الفصل 338: قسوة الحرب
--------
فجأة، انقض ماركو نحو خصمه، فتلاشى شكله وظهر مجددًا تقريبًا في لحظة أمام الآخر!
هووش!
بأرجحة، تسبب سيفه في صوت حاد كأن الهواء قد تمزق!
لم يكن قائد فرسان العدو مستعدًا لانفجار سرعته المفاجئ، فتأخر في رد فعله.
لا!
تمكن من رفع ذراعيه إلى منتصف الطريق، لكن سيف ماركو كان أسرع.
خشخك!
مات محارب في ذروة المتعالي، جسده مقطع إلى نصفين بضربة سيف!
حدق ماركو في المحارب الميت، مستخدمًا سيفه كعكاز لدعم نفسه، وهمس.
" لقد قاتلت جيدًا. "
ثم رفع رأسه وراقب الوضع.
كانت قواته لا تزال تقاتل بضراوة مع فرسان العدو. على الرغم من تفوقهم العددي بأكثر من الضعف، تمكنوا بطريقة ما من الدفاع عن مواقعهم، مانعين قوات العدو من التقدم أكثر.
ومع ذلك، كان ماركو يرى أن جنوده كانوا قد تجاوزوا الإرهاق. كانت معجزة أنهم تمكنوا من الصمود حتى الآن.
قفز على حصان بلا صاحب وصرخ. "محاربو أستانيا، تراجعوا إلى الحصن!"
عند سماع زئيره العالي، لم يتردد الجنود. تخلوا عن خصومهم وتراجعوا دون النظر إلى الخلف.
حاول فرسان العدو مطاردتهم، لكن الرماة فوق الحصن أطلقوا سهامهم عليهم لتغطية تراجع رفاقهم.
تمكنت من البقاء حيًا.
فكر ماركو وهو يقفز من حصانه الجديد.
في هذه المعركة، استهلك تقريبًا كل ذرة من ماناه في جسده، مما جعله يشعر بضعف شديد.
"لقد نجوت..." تسلل صوت مألوف إلى أذنيه.
استدار ورأى ديريك على ظهر حصان، يقترب منه بابتسامة عريضة. كان درعه مغطى بالدماء وكان لديه أيضًا جروح جديدة في جميع أنحاء جسده. كان هناك حتى جرح جديد على وجهه يكشف عن عظامه تحته.
بينما يحاول جاهدًا الوقوف على قدميه، رد ماركو بابتسامة خفيفة. "تبدو بشعًا. كدت لا أتعرف عليك."
ضحك ديريك وهز رأسه. "أنت تبدو أسوأ."
نظر ماركو حوله، يبحث عن شخص ما. "ماذا عن سموّه؟ أين هو؟"
رأى الأمير الثاني ينضم إليهم في المعركة، لكنه فقده من بصره عندما قاتل قائد فرسان العدو.
أشار ديريك بإصبعه وأجاب. "إنه بخير. أصيب ببضع جروح، لكنها ليست مهددة للحياة. يجب أن يتمكن المعالجون من شفائه."
"لا تبدو قلقًا عليه جدًا." رفع ماركو حاجبًا.
"أنت تسيء فهمي. لن يموت سموّه أبدًا طالما أنا على قيد الحياة. إلى جانب ذلك، هناك ثلاثة متعالين آخرين إلى جانبه. إذا أرادوا قتله، سيتعين عليهم المرور عبر الأربعة منا أولاً." هز ديريك كتفيه.
لم يزعج ماركو نفسه بالجدال معه وغادر بعد أن اعتذر.
كان الأعداء لا يزالون يشتبكون مع القوات، لذا كان عليه التحقق من الوضع والتأكد من أن الأمور تحت السيطرة.
بينما كان يراقب المعركة، اقترب منه محارب مصاب وأبلغ بصوت قاتم. "سيدي، لقد سقط السير فيتالي."
عند سماع هذا، ذُهل ماركو، ولمعت عيناه بعدم تصديق.
كان فيتالي فارسًا متعاليًا يحتل المرتبة 83 في قائمة قادة التنين الأستانيين. كان واحدًا من أبرز المحاربين في حصن الرمال الحديدية وأيضًا أحد مرؤوسيه المباشرين.
كان موته ضربة كبيرة للمدينة الحصنية، لكن ماركو لم يستطع الانغماس في الحزن. كان عليه أن يبقى هادئًا أمام مرؤوسيه للحفاظ على رباطة جأشهم.
"هل تمكنت من استعادة جثته؟" سأل وهو يتظاهر باللامبالاة.
خفض المحارب المصاب رأسه وأجاب بصوت حزين. "نعم، سيدي، لكن جسده ليس سليمًا. تمكنا فقط من استعادة الجزء العلوي من جسده..."
ركع المحارب فجأة وتمتم، صوته يختنق. "مرؤوسك غير كفء! فشلت في حماية جسد السير فيتالي!"
ارتجفت كتفي ماركو عند سماع هذا.
"قف. هذا ليس خطأك. اللوم يقع علي." أمسك ماركو بالمحارب المصاب وساعده على الوقوف.
"سيدي..."
"أين جسد السير فيتالي؟" سأل ماركو.
أشار المحارب إلى إحدى مئات الجثث تحت السور.
ببصره الحاد، سرعان ما رصد ماركو الوجه المألوف بين الجثث.
يا صديقي... لقد قاتلت جيدًا... اترك كل شيء لي...
أطبق على قبضتيه وسحب عينيه بعيدًا.
عندما كانت الشمس على وشك الغروب، تراجع الأعداء أخيرًا.
تناثرت جبال من الجثث في جميع أنحاء ساحة المعركة، مملأة الهواء برائحة الدم القوية.
وهو ينظر إلى الجثث خارج الحصن، امتلأ ماركو بحزن عميق.
بعد لحظة، اقترب منه محارب آخر لتقديم تقريره. "سيدي، لقد تراجع العدو وجميع محاربينا..."
"...أُعلن عن مقتل أربعة آلاف وخمسمئة وسبعة وستين من جنودنا..."
"...مشكلة أخرى هي الجثث في الخارج. إذا لم يتم فعل شيء، قد يتسبب ذلك في وباء. ماذا نفعل، سيدي؟"
أخذ ماركو نفسًا عميقًا لجمع أفكاره. كل معلومة كانت صعبة التقبل.
بعد لحظة صمت، أجاب بوجه قاتم. "احرقوا الجثث."
صُدم المحارب بتعليماته لدرجة أنه لم يستطع الكلام لبضع ثوانٍ. "لكن رفاقنا..."
رفع ماركو يده وهز رأسه. "ليس لدينا الوقت أو الطاقة لاستعادة بقايا رفاقنا. قد يستغل أعداؤنا أيضًا الفرصة لمهاجمتنا إذا حاولنا استعادة الجثث."
كان يعلم أنها قرار صعب لاتخاذه، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله.
"فقط افعلوا كما أقول."
خفض المحارب رأسه لتأكيد الأمر. "مرؤوسك يطيع."
راقب ماركو ببرود ومرؤوسوه يصبون الزيت على الجثث.
في اللحظة التالية، أُضرمت النيران في الجثث، مُخلقة حريقًا هائلاً ابتلع بقايا المحاربين!
ارتح في سلام، يا إخوتي...
شعر ماركو بالعاطفة وهو يشاهد الجثث تحترق.