الفصل 78
"ارفع وجهك."
أبدى فلاد تعبيرًا غير موافق عندما رفعت يد دوروثيا وجهه بالقوة، ولكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله.
"لا تجعل الوجوه في وجهي."
"هل تريد أن تكون جثة مقطوعة الرأس؟"
"لهذا السبب أرتدي خوذة."
"لقد أخبرتك ألا تستخدم لغة غير رسمية معك."
النقوش الحمراء محفورة بكثافة على الدرع.
وكأن هذا لم يكن كافيًا، قامت دوروثيا بفرشاة صغيرة على وجه فلاد.
تمامًا كما يحمل فرسان الدوق الحديدي المشاعل السحرية، كان هذا هو إجراء دوروثيا لمنع البرد الذي ينبعث من ليندورم.
"لماذا تفعل هذا بي فقط؟"
"لأنك ستركض لفترة أطول."
فرسان روتجر، الذين كانوا يراقبون فلاد من الجانب، لم يتمكنوا إلا من هز أكتافهم كما لو أنه لا يوجد شيء يمكنهم فعله.
"لا يوجد شيء يمكننا القيام به. حصانك هو الأسرع."
"أنت أفضل راعي تنين في بايزيد، لذا يجب أن تكون قادرًا على التعامل مع هذا القدر."
يبدو أن الفرسان بجانبه يجدون أنه من الممتع رؤية ملامح الصبي التي تزداد احمرارًا وهو يطلق النكات.
"سأقول ذلك مرة أخرى. أنظر إلى هذه الخريطة هنا."
بينما كانت دوروثيا تنقش على وجه الصبي، كشف مساعد روتجر عن خريطة مجعدة وأشار بقوة إلى النقاط المحددة بإصبعه.
"فرسان الدوق الحديدي وسنقود الوحش إلى هذه النقطة. لذا، من الآن فصاعدًا، الأمر متروك لك."
كانت الخريطة مغطاة بخطوط لا تعد ولا تحصى.
الآثار التي تركها أولئك الذين فكروا في كيفية إغراء التنين.
"حتى ذلك الحين، دودج الريح بينما تبقى خلف الفرسان. حافظ على قوتك."
"فهمتها."
لقد كانت تلك هي النظرة العامة للعمليات التي كانوا يناقشونها، ولكن مساعد روتجر لم يبدو راضيًا عن ذلك.
"إذا نجحنا فقط في جذبه إلى هذه النقطة، فسيخرج اللورد روتجر من مخبئه. وفي الوقت نفسه، سوف تمطر رماح بولكورب من الأعلى. "
حول فلاد نظرته إلى الفرسان الواقفين أمامه بينما كان المساعد يتحدث.
فارس الدوق الحديدي محمل برماح قصيرة على ظهره. بولكورب من رمي الرمح.
لقد عرف من خلال لارموند أنه يمكن استخدام الهالة بطرق مختلفة، لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها شخصًا يغرس الهالة في الأسلحة المقذوفة.
حقا، كان العالم واسعا، وكان هناك العديد من المواهب.
"لذا فإن دورك هو الأهم في هذه الخطة."
"أشعر وكأنني سمعت ذلك مائة مرة بالفعل."
ضاقت التضاريس فجأة مثل عنق الزجاجة على كلا الجانبين.
كانت الخطة هي أن فلاد قاد ليندورم إلى نقطة حيث كان التراجع مستحيلاً، وقام روتجر بمنع تقدم ليندورم على الأرض بينما أمطر بولكورب الرماح من قمة التل.
إذا تمكن فلاد من جذب ليندورم إلى النقطة المحددة في الخطة، فإن القهر سينجح.
"حسنًا، سؤال."
"ليس لدي أي شيء."
"قم بعمل ما. أي شئ."
عند رؤية الصبي يحافظ على موقف جريء على الرغم من وجوده في مركز العملية، شعر مساعد راتجر بالإرهاق إلى حد ما.
"....إذا نجحنا، فلن يضطر هؤلاء الأشخاص إلى الموت، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا. قطعاً."
أومأ المساعد برأسه بشكل قاطع على سؤال فلاد.
في نهاية خط رؤية فلاد، كان هناك برابرة مستلقين على الأرض بسبب الأيدي القاسية لفرسان قاتل التنين.
الطعم ليس شيئًا تحصل عليه وتستخدمه عندما تحتاج إليه.
الطريقة الصحيحة لاستخدام الطُعم هي الإمساك به مسبقًا ثم استخدامه.
ولهذا السبب قام ميرشيا بإعداد الطُعم لإغراء ليندورم مسبقًا.
نظر فلاد إلى آجي الغاضب خلفه، وهو يصر بأسنانه بغضب.
ابن زعيم القبيلة الذي تبع الحصان الروحي، هاجم شعب بايزيد بتهور.
لكن أفعاله كانت مدفوعة بقصد إنقاذ رجال قبيلته.
"...يبدو أن الأمور متشابكة دائمًا، أليس كذلك؟"
والطعم، الذي تم احتجازه الآن من قبل فرسان قاتل التنين، جلس بشكل ضعيف على الأرض الثلجية الباردة. لقد عرفوا أنفسهم على أنهم أعضاء في قبيلة بودارت.
إذا فشل سكان الشمال، فإن دماءهم وصراخهم ستصبح فخًا لإغراء ليندوورم.
روررر!
في المسافة، وراء الأفق الملون باللون الأبيض، يمكن سماع زئير التنين الساقط.
"على ما يرام. انظر هنا!"
استدار مساعد روتجر، وهو يصفق بيديه، لمواجهة سيده، ليجذب انتباه الفرسان من حوله.
بناء على إشارته، أومأ الشاب ذو الشعر الأسود برأسه.
"يذهب!"
مع إشارة المغادرة، أدار رعاة التنين حصانهم.
…
أنزل فلاد حاجب خوذته، وأغلق عينيه على من حوله، وكل منهم يحمل نقوشه الخاصة.
بدأت دوروثيا بالصلاة.
أومأ روتجر ولارموند برأسه إليه.
وحتى من بعيد، نظر إليه ميرشيا من فرسان قاتل التنين بابتسامة باهتة.
"دعونا نذهب، نوير."
بدأ الحصان الأسود الذي سمته الفتاة بضرب حوافره.
بينما كان الحصان يعدو، تاركًا وراءه موجة من الثلج الأبيض في أعقاب ذيله الأسود.
※※※※
قبل يومين، قلعة برنهيم.
كانت هناك قطعة من الورق الأبيض مضاءة بضوء الشموع الخافت.
"الاسم فلاد. يبلغ من العمر 17 سنة. مكان ولادته هو شعارا في مقاطعة بايزيد. والشيء المميز هو أنه يقال إنه من الأحياء الفقيرة.
"همم. هل هذا صحيح؟"
عبس ميرشيا وهو يستمع إلى التقرير الذي تم نقله عبر الكرة البلورية.
“شورا. شوارا، هاه."
شعر أشقر و عيون زرقاء.
ونبض القلب الذي يمكن الشعور به بمجرد أن تلتقي أعينهم.
في اللحظة التي أغمضت فيها أعينهما، كان بإمكان ميرشيا أن يشعر بنبأ غريزي، لكن الظروف المحيطة بالصبي أزعجت حكمه بمهارة.
"لقد ولد بعيدا جدا."
"هذا صحيح."
"وولد في مكان منخفض جدا."
"..."
من المفترض أن تزدهر البذرة الواعدة في أي مكان، لكن الخلفية المحيطة بالصبي بدت قاسية لدرجة القسوة.
هل يمكن أن تكون هذه البذرة النبيلة متناثرة في مكان مثل هذا؟
"لا أعرف."
خريطة الشمال موضوعة على المكتب.
وانتشرت قطعة الورق أعلى الخريطة.
تجعد ميرشيا وألصق الورقة التي كتبت عليها معلومات فلاد الشخصية.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى حثه بإصبعه، لم يتمكن التقرير المكتوب بالحبر من تقديم أي معلومات إضافية عن الصبي.
"هذا لا يكفي للتأكد. اريد ان اعرف المزيد."
عندما أعرب ميرشيا عن رغبته في الحصول على معلومات أكثر تحديدًا، بدأ تعبير المساعد يظلم.
"...هذا..."
المساعد، الذي تردد للحظة، لم يكن لديه خيار سوى إعطاء إجابته المترددة وهو ينظر إلى عيون ميرشيا التي كانت أكثر برودة من الجليد.
"لقد تمكنا من معرفة ما كان يفعله الصبي الذي يدعى فلاد في الخارج، لكننا لم نتمكن من معرفة تحركاته داخل الشورى".
"لماذا هذا؟ كان ينبغي عليهم نشر معظم الجواسيس في الشمال”.
ارتدى ميرشيا تعبيرًا محيرًا في تقرير المساعد.
على الرغم من أنه كان حاليًا وقتًا تتفشى فيه الشخصيات في المناطق الغربية، إلا أن المنطقة الأكثر إثارة للقلق بالنسبة للعائلة المالكة والسلطة المركزية كانت تقليديًا هي الشمال.
مع وجود تيمور بارانوف، الدوق الحديدي، في مركزها، كانت المنطقة الشمالية المتماسكة دائمًا تنشئ أراضيها الخاصة إلى الحد الذي لن يكون غريبًا إذا وقعت خارج نطاق سلطة الإمبراطورية في أي وقت.
“بعد أن تولى عمدة جديد لمنصبه في الشعارة، أصبحت مراقبتنا شبه عمياء. ويبدو أنهم نجحوا في السيطرة على المدينة بشكل كامل بحجة حوادث الاختفاء الأخيرة”.
على الرغم من أن جوزيف لم يكن قادرًا على استخدام السيف، إلا أنه فهمه أفضل من أي شخص آخر.
يجب أن يكون طرف السيف حادًا، ويجب أن يكون مرنًا بدرجة كافية للوصول إلى أي مكان.
باستخدام حادثة واحدة كذريعة، كان تأثير جوزيف يهيمن باستمرار ويستهلك شوارا.
"... شقيقا بايزيد كلاهما قادران للغاية."
"أنا أعتذر."
وبينما كان ينظر إلى المساعد الراكع، أخرج ميرشيا سيجارة من جيبه وأشعلها بلهب الشمعة.
وسرعان ما بدأ الدخان الكثيف الذي زفره يملأ الغرفة.
"كلاهما قادر على ذلك، ولكن هناك مكان واحد فقط لهما للارتقاء..."
طرق. طرق. طرق.
لم يتردد في الغرفة سوى صوت نقر ميرشيا على المكتب.
الفائز يحصل على ما يريد، والخاسر يخسر كل شيء.
وكان هذا أكثر صحة خاصة في التنافس على الخلافة بين النبلاء.
كان راتجر وجوزيف من الأشخاص الذين وُضعوا في ساحة معركة لم يتمكنوا من تجنبها منذ ولادتهم.
"أتساءل عما إذا كان من الممكن تغيير هذا قليلاً."
حتى لو كان الشمال متماسكًا بإحكام، كانت هناك دائمًا شقوق يمكن التسلل من خلالها.
وبالنسبة لميرشيا، بدا وكأنه يستطيع رؤية تلك الشقوق.
نفخة-
بدت خريطة الشمال على المكتب ضبابية، ومغطاة بالدخان المنبعث من سيجارة ميرشيا.
※※※※
"في عصرنا هذا، انتهى بنا الأمر إلى التخلي عن الناس. لم يكن الأمر مقصوداً، ولكن..."
مستذكرًا ذكرياته منذ فترة طويلة، عقد لارموند ذراعيه وأخرج تنهيدة.
"في النهاية، قبضنا على الشخص الذي كان يهاجم القرية. لذا، من حيث الأسلوب، لا يختلف الأمر كثيرًا عن استخدام البرابرة كطعم، تمامًا مثل فرسان قاتل التنين.
منذ عقود مضت، خلال فصول الشتاء القاسية، نزلت دودة ليندورم ذات مرة.
في ذلك الوقت، بالكاد تمكن لارموند، الذي كان فارسًا شابًا، مع فرسان بايزيد، من النجاح في إخضاع المخلوق أثناء الفوضى عندما كان ليندورم منشغلًا بتمزيق القرويين.
في النهاية، لن يكون هناك اختلاف كبير في النهج الذي يتبعه فرسان قاتل التنين الحاليين، الذين حققوا أهدافهم من خلال التضحية بشخص ما.
"... إذا لم نتمكن من الإمساك به، فسوف يتعين علينا في النهاية نصب الفخاخ بأنفسنا."
بدأ راتجر يغرق في التأمل، ويداه ملفوفتان حول رأسه.
"إذا فشلنا في القبض على التنين، فقد يستخدمون ذلك كذريعة لإنشاء موطئ قدم هنا."
بدأت دوروثيا في استنتاج حركات فرسان فاتلي التنين بنبرة هادئة، كما هو متوقع من الساحر ومستشار روتجر.
كما اقترحت، فإن التنبؤ بكيفية ظهور تراكم الأسباب إذا حُرم فرسان قاتلي التنين من فرصة القضاء على التهديد كان مهمة لا يمكن التنبؤ بها.
كان فرسان قاتل التنين مجموعة تحركت بحجة التنين، بعد كل شيء.
"وضع الفخاخ الآن سيستغرق وقتا طويلا، أليس كذلك؟"
"في الواقع، إذا كنا نخطط لرعي الماشية أو الأغنام من المدن المجاورة."
عندما رأى المساعد راتجر يفكر، تحدث بحذر.
"... هل يجب علينا القبض على البرابرة الآن؟ أو ربما هناك طريقة لمصادرة البرابرة الذين أسرهم فرسان قاتل التنين."
"عليك اللعنة."
تمتم روتجر بلعنة تحت أنفاسه بناءً على اقتراح المساعد.
وأيًا كان الخيار الذي اختاروه، فلن يكون من السهل التعامل مع العواقب.
إن فكرة استخدام البرابرة والشماليين كطعم ستؤدي في النهاية إلى تعطيل السلام الدقيق الذي تم الحفاظ عليه بمهارة بين الجانبين.
ربما اعتقد روتجر أن هذه هي النتيجة المقصودة من قبل السلطة المركزية.
"دعونا نترك ذلك كملاذ أخير."
ومع ذلك، كان على روتجر النظر في جميع الخيارات.
وكان هذا التزام شخص مسؤول.
"كلمات بليد تبدو متسرعة، ولكن..."
"لا تفكر حتى في فكرة الهروب."
ردا على الاقتراح المقدم بمهارة، هز لارموند رأسه بقوة.
"الجميع في شعارا يعلم أنه شخص لا يستمع إلى الكلمات."
"همم، هل هذا صحيح؟"
"إنه أبعد من خيالك."
كان روتجر ينوي قطع ليندورم بسيف قصير المدى باستخدام كلمات فلاد، والتي كانت معروفة جيدًا، لكن لم يكن أمامه خيار سوى التراجع بسبب ضبط النفس القوي من جانب لارموند.
"ثم ليس هناك طريقة."
ليندورم سريعة جدًا بحيث لا يمكن اصطيادها.
للقبض على مثل هذه الدودة الدبوسية، لا يتعلق الأمر بالإمساك بها، بل باستدراجها، والطريقة الأنسب للقيام بذلك هي استخدام الطُعم.
"في الواقع، لديهم المؤهلات لتحمل اسم قاتل التنين."
تنهد روتجر مع شعور بالحيرة.
كان فرسان قاتلي التنين يجبرونه على اتخاذ خيارات محرجة بمجرد وجودهم.
وكان الأمر كما لو كانوا يقولون: "افعل ذلك بهذه الطريقة".
"اللورد روتجر."
وبما أنه لا يبدو أن هناك حلاً قابلاً للتطبيق، تردد صدى طرق في الغرفة الهادئة، مصحوبة بخطوات عاجلة.
"ماذا جرى؟"
بعد الحصول على الإذن، فتح الفارس الباب بسرعة وبدأ في تقديم تقرير إلى روتجر.
"هناك أشخاص خارج القلعة يطلبون فتح البوابات."
"…من هؤلاء؟"
عبس روتجر، متسائلًا عما إذا كان هذا ضيفًا آخر غير مدعو، لكن الفارس الذي كان يقدم التقارير إليه كان لديه تعبير محمر بشكل غريب.
※※※※
في الحقول المغطاة بالثلوج في الشمال، حيث كانت الشمس تغرب بسرعة، كان هناك رجال يطرقون أبواب قلعة بيرنهيم.
"اكشف عن هويتك!"
وبرفقة كلمات حارس البوابة، رفع الرجال أعلامهم عاليًا، وظهروا رمزًا محفورًا عليها: قفاز يمسك بإحكام بشيء مصنوع من الحديد.
"قم بتوصيل هذه الرسالة إلى قائد قلعة بيرنهيم."
تحدث رجل يبدو أنه قائد المجموعة بهدوء إلى حارس البوابة بلهجة آمرة.
فقط من سلوكه، يمكن للمرء أن يقول أنه كان فردا استثنائيا.
"أخبره أن فرسان الدوق الحديدي قد وصلوا."
فرسان عائلة بارانوف من الدوق الحديدي.
لقد جاؤوا إلى روتجر، الذي كان قلقًا لأنه لم يكن لديه بطاقات في يده.
ورماح بولكورب تلمع في الشفق.