الفصل 333: وصول الأمير الثاني
--------
كان جوفاني قد وصل لتوه إلى حصن الرمال الحديدية، وأول ما لاحظه كان الأوضاع المزرية للحصن. أبدى نظرة اشمئزاز عندما رأى مجموعة من السكان يرتدون ملابس كتانية قذرة وخشنة.
ذلك الوغد العجوز دومينيك أرسلني إلى هنا كعقاب! اللعنة!
وهو يفكر في الرجل العجوز، بصق بغضب.
بسبب فضيحة البرج القرمزي قبل بضعة أشهر، تلقى عقوبة وطُلب منه حتى تعويض عائلات المتضررين من الحادث. مع غياب أقوى داعميه، لم يستطع سوى كبت غضبه وقبول عقوبته بأسنانٍ مُطبقة.
كما لو أن ذلك لم يكن كافيًا، ظهر دومينيك عند عتبة بابه وأخبره بمساعدة في الدفاع عن حصن الرمال الحديدية ضد الغزاة.
بالطبع، لم يرغب جوفاني في قبول هذه المهمة المزعجة، فرفض طلب دومينيك. ومع ذلك، قام العجوز فجأة بضربه وأخبره أن هويته كوريث ثانٍ للعرش سُتسلب منه إذا رفض. بعد أن ضُرب بشدة ولم يبقَ له خيار، اضطر الأمير جوفاني إلى الامتثال على مضض.
هذا ما قاده إلى هذا المكان.
بينما كان يلعن دومينيك في ذهنه، شعر فجأة بهالة قوية تقترب منهم بسرعة.
ضيّق عينيه ونظر في اتجاه معين.
"ماركو؟" تعرف على الطرف الآخر على الفور.
كان الماركيز ماركو هيرالد مشهورًا في جميع أنحاء الإمبراطورية، وكان يُعرف بماركيز السيف الغربي بسبب براعته العالية في فن السيف.
قريبًا، ظهر رجل في منتصف العمر على ظهر حصان، درعه ملطخ بدماء جافة، أمامه.
وهو ينظر إلى درعه الملطخ بالدماء ووجهه المتسخ، استطاع الأمير الثاني أن يدرك أنه خاض معركة صعبة.
"تبدو كأنك قد سُحقت، سيدي ماركو." علق الأمير جوفاني بضحكة.
عبس ماركو عند كلماته، لكنه لم يكن في مزاج للجدال معه. نظر خلف الأمير وسأل. "سموّك، كم عدد الجنود الذين أحضرتهم معك؟"
غضب جوفاني. هذا الرجل لم يحييه بعد وسأل بالفعل عن عدد الجنود الذين أحضرهم. "انظر هنا، سيدي ماركو. أعرف أن وضعك ليس جيدًا، لكن كيف تجرؤ على التقليل من شأن هذا الأمير؟! هل أبدو كشخص سهل المنال بالنسبة لك؟!"
اعتقد أن الطرف الآخر يحتقره، وهو سوء فهم كبير من جانبه.
كاد ماركو، الذي كان بالفعل في مزاج سيء، أن ينفجر. أخذ نفسًا عميقًا لتهدئة غضبه المتصاعد.
كان لا يزال بحاجة إلى دعم الأمير الثاني للدفاع عن حصن الرمال الحديدية، لذا لم يستطع سوى خفض رأسه.
كمّ قبضتيه وحيّا الأمير الثاني بصوت بارد. "أعتذر عن وقاحتي، سموّك. الوضع عاجل لذا..."
"كفى! لست في مزاج لسماع أعذارك! هل أعددت مكان إقامتي؟" فرك جوفاني صدغيه، وجهه يكشف عن استياء غير مخفي.
حدّق ماركو بعمق في الأمير المدلل. شعر برغبة مفاجئة في لكم وجه الأخير، لكنه كبح نفسه من أجل الصورة الأكبر.
"نعم، سموّك. لقد أعددنا عقارًا لك ولرجالك." أجاب ماركو، وعروقه بارزة على وجهه.
"قُد الطريق،" قال جوفاني بنبرة آمرة.
أمسك ماركو باللجام بقوة وهو يومئ بنظرة قاتمة. "نعم، سموّك."
هذا الوغد أحضر معه ألفي جندي فقط. هذا لن يكون كافيًا للدفاع عن الحصن!
نظر إلى وجه الأمير المتغطرس وسأل.
"سموّك، إذا سمحت لي أن أسأل. هل هناك تعزيزات أخرى قادمة؟"
عند سماع هذا، ألقى جوفاني نظرة عميقة عليه وأجاب. "سيكون السير أندريه هنا خلال خمسة أيام مع ثمانية آلاف جندي."
سكت ماركو.
كان أندريه تومبسون مرتبة أقل منه في قائمة قادة التنين الأستانيين، لكن الرجل كان أيضًا شخصية هائلة.
معرفة أنه أحضر ثمانية آلاف جندي لتعزيزهم جعلته يشعر بتحسن طفيف.
لم يتحدث إلى الأمير الثاني بعد هذا الاستفسار.
بعد نصف ساعة، وصلوا إلى مدخل عقار صغير كان قد أُعد لقوات التعزيز.
"تسمي هذا عقارًا؟" عبّر جوفاني عن استيائه عندما رأى القصر القديم من بعيد.
تجاهل ماركو كلماته وأخبر الحراس بفتح البوابات. ثم أشار للأمير بالدخول. "سموّك، من فضلك اتبعني. لدي شيء لمناقشته معك بشأن الوضع في الخطوط الأمامية."
كانت الأجواء متوترة وكأن الاثنين سيقاتلان في أي لحظة. لحسن الحظ، لم يحدث شيء سوى أن الأمير الثاني ألقى بضع تعليقات ساخرة على الماركيز.
هذا المدلل القذر! لو لم أكن بحاجة إلى قواتك، لكنت قطعت رأسك في هذه اللحظة!
لعن ماركو في قلبه وهو يقود الأمير إلى القصر الرئيسي.
قريبًا، دخلوا المبنى القديم. ثم أحضر الأمير الثاني ومقربيه إلى قاعة الاجتماعات.
"اجعلها سريعة. أريد أن أرتاح." لوّح جوفاني بيده بنفاد صبر.
كاد ماركو أن يفقد السيطرة على غضبه، وكان معجزة أن لم يحدث شيء حتى الآن.
بوجه قاتم، سرد تجاربه في الخطوط الأمامية.
في البداية، لم يبدُ الأمير الثاني مهتمًا، لكن وجهه تغير بسرعة عندما سمع تقرير ماركو.
"تقصد أن لدى العدو عشرين ألف جندي؟" سأل جوفاني، وتعبيره يبدو بغيضًا للنظر.
كان قد جاء إلى هنا على عجل على أمل إكمال مهمته قريبًا، لكن معلومات ماركو جعلته يشعر كما لو أن دومينيك قد خدعه.
ذلك الوغد العجوز لم يخبرني بهذا حتى! بحق الجحيم!
كان محبطًا وكان ذلك واضحًا على وجهه.
" هذا مجرد العدد المُقدّر، سموّك. قد يكون هناك المزيد منهم، لكننا لسنا متأكدين الآن. "
كان ماركو يقاتل مع قوات هارون لمدة أسبوع الآن. كان لديه شعور بأن لديهم المزيد من القوات مخفية. ومع ذلك، لم يؤكد ذلك بعد لأن جميع الكشافة الذين أرسلهم قُتلوا.