الفصل 41: المهمة أنجزت!
كان إيفيست غاضبًا.
باعتبارها الأميرة الثالثة لإمبراطورية سانت رولاند، فقد مرت عصور منذ أن شعرت بالتهديد آخر مرة.
على الرغم من كونها الأقل حظًا بين أشقائها، إلا أن قوتها الفطرية تعني أنها نادرًا ما واجهت مثل هذه الجرأة.
في أغلب الأحيان، كان الناس يختبئون في خوف أمامها.
ولكن اليوم، تجرأ حشرة حمقاء من كنيسة النظام الإلهي على توجيه تهديدات مبطنة ضدها.
أصبحت كنيسة النظام الإلهي - إحدى الكنائس الثلاث الكبرى في الإمبراطورية - مهيمنة بشكل متزايد في السنوات الأخيرة، حتى أنها تفوقت على كنائس الصمت والوفرة في بعض النواحي.
أصبح فرسان النجوم الداخليون لديهم الآن منافسين للحرس الملكي في الحجم، وكان أبطالهم الاستثنائيون من الدرجة الأولى هائلين بنفس القدر.
ومن بينهم ستة أساطير من الدرجة الخامسة، بما في ذلك الوريثة الصاعدة حديثًا لعائلة سنوهوك.
وتشير الشائعات إلى أن الكنيسة كان بها إله نصف بشري من الدرجة السادسة - رئيس أساقفة سابق ظل على قيد الحياة في نعش من خلال وسائل مختلفة، جاهزًا للاستيقاظ فقط في أوقات الأزمات الوجودية.
كانت ترسانتهم من القطع الأثرية المختومة مرعبة بنفس القدر، حيث كانت تحتوي على ما لا يقل عن أربعة عناصر مسجلة من الدرجة 0، ناهيك عن العناصر غير المسجلة.
حتى لو وضعنا جانباً قوتها العسكرية، فإن كنيسة النظام الإلهي كانت لا مثيل لها من حيث عدد الأتباع، مما يجعلها أكبر دين في إمبراطورية القديس رولان.
وفي مدينة أورن وحدها، كان ربع سكان المدينة البالغ عددهم 800 ألف نسمة من أتباع هذه الحركة.
لا عجب أنهم أصبحوا متغطرسين للغاية.
لكن بالنسبة لإيفيست، كان غرورهم لا يُطاق. هل يعاملون العائلة المالكة بهذا الازدراء؟
تذكرت المطالب التي قدمها لها مبعوثهم فسخرت منها.
ومن غير المستغرب أن تدور المسألة حول الدوق تيريوس.
وباعتباره حاكمًا للمقاطعة الجنوبية، كان تيريوس يشعر بالإحباط بشكل متزايد بسبب القوة غير المقيدة للكنائس في المنطقة.
كانت قبضة الإمبراطورية على الجنوب ضعيفة في أحسن الأحوال. فبحكم موقعها على الحدود وساحات معارك الشياطين، أصبحت المنطقة بؤرة صراع، حيث تتخبط المدن في حالة من الفوضى.
في مثل هذه الظروف القاسية، تمسك عامة الناس بشدة بالإيمان بحثًا عن العزاء.
لقد سمحت هذه الأرض الخصبة للكنائس بالنمو مثل الأعشاب الضارة غير الخاضعة للسيطرة، وكانت كنيسة النظام الإلهي هي الرائدة في هذا المجال.
وكان نفوذهم واسع النطاق إلى درجة أن هيئات الحكومة المحلية، مثل مجلس المدينة ومكتب الأمن، كانت إما متواطئة أو عاجزة عن التصرف.
لقد كان مضحكا.
ولم تتلق العائلة المالكة ضرائب من هذه المدن الحدودية منذ سنوات، وهو مبلغ مذهل من المستحقات غير المدفوعة.
وبطبيعة الحال، عرضت الكنائس "سياسات الإعفاء الضريبي" كغطاء.
ولكن بدلاً من تحسين حياة الناس، تم تحويل هذه الضرائب إلى تبرعات تفوق بكثير المبالغ الأصلية.
وكان الدوق تيريوس قد جاء إلى مدينة أورن لمعالجة هذه القضايا، وفي المقام الأول لجمع الضرائب.
لا شيء سوى الضرائب.
ومع ذلك، كانت الكنائس تشعر بالقلق عند وصوله.
أرسلت كنيسة النظام الإلهي مبعوثًا إلى إيفيست، على أمل استخدامها كوسيلة ضغط ضد الدوق.
كان اقتراحهم مثيرًا للسخرية. أرادوا منها إثارة الفوضى، وتأخير التحقيق الضريبي لإعطائهم وقتًا لتحويل ثرواتهم.
وفي المقابل، سوف يساهمون "بسخاء" بـ 50 ألف قطعة ذهبية لحملة حفل خلافتها.
خمسون ألف قطعة ذهبية؟ هذا كل ما يظنون أنني أستحقه؟
شعرت إيفيست بالإهانة.
بالإضافة إلى ذلك، كان الجميع يعلم أن رحلتها إلى مدينة أورن كانت تهدف إلى إقامة تحالف مع الدوق تيريوس.
مثل هذا الاقتراح السخيف لا يمكن أن يأتي إلا من الحمقى أو المخربين.
وكان إيفيست على وشك قتل المبعوث في تلك اللحظة.
لقد كان ذلك ضمن طبيعتها بالكامل.
ولكن جزءا منها تردد.
هل يمكن لكنيسة النظام الإلهي أن تكون بهذه الحماقة حقًا؟ أم أنها أرسلت هذا الرجل خصيصًا لتحريضها على فعل متهور، وخلق شهيد لقضيتهم؟
كتمت إيفيست نيتها القاتلة، وسمحت للرجل بالمغادرة دون أن يصاب بأذى - في الوقت الحالي.
لكن هذا لم يحل مشكلتها الحقيقية. كان اللاجئون الثلاثمائة العالقون خارج أبواب المدينة شوكةً في خاصرتها.
من المرجح أن هذا كان فخًا نصبته لها الكنيسة ومجلس المدينة، ولم يكن أمامها خيار سوى المشاركة فيه.
لم يكن بإمكانها رفض الأمر ببساطة؛ لقد كان الأمر يتعلق بالمصلحة العامة.
لقد تركها هذا الوضع محبطة بشكل متزايد.
وتساءلت عما إذا كان ذلك الرجل - لين - لديه أي حلول.
بدا اعتمادها عليه يائسًا على غير عادتها. حلّ هذه المشكلة تطلّب أكثر من مجرد دهاء أو دهاء؛ بل مسألة سياسة وتخطيط.
وبصراحة، كانت قد استعدت بالفعل للفشل.
مهلة الثلاثة أيام التي حددتها كانت غير واقعية. حتى معالجة خمسين شخصًا يوميًا ستستغرق أسبوعًا.
إذا عادت لين طالبة تمديدًا، فإنها ستمنحها إياه - ولكن ليس من دون وضعه في مكانه.
لقد خططت لاستخدام هذه الفرصة لتهدئة كبريائه.
بينما كانت ترتشف الشاي بتعبير بارد، نظرت إيفستي إلى الأعلى عندما دخلت لين الغرفة بطريقة خفية ومذنبة تقريبًا.
لقد أدى وجوده إلى تحسين مزاجها بشكل لا يمكن تفسيره، على الرغم من أنها لم تستطع فهم السبب.
"ما الأمر؟" سألت بصرامة، وكانت نظراتها حادة.
لم تجيب لين على الفور.
وبدلاً من ذلك، ركع على ركبة واحدة، حاملاً كومة من الوثائق في كلتا يديه.
سموّكم، هذه هي العقود الاستثنائية التي وقّعها اللاجئون خارج المدينة، أعلن لين رسميًا. "ما مجموعه 312 شخصًا، و311 موقعًا. تمّ التعامل مع مجرم مقاوم واحد على الفور. البقية هنا. تمّت المهمة!"
كان صوته حازمًا، يتردد صداه في أرجاء الغرفة وخارجها، وكان عاليًا بما يكفي لإيقاف الخادمات المارة في مساراتهن.
حدق إيفستي فيه، مذهولاً للحظة.
ماذا... ماذا قلت؟