الفصل 76
على تلة في الصحراء البيضاء، تجمع الفرسان وراقبوا باهتمام في مكان واحد.
البرد القارس للرياح الشمالية جعل أعينهم تلدغ، لكن الفرسان لم يعيروا أي اهتمام، فقط كانوا يحدقون في الأفق البعيد.
كانوا ينتظرون.
للمشاعل التي تحمل الأنفاس الباردة.
"إنه قادم."
وفرسان الحديد الذين يحملون المشاعل قاموا بواجباتهم بأفضل ما في وسعهم.
اقتربت كتلة هائلة من البرودة بسرعة من بعيد.
وركض نحوها الفرسان الذين يحملون المشاعل، محاطين ببرودة تشبه الضباب.
لقد كانوا فرسان الدوق الحديدي بارانوف.
"جهزوا انفسكم."
"نعم."
بأمر من رجل يشبه القبطان، بدأ الفرسان الذين كانوا يراقبون من التل في ركوب خيولهم واحدًا تلو الآخر.
حمل كل منهم شعلة سحرية لحماية أنفسهم من البرد، وزفروا أنفاسًا قاسية وهم يراقبون بقايا التنين الساقط الذي يقترب من البرد.
"الآن!"
بإشارة من المساعد، بدأ الفرسان بالاندفاع نحو أسفل التل.
"..."
وبينما كان الفرسان يندفعون إلى الأمام، قام الرجل ذو ذيل الحصان بسحب أحد الرماح العالقة في الأرض وأغلق عينه اليسرى بهدوء.
كان سيف الفارس حادا، لكنه لا يمكن أن يسبب الجروح إلا عندما يلمس الخصم.
وكان التنين الساقط الذي كانوا يواجهونه سريعًا جدًا بحيث لا يمكن الوصول إليه بسهولة.
لهذا السبب أرسل الدوق الحديدي الفارس الأنسب لهذه المهمة.
بولكورب من رمي الرمح.
بدأ الرمح الذي كان يحمله يتحول إلى اللون الأزرق.
"بريسدا!"
بدا التنين الأبيض، الذي كان يزأر أثناء مشاهدة الفرسان يقتربون، منزعجًا عندما فتح فمه وأخذ نفسًا عميقًا.
انتفخ صدره بينما ارتعشت قشوره البيضاء، محذرًا مما سيحدث بعد ذلك.
الفرسان الذين شعروا بالهلاك الوشيك حاولوا بسرعة إجراء مناورات مراوغة.
"هوب!"
توقف بولكورب للحظات ليستجمع أنفاسه، ثم دفع الرمح نحو التنين.
بدأ الرمح، المنقوع الآن بالهالة، في الطيران في الهواء بحركات مرنة.
وهذا ينبغي أن يكون كافيا.
على هذه المسافة، لن يلاحظ الرمح الطائر.
ومع ذلك، التقت نظرة بولكورب بزوج من العيون الزرقاء تحدق به مباشرة من مسافة بعيدة في تلك اللحظة.
"ماذا؟"
بقايا التنين الساقط. ليندورم.
التنين، الذي عاش مع البرد البارد في صدره، سرعان ما لوى جسده بحركات أكثر مرونة من الذئب.
كسر!
هدير!
لقد كان سريعا، ولكن بعد فوات الأوان.
تم حفر الرمح الذي مر للتو في عمق الأرض.
جنبا إلى جنب مع المقاييس البيضاء المتناثرة.
"عليك اللعنة!"
لم يكن بوسع بولكورب إلا أن يصدر تعجبًا محبطًا.
كان من المعروف أن التنين سريع، لكنه لم يتوقع أن يكون بهذه الحساسية.
"أوقفه في مساراته!"
"أحيط به!"
بعد أن أدرك الفرسان فشل بولكورب، قاموا بدفع خيولهم بلا هوادة حول ليندورم، مما أدى إلى سد طرق الهروب. لكن التنين الساقط شعر بأنه قد وقع بالفعل في الفخ الذي نصبه له البشر.
هدير!
مع هدير غاضب، مزقت ليندورم بسرعة تطويق الفرسان واندفعت في الضباب.
كان الحكم على الزمان والمكان موقفًا أساسيًا يجب على المفترس اتخاذه.
"مطاردة بعد ذلك!"
"اقطع طريقها!"
على الرغم من محاولات الفرسان لمتابعة تراجع ليندورم، إلا أن مواكبة التنين المتسارع كانت قاسية على خيولهم.
كانت الخيول المنهكة من رعي التنين تزبد من أفواهها وبدأت في التوقف واحدًا تلو الآخر.
"القرف!"
عندما رأى بولكورب تفكك الحصار، أطلق صرخة محبطة وألقى الرمح الذي كان يحمله، لكن ليندورم كان قد اختفى بالفعل في الضباب الأبيض الملتف في المسافة.
كل ما تبقى كان أصداء هدير ليندورم الغاضب الذي تردد صدى من بعيد داخل الضباب الضبابي.
※※※※
تم إنشاء إسطبل في ابتسامات الورد.
في ذلك المكان، حيث أولت السيدة مارسيلا اهتمامًا خاصًا، كان فلاد ينظر إلى جوت بتعبير فارغ.
"من فضلك، مرة واحدة فقط. لو سمحت!"
توسل جوت ويداه متشابكتان معًا، لكن الحصان الأسود لم يظهر أي تردد، فقط شخر ردًا على ذلك.
"فقط سرج مرة واحدة!"
هييينغ-
رفع الحصان الأسود ساقيه الأماميتين بشكل خطير نحو جوت، الذي ظل يضايقه باستمرار.
عندما رأى جوت سلوك الحصان، تراجع مرة أخرى.
"يا لها من نوبة غضب. بجد!"
جوت، الذي كان الآن ينفس عن غضبه تجاه الشخص الوحيد الذي بدا أنه يستمع إليه، أدار رأسه هذه المرة لينظر إلى مكان فلاد.
كان هناك مشاغب آخر هنا.
"قم بعمل ما!"
على الرغم من أن جوت أعرب عن غضبه تجاه الشخص الذي يمكنه التواصل معه إلى حد ما، إلا أن الشخص الأشقر لم يكن متعاونًا بنفس القدر.
"إنه لا يستمع إلي أيضًا."
"أليس هو حصانك يا كابتن؟"
عندما رأى فلاد يهز كتفيه كما لو كان يتساءل عما يجب فعله، رفع جوت رأسه ونظر إلى السماء.
الأسود، الأشقر.
لقد صنعوا زوجًا لا بأس به.
"...أريد التخلص منهم."
لقد كان مستعدًا، لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر بهذه الصعوبة.
حتى لو كان حصانًا بريًا، فقد اعتقد أنه يستطيع التعامل معه بطريقة ما لأنه يتبع الناس، لكنه كان خطأً فادحًا.
ومع ذلك، فإن إحباط جوت لم يكن فقط لأنه لم يتمكن من ركوبه.
"قامت زيمينا بعمل جيد. لماذا لا تستطيع؟ هل هو مجرد نقص في المهارة؟ "
"...!"
صر جوت على أسنانه، وسمع كلمات فلاد يتمتم بجانبه.
"لماذا يستمع إلى كلمات تلك الفتاة جيدًا ...!"
وكانت تلك أكبر مشكلة.
على الرغم من أنه كان شرسًا، إلا أنه بدا بريئًا مثل الحمل أمام الفتاة ذات الشعر الأحمر، وكانت هذه هي المشكلة.
من الواضح أنه كان هناك شخص ما قام بترويضه بهدوء، لذا فإن المشهد الحالي لا يمكن إلا أن يلقي ظلالاً من الشك على مهارة جوت كرجل إسطبل.
"... ربما لأنه ليس لديه اسم."
"ما هذا الهراء."
"هذا لأن طبيعته البرية لم تمت بعد. عليك أن تعطيه اسما لتأسيس منصبه! "
من الواضح أنها كانت حجة غير معقولة، ولكن بشكل غير متوقع، وجد فلاد نفسه يومئ برأسه موافقًا على الكلمات التي تبدو معقولة للمحتال السابق.
ربما يمكن أن يكون هذا صحيحا.
بعد مشاهدة فلاد وهو يفكر في كلماته، قرر جوت أنه يحتاج إلى مشروب، وابتسم بسخرية، ودخل إلى برنامج ابتسامات روز.
"…اسم."
خدش فلاد ذقنه وهو يشاهد الحصان الأسود يسير نحو الإسطبل بمفرده.
"نعم، أعتقد أنني يجب أن أعطيه واحدة."
المخلوق الذي كان يتجول في المرج كان يتبع الصبي طوال الطريق إلى هنا، حتى أنه تخلى عن واجبه.
وفي هذه الحالة سيكون من المناسب أن نعطيه اسما جديدا.
"هل فلاد هنا؟"
بينما كان فلاد يفكر في اسم ما أثناء النظر إلى الحصان الأسود، أدار رأسه إلى الصوت الذي يناديه من الخلف.
"اللورد جوزيف يدعو لك."
عند سماع صوت الرجل، أومأ فلاد.
"دعنا نذهب ونراكم لاحقا."
يبدو أن الحصان الأسود يفهم كلمات فلاد عندما أومأ برأسه.
على الرغم من أنه لم يكن اسمًا، إلا أن فلاد خطا خطوة للأمام بالنسبة للرجل الذي منحه لقبًا سمح له بأن يكون واثقًا في أي مكان.
※※※※
نظر جوزيف إلى الرجل الذي جاء فجأة لرؤيته بتعبير خفي.
لم يكن شخصًا لا ينبغي أن يأتي، لكنه أيضًا لم يكن شخصًا توقع جوزيف أن يزوره.
"كما هو متوقع، رؤية والدتك مذهلة. لم يسبق لي أن تذوقت مثل هذا الشاي في أي مكان آخر."
أظهر راتجر تعبيرًا فكاهيًا عندما رفع فنجان الشاي الذي كان يحمله تجاه جوزيف.
كما لو كانت تظهر أن كلماته لم تكن فارغة، رفعت دوروثيا، التي كانت تحمل فنجان الشاي، أذنيها.
"ألم تطلب من أمي أن تعطيك إياها؟ لن يكون الأمر باهظ الثمن."
"... الأمر ليس بهذه السهولة."
هز روتجر رأسه بابتسامة مريرة على كلمات جوزيف.
"إنه شيء يصعب شرحه بالكلمات. أنت تعرف ما أعنيه؟"
أومأ جوزيف برأسه إلى روتجر، الذي كان يعبر عن نفسه بمهارة.
على الرغم من أن أوكسانا لم ترفض الاستجابة لطلب روتجر الصغير، إلا أن علاقتهما كانت محرجة من نواحٍ عديدة.
نظرًا لأنه لم يكن لديهم خيار سوى التنافس على نفس الشيء، لم يكن بإمكان روتجر أن يتوقع من أوكسانا أن تؤدي دور الأم منذ صغرها.
"...."
أطلق جوزيف تنهيدة صغيرة وهو يشاهد روتجر يتحدث بثقة عن أشياء حساسة لم يكن يجرؤ على الكشف عنها.
كان الشقيقان مختلفين حقًا، ومع ذلك كانا يمتلكان ما يفتقر إليه الآخر.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"حسنًا، الإخوة لا يحتاجون دائمًا إلى سبب للزيارة، أليس كذلك؟"
نظر إلى جوزيف وذراعيه متقاطعتين على ظهر الكرسي، أومأ راتجر برأسه كما لو كان يتوقع أن يكون رد فعل أخيه بهذه الطريقة.
"لا تنظر إلي بهذه الطريقة. لقد جئت لسبب ما."
على الرغم من أن جوزيف لم يلقي حتى أدنى نكتة قبل أن يصل إلى صلب الموضوع، إلا أن راتجر لم يكن متفاجئًا على الإطلاق.
لقد كان مشهدًا مألوفًا رآه طوال حياته.
"تلقى والدي التقرير الذي أرسلته وكلفتني بالتحقيق في أراضي البرابرة. وهناك، وجدت بعض الاتجاهات غير العادية.
رفع جوزيف حاجبه، في انتظار كلمات روتجر التالية.
"التنين ينزل. يبدو أن كلمات البربري التي أحضرتها معك كانت صحيحة. "
"... الدودة الليندو."
نطق جوزيف بكلمة واحدة فقط قبل أن يضع جبهته على يده.
في النهاية، كانت كلمات Aage صحيحة.
حتى في البرد القارس للرياح الشمالية، كان التنين الذي يعيش في أبرد مكان ينزل.
"سيكون الوقت مبكرًا جدًا للنزول... علاوة على ذلك، أليس هذا هو نوع المخلوقات التي تتحرك دائمًا لمجرد أن الشتاء؟"
"صحيح."
بينما كانت الأراضي الغربية تختبئ ديدان الموت في الأرض، كانت الأراضي الشمالية تؤوي ديدان الموت التي تعيش وسط العواصف الثلجية.
أبرد وأسرع تنين.
لم تهاجم ديدان الموت البشر إلا للضرر الناتج عن حجمها الضخم، لكن التنين المسمى ليندورم كان مختلفًا.
كانت ديدان الليند، التي كانت تنزل إلى الأراضي البشرية كل بضعة عقود بعد الطقس البارد، مخلوقات شريرة من شأنها أن تقضي على قريتين أو ثلاث قرى في كل مرة.
كانت بقايا التنين الساقط مثل الكوارث الطبيعية للبشر.
"في أي اتجاه ينزل؟"
"لا أعرف. إنه يتحرك بسرعة كبيرة، مما يجعل من الصعب العثور على أي آثار."
بعد الانتهاء من شرابه، نظر راتجر إلى أخيه غير الشقيق بتعبير جدي، وليس ابتسامته المريحة المعتادة.
"لذلك كلفني والدي بالتحضير لنزول ليندورم مع الدفاع."
"باعتباري رئيس بلدية الشعار، لن أدخر أي جهد في تقديم الدعم."
استجاب جوزيف بوضعية هادئة.
لقد جاء أخوه بتكليف جدي من الكونت بايزيد، وليس مجرد طلب بسيط.
على الرغم من أنهم كانوا يتنافسون على السيادة القادمة، في مثل هذه الأزمة، كانوا بحاجة إلى توحيد قوتهم.
ويجب ألا ينسوا هدفهم من استخدام الوسائل.
ما أراده الشقيقان لم يكن مجرد لقب السيادة، بل كان يريد بايزيد القوي نفسه.
"ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة؟"
"أطالب بإرسال فارس مع استطلاع شامل لشوارا".
أومأ جوزيف برأسه كما لو كان يفهم ما قاله روتجر.
كان مثل هذا الطلب معقولًا وكان قد توقعه بالفعل.
"كم عدد الفرسان...؟"
"واحدة فقط ستكون كافية."
حتى زايار، الذي وقف بجانبهم، بدا متفاجئًا بعض الشيء من رد راتجر.
التعامل مع التنين يتطلب سيوفًا قوية.
ومع ذلك، كان روتجر يطلب فارسًا واحدًا فقط، على الرغم من إمكانية استدعاء جميع الفرسان في شوارا.
"هل يكفي واحد؟"
"الدودة الليندودية تختلف عن ديدان الموت. المبارز الماهر أكثر من كافي."
كانت كلمات روتجر صحيحة.
على عكس ديدان الموت، لم تكن ليندورم مخلوقًا يحفر في الأرض، وكانت هناك حملات ناجحة ضدها في الماضي.
لذلك، يمكن القيام بذلك هذه المرة أيضًا، طالما أن السيوف يمكن أن تصل إلى ليندورم بحركاتها السريعة.
"من يجب أن أقوم بتعيينه؟"
ردا على سؤال جوزيف، ابتسم روتجر قليلا وأجاب.
"الشقي الأشقر المفضل لديك."
"...تقصد فلاد؟"
عبس جوزيف للحظة وهو ينظر إلى روتجر يسأل عن سكواير فلاد بدلاً من زايار أو جريجوري.
كان فلاد صبيًا يتمتع بقوى فريدة من نوعها، ولكن بالمعنى الدقيق للكلمة، كان قد وصل فقط إلى المراحل الأولى ليصبح فارسًا.
"نعم. أن شقي."
تذكرت روتجر.
الصبي الذي صرخ بفخر ضد دودة الموت في المرج في يوم صيفي.
"إنه أفضل راعي تنين أعرفه."
كان الصبي في ذلك اليوم مع الحصان الأسود يلمع بشكل مشرق.
مع هذا الحضور، لن تتمكن ليندورم من تجاهله، تمامًا مثل دودة الموت، التي ظهرت بشكل غير متوقع من الأرض.
تمامًا كما ظهرت دودة الموت لتلتقط الصبي اللامع.