الفصل الثالث: سجناء الفراغ
استغرقت الرحلة من المعسكر المؤقت إلى جمعية الأراضي القاحلة ما مجموعه أربع ساعات ونصف.
تم نشر نخبة مشاة البحرية في فرق مكونة من خمسة أفراد، للعمل كطليعة وكشافة.
تقدم غو هانغ، جنبًا إلى جنب مع الضحية باتيل والقوة الرئيسية لكتيبته الآلية، بثبات.
في منتصف الطريق، تلقى غو هانغ تقريرًا من فريق الاستطلاع البحري؛ لقد اكتشفوا قافلة صغيرة يبدو أنها تابعة لقبيلة "سجناء الفراغ".
[sauron: تغيير يان فانغكسو إلى يان فانغشو]
أذن غو هانغ للقائد يان فانغشو لقيادة مشاة البحرية وجزء من الجنود الآليين لإبادتهم والقبض على أكبر عدد ممكن من الأحياء.
القائد يان، كونه من النخبة البحرية، تعامل مع هذه المهمة البسيطة دون عناء، دون أي مفاجآت.
ومع ذلك، بعد أن استمع غو هانغ إلى اعترافات الأسرى، ساءت حالته المزاجية.
قام غو هانغ بإحضار باتيل وقال له: "يبدو أن هؤلاء قطاع الطرق لم يقصدوا أبدًا إنقاذك."
وبدا باتيل غاضبًا بعد أن رأى محتويات القافلة: «نعم، كانوا ينقلون كمية كبيرة من المتفجرات شديدة الانفجار. ليس فقط يمكنهم تفجير أبواب مجتمع الأراضي القاحلة، ولكن يمكنهم أيضًا تدمير المناجم ودفننا جميعًا بالداخل. "
هز غو هانغ رأسه وأضاف: "الأمر أكثر من ذلك. وفقًا للمعلومات التي حصل عليها القائد يان من خلال الاستجواب، فقد تواطأوا منذ فترة طويلة مع الجلود الخضراء في أطلال السور العالي. لقد كانوا يعتزمون بيع جميع أعضاء جمعية الأراضي القاحلة الخاصة بك البالغ عددهم تسعمائة كغذاء ممتاز لتلك الوحوش ذات البشرة الخضراء.
"ماذا؟!"
عرف باتيل أن قطاع الطرق "سجناء الفراغ" يكنون لهم حقدًا شديدًا، لكنه ظل مصدومًا من وحشيتهم.
كان مصطلح "الوحوش ذات البشرة الخضراء" مناسبًا لهؤلاء المتحولين.
لم يكونوا موجودين على كوكب البومة الغاضبة فحسب، بل كانوا منتشرين على نطاق واسع في جميع أنحاء الكون، والمعروفين أيضًا باسم "سرطان الكون".
لم يكن لديهم أي تمييز بين الذكر والأنثى. لقد تكاثروا من خلال الجراثيم التكافلية التي سقطت من أجسادهم و"نمت" من الأرض.
وكان مصدر طعامهم هو نفسه.
من الناحية الفنية، لم يكونوا بحاجة لشراء الطعام، لكن هذه الوحوش ذات البشرة الخضراء كان لها نشاطان مفضلان: القتال وأكل أدمغة الكائنات الواعية.
فالأولى كانت طبيعتهم، بينما الثانية كانت وسيلتهم للتقدم التكنولوجي.
كانت هذه الوحوش، التي نشأت من الأرض، في البداية بدائية وبربرية، وكانوا يستخدم فؤوسًا حجرية وهراوات خشبية. ومع ذلك، بعد استهلاك ما يكفي من العقول الذكية بما فيه الكفاية، تقدمت تقنيتهم بسرعة إلى أسلحة حديدية، وبنادق، ومدافع، وحتى السفر بين النجوم...
إن طبيعتهم الحربية وميلهم إلى تدمير كل شيء جعلتهم مدمرين بشكل متزايد مع ازدياد قوتهم.
ومن الناحية الفنية، يجب أن يكون مثل هذا السباق عدوًا للبشرية جمعاء.
كان لدى الإمبراطورية بالفعل أمر بالقتل الفوري للعفاريت ذات اللون الأخضر، وإبادتهم وتطهير الأرض لتدمير الجراثيم، وضمان عدم نموهم مرة أخرى.
لكن... السياسة شيء، والتنفيذ شيء آخر.
كان كوكب البومة الغاضبة مكانًا لا يمكن فيه ضمان الاحتياجات الأساسية، ولا يمكن دفع الضرائب، وكانت الفصائل المختلفة في صراع مستمر.
كان الكوكب بأكمله عبارة عن فوضى متشابكة، لدرجة أن الحكام اضطروا إلى زراعة أراضيهم الخاصة.
في مثل هذه الحالة، كان من غير الواقعي أن نتوقع أن يكون لدى قطاع الطرق مثل "سجناء الفراغ" أي مشاعر كبيرة حول مصير الإنسانية.
ومع ذلك، لم يكونوا غير معاديين فحسب، بل كانوا يتعاملون أيضًا مع هذه الوحوش آكلة لحوم البشر، وهو أمر لا يطاق.
كان القضاء على وحوش الجلود الخضراء أمرًا كان غو هانغ مصممًا على القيام به.
بالطبع، ليس الآن.
وبحسب اعترافات الأسرى، فإن ما يسمى بقبيلة الجلود الخضراء في أطلال السور العالي يبلغ عددها بالآلاف، وقد تطوروا على الأقل إلى درجة امتلاك الأسلحة الآلية.
لم تكن معداتهم أدنى بكثير من معدات البشر على هذا الكوكب.
لم يكن القضاء على تلك الوحوش شيئًا يمكن لقوات غو هانغ الحالية تحقيقه.
لحسن الحظ، كانت "أطلال السور العالي" بعيدة جدًا عن هنا، لذلك لم يكن هناك قلق فوري.
يجب أن يكون التركيز الأساسي على التعامل مع غزاة الأراضي القاحلة الذين يهددون مجتمع الأراضي القاحلة.
الآن، كان لدى غو هانغ معلومات استخباراتية دقيقة عنهم.
على بعد أربعة كيلومترات من المناجم التي تقع فيها جمعية الأراضي القاحلة، أقام "سجناء الفراغ" معسكرًا مؤقتًا.
لم يتوقع قطاع الطرق هؤلاء أبدًا أن يجرؤ مجتمع الأراضي القاحلة على الاشتباك معهم في معركة مفتوحة، لذلك لم يجهزوا أي تحصينات دفاعية.
"هذه فرصة عظيمة لهجوم مفاجئ! قذائف الهاون لدينا يمكن أن يكون لها تأثير كبير! صاح يان فانغشو بحماس.
"حسنا، دعونا نفعل ذلك."
وبعد استراحة قصيرة، اكتملت الرحلة التي كانت ستستغرق ساعتين في ما يزيد قليلاً عن ساعة.
أسرعوا خوفًا من أن يؤدي غياب القافلة لفترة طويلة إلى تنبيه قطاع الطرق إلى حدوث خطأ ما.
وبعد مسيرة إجبارية سريعة، ما زالوا بحاجة إلى بعض الراحة قبل شن الهجوم.
كان نخبة مشاة البحرية الثلاثين في حالة جيدة، لكن الجنود الآليين كانوا بحاجة إلى الراحة.
لم يشتكوا من التعب، لكنهم تعبوا، والتعب سيقلل من فعاليتهم القتالية.
بناءً على اقتراح يان فانغشو، سينطلق الجنود مرة أخرى خلال خمس وأربعين دقيقة، وفي غضون ساعة، ستبدأ مواقع الهاون في القصف.
من مسافة حيث يمكنهم بالفعل رؤية معسكر "سجناء الفراغ"، قاد غو هانغ فريقه بصبر للراحة، واستهلاك معجون المغذيات، والجلوس بهدوء للتعافي، أثناء إعداد مواقع الهاون...
كان يعلم أن الصبر الآن هو ضمان تحقيق نصر حاسم لاحقًا.
…
في هذه اللحظة، كان كاجا مضطربًا لسبب غير مفهوم.
في هذه الأوقات، لم يكن من السهل أن تكون مهاجمًا.
لم يشنوا غارة ناجحة منذ فترة، وكانت إمداداتهم تنفد.
كان الطعام أقل إثارة للقلق. بمجرد اقتحامهم مجتمع الأراضي القاحلة، فلن يقلقوا بشأن ذلك.
حتى لو لم يكن لدى عمال المناجم الكثير من الطعام، فيمكن ذبح بضع مئات من الأشخاص وتحويلهم إلى لحم مقدد، وهو ما سيستمر لفترة طويلة.
ولكن كان من الصعب استبدال الأسلحة التالفة والذخيرة المستنفدة.
كانت الفصائل الرئيسية مترددة في التعامل مع المغيرين مثلهم. فقط قبائل الجلود الخضراء كانوا على استعداد.
على الرغم من أن تقنية الجلود الخضراء لم تكن موثوقة للغاية، مع معدل فشل مرتفع للأسلحة وإخفاقات متكررة للذخيرة، وحتى أثناء العمل، لم تكن أسلحتهم قوية في أيدي المغيرين كما كانت في أيدي الجلود الخضراء...
وكان لا يزال أفضل من لا شيء.
لأكون صادقًا، لم يهتم كاجا كثيرًا بالخام الذي أنتجته جمعية الأراضي القاحلة.
لقد كانت ثقيلة وليست ذات قيمة كبيرة، ومن الصعب تسييجها. لكن التسعمائة شخص الموجودين في المناجم كانوا ذوي قيمة، سواء من حيث الغذاء أو من حيث السلع التجارية التي يمكن استبدالها بأسلحة الجلود الخضراء. كان رعي الناس أسهل من رعي الأغنام.
ولهذا السبب، تمت تعبئة "سجناء الفراغ" بشكل كامل تقريبًا.
باستثناء عدد قليل من كبار السن والشباب والنساء، واثنين من الحراس الذين تركوا في قاعدتهم الرئيسية، أخرج كاجا القوة الرئيسية، أكثر من مائة جندي.
كان لدى جمعية الأراضي القاحلة عدد أكبر من الأشخاص ولكن عدد أقل من الأسلحة، لذلك لم يشكلوا تهديدًا حقيقيًا.
كان بقائهم على قيد الحياة في الأراضي القاحلة يرجع أساسًا إلى تضاريسهم المفيدة.
لقد قام كاجا باستكشاف المنجم شخصيًا، وكان من السهل بالفعل الدفاع عنه ومن الصعب مهاجمته.
تم إغلاق المدخل بإحكام بالحجارة والمعادن، ولا يمكن فتح البوابة الثقيلة إلا من الداخل، مما يجعل من المستحيل اختراقها بالقوة الغاشمة.
بالأمس، حاولوا فتح البوابة لكنهم فشلوا بسبب عدم كفاية المتفجرات.
اضطر كاجا، المحبط، إلى إرسال مساعديه الموثوق بهم إلى قاعدتهم لجلب المزيد، بما في ذلك مخزونهم من المتفجرات المركزة.
وكان صبره ينفد.
إذا لم يتمكن من خداع عمال المنجم لفتح البوابة، فسوف يفجرها بمجرد وصول المتفجرات.
كان من المفترض أن يتم ذلك اليوم، لذلك لم تكن هناك حاجة للاستعجال، لكن كاجا ما زال يشعر بعدم الارتياح.
ووفقاً لحساباته، كان من المفترض أن يكون فريق النقل الخاص به قد عاد الآن، لكن لم يكن هناك أي أثر لهم.
وكان قد حث رجاله بالفعل على استخدام الاتصالات اللاسلكية للإتصال بفريق النقل، لكن لم يكن هناك أي رد.
وهذا جعله أكثر قلقا.
قبل نصف ساعة، كان قد أرسل فرقة لتفتيش الطريق، لكن لم يكن هناك أي كلمة منهم أيضًا، وحتى جهاز الراديو الخاص بهم أصبح صامتًا.
أصبح في حالة تأهب تام.
مثل هذه الظروف الغريبة لا يمكن إلا أن تثير الخوف والشك.
أي شخص لم يكن حذرا بما فيه الكفاية كان قد دفن في الأرض القاحلة منذ فترة طويلة.
قرر إرسال أربع أو خمس فرق أخرى لاستكشاف المنطقة وأمر المجموعة بأكملها أيضًا بالاستعداد للخروج والتحقيق في الوضع.
فجأة، أبلغ أحد المرؤوسين: "لقد أجرينا اتصالات مع فريق النقل. قالوا إنهم في طريق عودتهم وسيكونون هنا قريبًا.
عبس جبين كاجا بإحكام. "لماذا لم نتمكن من الوصول إليهم في وقت سابق؟"
"قالوا إن جهاز الراديو الخاص بهم به عطل، وقد قاموا بإصلاحه للتو. لقد أرسلوا رسالة على الفور لتجنب إثارة قلقنا”.
فكر كاجا للحظة ثم أمر قائلاً: "أجبوا: يا أبناء الكلاب، هل كنتم تضاجعون كلاب الزومبي في الطريق؟" اسرعوا بالعودة! إذا تأخرتم، فسنقوم بإرساء نصف غنائمكم!'"
وبعد أن أعطى الأمر، خرج بسرعة وصرخ في رجاله الذين كانوا يستعدون للخروج: "أسرعوا، سنغادر على الفور! توقف عن العبث برصاصاتك، خذ قدر ما تستطيع حمله، وتخلص من الباقي! احصل على استعداد للخروج! لقد تم رصدنا!"
كان المرؤوس الذي تلقى أوامره للتو في حيرة من أمره. اتخذ خطوتين للحاق به وسأل، "أيها الرئيس، هذا... أنا..."
"ماذا تقصد؟ اذهب وأرسل الرسالة، وأمسك بندقيتك، واتبع الفريق!
"ولكن لماذا؟" سأل المرؤوس، وهو لا يزال في حيرة.
أعطاه كاجا ضربة على رأسه. "لقد تم رصدنا بالتأكيد! إذا نجح الخداع، فهذا عظيم. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف تموت لكونك بطيئا! "
وبهذا تجاهل المرؤوس المتحير، وأمسك بندقيته، ونادى رجاله للاستعداد لمغادرة المعسكر.
وبمجرد وصوله إلى المدخل، سمع صوت صفير من السماء.
تحول وجهه شاحبًا على الفور.
كان ذلك صوت قذائف المدفعية!
"نزول!"
سقط بسرعة على الأرض وهو يشتم: "اللعنة! إنهم يستخدمون المدفعية...بتو،بتو...لا تدعني ألتقط...بتو..."
الانفجارات الهادرة كادت أن تغرق صوته. لقد استخدم لغة بذيئة وشجاعة للتنفيس عن خوفه الداخلي.
لقد توقع أن شخصًا ما قد يراقبهم، حتى مع الأخذ في الاعتبار أسوأ السيناريوهات التي كانوا محاصرين بها.
لكنه لم يتوقع أن يكون لدى الأشخاص الذين كانوا يراقبونه مدفعية!
ولحسن الحظ، لم يكن حظه سيئا للغاية.
بصرف النظر عن طنين أذنيه وشعوره بالدوار قليلاً، لم يصب بأذى في الغالب.
كان نصف جاثم ونظر حوله.
ويبدو أن المدفعية التي قصفتهم كانت من عيار صغير، ومن المرجح أنها قذائف الهاون.
ولو كانت المدفعية الثقيلة، لكانت عشرات القذائف التي سقطت بكثافة لن تترك أحداً على قيد الحياة في المخيم.
ومع ذلك، في معسكرهم البدائي الذي لا توجد به تحصينات قوية، تسببت قذائف الهاون في إحداث أضرار جسيمة.
وكشفت نظرة سريعة أن عشرين من رجاله على الأقل إما ماتوا أو فقدوا أطرافهم.
وقد تفاجأ الباقي أيضا.
ولكن من الواضح أن الآن ليس الوقت المناسب للشعور بالذهول؛ البقاء هنا يعني الموت المؤكد.
صرخ قائلاً: "اشحنوا! انطلقوا!"
وفي تلك اللحظة، اندلع إطلاق نار في الخارج.
لقد كانوا محاصرين حقًا! وبعد المدفعية جاء المشاة!
الخبر السار الوحيد هو أن إطلاق النار بدا بعيدًا إلى حد ما، مما يشير على الأرجح إلى أن الفرق التي أرسلها سابقًا اشتبكت مع العدو.
وكانت هذه فرصتهم الوحيدة للبقاء على قيد الحياة.
وصرخ قائلاً: "ادعموهم! هذه هي اللحظة الحاسمة. إذا كنتم لا تريدوا أن تموتوا، قاتلوا بقوة! "
في تلك اللحظة، ضربت الموجة الثانية من نيران المدفعية.