الفصل 531: الإمبراطور الأستاني المتسلط
----------
نظر دونوفان إلى إمبراطور أستانيا بعبوس. "جلالتك، هل يمكنك أن تمنحني المزيد من الوقت للتفكير في هذا؟ لا أزال غير قادر على استيعاب كل ما حدث، لذا آمل أن تمنحني وقتًا كافيًا لترتيب أفكاري."
عندما سمع بموت أرسينتوس، شعر دونوفان بصدمة عميقة. كان يعتقد أنهم يستطيعون قلب الأمور بعد حصوله على الدعم العسكري من فيرونيكا، لكن أخبار موت الإمبراطور الهاموني تركته محطمًا. لم يعرف ماذا يفعل.
كان أرسينتوس أكثر من مجرد إمبراطوره. كان بمثابة أخ له، صديق مقرب، وموثوق.
سماعًا لكلماته، اختفت ابتسامة الإمبراطور جون فيليب أستانيا واستُبدلت بنظرة باردة. "دونوفان، أفهم موقفك، لكنني أمنحك فرصة هنا. أنت تعلم أن لدي القدرة على القضاء عليك وعلى جيش فيرونيكا الذي تثق به كثيرًا. توقف عن اختبار حدودي وأعطني إجابتك."
هبط ضغط ساحق على دونوفان والأوقار الثلاثة من فيرونيكا. كانوا غاضبين من كلماته، لكنهم لم يجرؤوا على إظهار غضبهم.
مهما كانت ثقتهم بقوتهم، كان جون فيليب في مستوى آخر. حتى الحاكم الأعلى لفيرونيكا، الإمبراطورة إيسكايلا فيرونيكا، كانت حذرة منه.
صرّ دونوفان على أسنانه، وخفض رأسه، وتجهم وجهه وهو يرد. "جلالتك، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
سماعًا لذلك، خفت عينا الإمبراطور الأستاني. "بدأت هذه الحرب فقط بسبب القرارات الحمقاء للعائلة الإمبراطورية الهامونية."
"أولاً، أريد إعدام جميعهم علنًا لمعاقبتهم على جرائمهم."
تجهم دونوفان عند سماع هذا، لكنه اختار الاستماع إلى مطالب الطرف الآخر.
واصل الإمبراطور الأستاني. "ثانيًا، أريد منك اختيار الإمبراطور الجديد لهارون."
ذُهل دونوفان. "ماذا؟! تريدني أن..."
بابتسامة لطيفة، أومأ جون فيليب. "كونك الوقور الوحيد المتبقي في هارون، لديك كل الحق في اختيار حاكم مناسب."
"أنت اليد اليمنى للإمبراطور السابق لذا أنا متأكد أن الشعب لن يعترض على قراراتك." أضاف.
عبس دونوفان، غارقًا في التفكير.
إذا لم أفعل كما يقول، سيُقتل الجميع هنا، بما في ذلك أنا بالتأكيد على يد هذا الرجل.
بدوني، ستقع هارون في يديه وتصبح إمبراطورية تابعة لأستانيا.
بعد دقيقة من الصمت، تحدث دونوفان أخيرًا. "هل هناك شيء آخر تريد إضافته، جلالتك؟"
ضحك جون فيليب وقال. "بعد أن تختار حاكمًا جديدًا لهارون، أريدك أن توقع اتفاقية تقول إن هارون ستصبح طوعًا أمة تابعة لأستانيا."
شد دونوفان قبضتيه بقوة بينما كان يحاول جاهدًا السيطرة على غضبه.
"أنا... أقبل شروطك." رد بنظرة مهزومة.
رفع جون فيليب حاجبيه بدهشة. كان يعتقد أن دونوفان سيرفضه.
على الأقل هذا الرجل ليس أحمق مثل أرسينتوس.
"اختيار جيد، دونوفان! اختيار جيد!" ضحك بحرارة وهو يصفق بيديه.
"اللورد دونوفان! هذا ليس ما اتفقنا عليه-" تحدث أحد الأوقار الثلاثة من فيرونيكا، محارب عجوز يرتدي درعًا ذهبيًا، لكنه أغلق فمه بسرعة عندما شعر بنظرة جون فيليب.
"من الأفضل لكم أنتم الثلاثة أن تبقوا خارج هذا. قد ألوّح بسيفي عن طريق الخطأ إذا نطقتم بكلمة أخرى." قال الإمبراطور الأستاني بنبرة متسلطة.
صرّ المحارب العجوز على أسنانه غضبًا، لكنه خفض رأسه، لا يجرؤ على قول كلمة أخرى.
بعد أن أعطاهم تحذيرًا، حول جون فيليب نظره إلى دونوفان وابتسم له. "لن تندم على هذا الاختيار، دونوفان."
لم يستطع الأخير سوى الابتسام بمرارة. "أي خيار آخر لدي؟"
على الرغم من أنه كان يقدّر صداقته مع أرسينتوس، إلا أنه كان يقدّر حياته أكثر.
نهض وقام بتحية قبضة-كف. "سأكون تحت رعايتك، جلالتك."
ابتسم جون فيليب له.
...
سافر ألاريك وغلانار لبضع ساعات قبل أن يصلا إلى المعسكر المؤقت لجيش فيرونيكا.
رأوا مئات الآلاف من جنود أستانيا خارج المعسكر، واقفين في صفوف وأعمدة منظمة.
كانت الأجواء بين جيش أستانيا وجيش فيرونيكا دقيقة للغاية، كما لو أن شرارة بسيطة يمكن أن تشعل هذا التوازن الدقيق.
عند وصوله، تعرف جنود أستانيا عليه بسرعة.
"سموّه!"
"تحية لسموّه!"
كان ألاريك معترفًا به كالوريث الثالث للعرش لذا كان جنود أستانيا محترمين له جدًا.
تقدم جنرالات الوحدات المختلفة لتحيته.
حيّا ألاريك كل واحد منهم.
"هل لي أن أسأل أين جلالته؟" تفقد وجوه الجنرالات.
أجاب أحد الجنرالات على سؤاله. "جلالته لا يزال يتحدث مع دونوفان والأوقار من فيرونيكا. هل تريد مني إبلاغه بوصولك؟"
هز ألاريك رأسه بسرعة. "لا داعي لإزعاجهم. سأنتظر هنا."
سيكون من غير اللائق اقتحام مناقشة مهمة بين الأوقار.
"في هذه الحالة، لمَ لا يرتاح سموّك أولاً؟ سأجعل القوات تُقيم خيمة لك."
"حسنًا." قبل ألاريك عرض الجنرال.
نزل من جواده وتبع الجنرالات. تبعه غلانار بصمت.
بينما كان الجنود يقيمون خيمته، لاحظ ألاريك ضجة من معسكر فيرونيكا.
أدار رأسه وعبس. "ماذا حدث؟"
"يبدو أن المفاوضات قد انتهت، يا سموّ." رد أحد الجنرالات.
ضيّق ألاريك عينيه. "خذني إلى داخل المعسكر. أرغب في رؤية جلالته."
"كما تأمر."
رافق غلانار والجنرالات المتعالون ألاريك داخل معسكر فيرونيكا. تلقوا نظرات قاتلة من جنود فيرونيكا، لكن ألاريك تجاهلهم.
بعد لحظة، رأى أخيرًا حشدًا يحيط ببضعة أفراد. من بينهم، جذب شخص معين انتباهه.
كان رجلاً في منتصف العمر بشعر ذهبي طويل.
بنظرة واحدة، استطاع ألاريك أن يعرف أن هذا هو الإمبراطور الأستاني.
[هل تريد استخدام التقييم على الهدف المحدد؟]
[نعم] [لا]