الفصل 14: غاريث
"إنه... إنسان؟ كيف... هل تم سحبه مثلنا؟" قال جون وهو يحدق في الشكل القادم نحوهم بعدم تصديق.
كان الرجل يرتدي ملابس من جلد دب مهترئة، مليئة بالرقع وآثار الاستخدام الطويل. الفرو السميك عند الياقة والأكمام كان يمنحه حماية واضحة من البرد القارس الذي بدأ ينهش أجساد مجموعة مون. وفي يديه رمح، رأسه ملطخ بلون داكن... دم.
هالته كانت طاغية.
مستيقظ قوي... أقوى من الجميع هنا.
تحركت المجموعة فورًا إلى وضعية قتالية.
في هذا المكان، الثقة ترف لا يمكن تحمله.
همس ديريك: "ابقوا حذرين... مستواه على الأقل 10."
تقدم الرجل بثبات، غير متأثر بالعاصفة. وعندما اقترب لمسافة عشرين مترًا، توقف.
كان وجهه قاسيًا، ملتحيًا، مغطى بطبقة من الجليد. عيناه حادتان، تقيّمانهم بنفس الحذر.
"أنتم جدد." قال بصوت خشن.
تقدم ديريك خطوة. "من أنت؟"
لم ينزعج الرجل من السؤال. "اسمي غاريث. مستيقظ مثلكم. تم سحبي إلى هذا المكان قبل أشهر... من صدع عشوائي أثناء الصيد."
تجمدت أنفاسهم.
"أشهر؟!" قال ديريك.
أومأ غاريث ببطء. "نعم. هذا العالم المخفي لا يتركك تغادر بسهولة. ما زلنا نحاول فهم شروط الخروج."
أشار خلفه. "لديّ معسكر. نظام كهوف على بعد كيلومترين تقريبًا. فيه نار... ومأوى... وبعض الطعام. ليس كثيرًا، لكنه يبقينا أحياء."
تقدمت إلارا، قوسها مرفوع. "ولماذا نتبعك؟ كيف نثق بك؟"
نظر إليها غاريث طويلًا... ثم ضحك ضحكة خشنة.
"فخ؟" قال. "انظري حولك. هذا المكان كله فخ. لا أحتاج لخداعكم. الجبل سيفعل ذلك بدلًا عني."
استدار وبدأ بالمغادرة.
"من يريد أن يعيش، فليتبعني."
صمت.
الريح تعوي.
والبرد يزداد.
قال ديريك أخيرًا: "إنه محق. لن نصمد هنا."
أومأ ماركوس، يرتجف. "أفضل من الموت هنا."
نظرت سيلين إلى مون.
فكر للحظة.
قد يكون فخًا.
لكن البقاء هنا... موت مؤكد.
"نذهب." قال بهدوء. "نجمع معلومات أولًا."
وافق الآخرون.
"سنأتي!" نادت سيلين.
لم يلتفت غاريث.
بدأوا باتباعه.
خطوة... تلو الأخرى.
والبرد يزداد قسوة.
في الطريق، ظهر فجأة مخلوق ضخم.
خنزير قطبي بثلاثة قرون.
عيناه مليئتان بالعداء.
اندفع نحوهم بسرعة.
[الخنزير القطبي] [المستوى: 12]
"انتبهوا!" صرخ ديريك.
لكن—
قبل أن يتحرك أحد...
اخترق رمح غاريث عنق الوحش.
صوت اختناق.
ثم سكون.
تجمد الجميع.
كان الأمر... لحظة واحدة فقط.
أدركوا الحقيقة.
غاريث... أقوى بكثير مما ظنوا.
بعد خمسة عشر دقيقة من السير وسط العاصفة، وصلوا إلى كهف.
مدخله مخفي جزئيًا بالجليد والصخور.
من المستحيل ملاحظته دون معرفة مكانه.
توقف مون للحظة، فكرة تزعجه.
خمسة عشر دقيقة في هذا الجحيم...
لماذا يبتعد أحد عن المأوى لهذه الدرجة؟
رفع صوته: "بالمناسبة... ما نوع الوحوش هنا؟"
نظر غاريث إليه. "دببة الثلج غالبًا. إقليمية... لكنها مصدر جيد للطعام."
أشار إلى الجبال. "وهناك أشباح الجليد. صعبة القتل، لكن نواتها ثمينة."
توقف قليلًا. "وفي العمق... أشياء نتجنبها. عمالقة الصقيع... وأسوأ."
تضيق عينا مون. "وكنت تصطاد وحدك؟"
أجاب غاريث ببرود: "لابد أن يفعلها أحد. نتناوب."
ثم أضاف: "الدببة لا تقترب من الكهف. لذلك نخرج بعيدًا."
كان واضحًا أنه أنهى الحديث.
دخل الكهف.
اختفى في الظلام.
بقي مون واقفًا لحظة.
الإجابة منطقية...
لكن شيئًا ما... لم يكن كذلك.
إحساس خافت.
أن هناك شيئًا ناقصًا.
قال ديريك: "هيا... قبل أن تتجمد أصابعنا."
دخلوا واحدًا تلو الآخر.
وتركوا خلفهم عاصفة لا ترحم.