوه.
"وأنا بالتأكيد لا أستطيع إخبار أحد أنني لست هو."
"ليس من المفترض أن أكون موجودًا هنا."
عدّل المعطف، متأكدًا من أن الجيب محكم، وتراجع إلى الردهة بينما كان صدى خطوات خفيفة يتردد في البعيد.
"يا لي من محظوظ!" فكّر بمرارة. "سألعب أسوأ دور في اللعبة. من داخل الشخصية."
ازداد صوت الخطوات علوًا - ناعمة، دقيقة، تكاد تكون موسيقية.
أدار ترافالغار رأسه فجأةً عندما ظهرت شابة من خلف الزاوية. كانت ترتدي زي خادمة أنيقًا باللونين الأبيض والأسود، قماشه مكوي بدقة ومتواضع في تصميمه. كان شعرها البني مربوطًا على شكل ذيل حصان أنيق يتمايل مع خطواتها، وعيناها الكستنائيتان الدافئتان أضاءتا خافتًا عندما رأته.
توقفت على بُعد خطوات قليلة وانحنت انحناءة صغيرة متقنة.
"صباح الخير، سيدي الشاب."
رمش ترافالغار.
تجمد للحظة. ثم طفا اسم من أعماق الذاكرة - ليس اسمه، بل الاسم الذي جاء مع هذا الجسد.
مايلا.
كانت واحدة من الخدم القلائل المكلفين برعايته. هادئة، كفؤة، والأهم من ذلك، محايدة. لم تُهِنه قط، لكنها لم تدافع عنه أيضًا.
أومأ لها برأسه بخفة. "إلى أين نحن ذاهبون؟"
استقامت مايلا، وطوت يديها أمامها.
"إلى غرفتك يا سيدي الصغير. كالعادة، سيُقدّم لك طعامك هناك. أنت... دائمًا ما تتناول طعامك بمفردك."
توقف ترافالغار.
"حسنًا... بالطبع."
أشاح بنظره قليلًا، ثم تمتم: "انسوا أنني طلبت."
"كما يحلو لكم."
بدأ الاثنان يسيران في الممر جنبًا إلى جنب.
حافظت مايلا على مسافة احترام، لا تتكلم إلا إذا أُمرت. كانت خطواتها صامتة، بالكاد تُسمع حتى على الحجر المصقول.
أبقى ترافالغار عينيه للأمام، لكن أفكاره كانت مضطربة.
"هذا حقيقي. كل شيء. الناس، الجدران، حتى طريقة كلامهم."
كان الأمر أشبه بمشاهدة شخصية أنمي تنبض بالحياة - فقط أكثر برودة. أكثر جمودًا. لم تكن هناك أي ابتسامات مبالغ فيها أو طاقة تسوندير هنا.
انفتح الممر على قاعة طويلة عالية السقف، مُغطاة بسجاد مخملي ونوافذ شاهقة. شموع ذهبية بين كل قوس، تُلقي بضوء دافئ على الجدران الحجرية الداكنة.
وعلى تلك الجدران، لوحات شخصية.
كل لوحة ضخمة، مرسومة بالزيت، مؤطرة بحجر سبج منحوت ومزينة بالفضة.
ازداد الهواء ثقلاً وهم يمرون بأول لوحة.
فالتير دو مورغان.
البطريرك.
وقف وسيف عظيم مُغمد على وركه، ذراعاه متقاطعتان، وعيناه باردتان كالفولاذ. شعره الفضي مُصفف للخلف، فكه حاد، حضوره طاغٍ حتى في لوحة.
أبطأ ترافالغار قليلاً.
"يبدو أنه قادر على قتل شخص ما بمجرد وقوفه هناك."
لم تتوقف مايلا عن المشي. لقد اعتادت على اللوحات الشخصية. لم تكن بحاجة للنظر.
التالية كانت السيدة سيرافين، الزوجة الأولى. ملكية، موشحة بالبنفسج والذهب. عيناها حادتان كفيلتان بسلخ اللحم دون أن تلمسه.
ثم جاء مايرون، الابن الأكبر - مدرعًا، سيفًا في يده، واقفًا على قمة ساحة معركة.
ليساندرا، رشيقة وواثقة، تحمل سيفًا طويلًا.
ليدي فيرينا، شرسة وشعرها ملتهب.
هيلجار، ضخم البنية وعارٍ الذراعين، يضع سيفًا عظيمًا ضعف طوله على كتفه.
ريفينا، تبتسم بخنجر معقوف يقطر سمًا أرجوانيًا.
ليدي نيفيا، تبتسم ابتسامة خفيفة.
سيلفار، بنظرة تكتيكية وبنية نحيلة.
نيم، شبه مختبئة في عباءة من الظلال، عيناها تتوهجان بضوء خافت.
ليدي يزولد، باردة وفاتنة، محاطة بطفليها -
داريون، بوقفة نبيلة، وعيناه تشتعلان بطموح مكبوت. إليرا، شابة وبعيدة، لكنها تقف بسيفها مسلوخًا، وكأنها مستعدة لمحاربة العالم.
وأخيرًا... في نهاية القاعة، مضاءة بالكاد، ومنحرفة قليلًا عن المركز—
ترافالغار دو مورغان.
كانت صورته أصغر. أكثر عتامة. افتقر الإطار إلى حجر السج المصقول الذي ميّز الصور الأخرى. كان الصبي في اللوحة يرتدي رداءً داكنًا ويحدّق إلى أسفل، ويداه على جانبيه، وعيناه نصف مغمضتين.
بدا أشبه بتسجيل صوتي أكثر منه صورة شخصية.
تذكير.
توقف ترافالغار عن المشي.
حدّق فيه لبرهة طويلة.
"حتى في اللوحة... أنا مجرد فكرة عابرة."
توقفت مايلا بضع خطوات للأمام والتفتت، إذ لاحظت أنه توقف.
"هل هناك خطب ما، سيدي الشاب؟"
أجبر ترافالغار نفسه على التعبير بشكل محايد واستأنف المشي.
"لا شيء."
وصلوا إلى باب خشبي طويل محفور عليه شعار عائلة مورغان - سيفان متقاطعان تحت عين ذئب، نصف مفتوح ونصف مغلق. تقدمت مايلا وفتحته دون تردد.
"هذه غرفتك يا سيدي الشاب،" قالت بهدوء.
دخل ترافالغار.
ورمش.
بالنسبة لشخص يُوصف بعار العائلة، لم تكن غرفته متواضعة على الإطلاق.
عكست أرضيات الرخام الأسود المصقول ضوء ما بعد الظهيرة المتدفق من النوافذ العالية المقوسة. كان هناك سرير ضخم كبير الحجم، مُغطى بتطريز مخملي داكن وفضي، أسفل ثريا مزخرفة بدقة. على الجدار البعيد، بقيت مدفأة من الحجر الأسود مطفأة، لكنها جاهزة. كانت الجدران مليئة بالرفوف - بعضها مليء بالكتب، والبعض الآخر فارغ، ينتظر الاستخدام.
على اليسار، كانت غرفة استحمام خاصة مفتوحة، يتصاعد منها بخار أبيض خافت.
وفي وسط الغرفة، فوق طاولة طعام طويلة من حجر السج، وُضعت صينية فضية.
مرتبة عليها بإتقان: شريحة لحم مشوية موضوعة على طبقة من الخضراوات المشوية، وكأس من النبيذ الأحمر الداكن، وأدوات من الفضة المصقولة.
حدق ترافالغار في كل ذلك بصمت.
على الرغم من الفخامة، بدت الغرفة... غير مستخدمة. نظيفة تمامًا. كما لو كانت تُنظف يوميًا ولكن لم يسكنها أحد قط.
كقطعة عرض.
"شكرًا لكِ يا مايلا"، قال وهو يستدير إليها. "يمكنكِ المغادرة."
أطرقت برأسها برشاقة مُعتادة. "كما تشاء يا سيدي الشاب."
وهكذا، اختفت. أُغلق الباب خلفها بهدوء.
وقف ترافالغار هناك، وحيدًا.
مُحاطًا بالجمال.
غارقًا في الفراغ.
جلس ترافالغار على الطاولة، وفي يده سكين وشوكة. كانت شريحة اللحم ساخنة، طرية، ومتبلة بإتقان - نوع من الوجبات التي لم يرَها إلا على التلفاز في حياته القديمة.
أخذ قضمة.
"...هذا جنون،" تمتم وهو يمضغ. "لماذا هو لذيذ لهذه الدرجة؟"
ذابت كل قضمة في فمه، وكانت الخضراوات مقرمشة، وانزلق النبيذ - الغني، الممتلئ، والجاف قليلاً - في حلقه كالحرير.
رفع الكأس وأطلق ضحكة قصيرة مريرة.
"من سيوقفني؟ أخصائي التغذية الخاص بي؟ مساعد الباحث الخاص بي؟ أستاذ الأخلاق؟"
شرب رشفة أخرى.
"هذا العالم فوضوي بالفعل... من الأفضل أن أشرب كنبلاء ما دمت أستطيع."
لكن ابتسامته الساخرة تلاشت بسرعة.
وضع الكأس جانباً واتكأ على كرسيه، يحدق في السقف.
"ماذا الآن؟"
"الجميع هنا يكرهونني. أنا عديم الموهبة." عاجز. خيبة أمل قبل أن أبدأ.
انخفضت عيناه إلى خشب الطاولة الداكن، ثم إلى انعكاسه في النبيذ.
"لماذا يجب أن يكون ترافالغار؟"
وعندما حلّ الصمت—
اندفع نبض مفاجئ في صدره. ليس ألمًا. ليس دفءً. فقط... ضغط.
استقام.
ثم، في أعماق عقله، سمع صوتًا.
[صحوة النظام...]
انحبس أنفاسه.
لكن لم يأتِ بعد ذلك شيء.
اختفى الصوت.
ساد الصمت الغرفة.
نهض ترافالغار ببطء، وعيناه تفحصان الجدران كما لو كان يتوقع شيئًا ما.
لم يتغير شيء.
"...ما هذا بحق الجحيم؟"