لقد كان يحدث.
عندما سألت إيفيست سؤالها، ضاق صدر لين.
ومع ذلك، وعلى الرغم من التوتر، فإنه لم يكن مندهشا.
لقد كان هذا بمثابة اختبار، ولكن أيضًا فرصة.
كان طريقه واضحًا. ومع وجود خاتم إيفيست للكشف عن الحقيقة، لم يكن هناك مجال كبير للمناورة.
لذلك قرر عدم التفكير في الأمر كثيرًا.
وبدلاً من ذلك، فإنه ببساطة سيكشف عن أفكاره الحقيقية.
بدا الأمر وكأنه تنازل، استسلام لسلطتها. لكن في هذه اللحظة، لم يكن هناك بديل.
"أريد... بقايا سموكم،" قال لين بصوت مذهول، وجسده متجمد تحت ستار التنويم المغناطيسي.
أثر؟
عبس إيفيست.
كان المصطلح شائعًا في العديد من النصوص الدينية وغالبًا ما كان يشير إلى القطع الأثرية المختومة عالية المستوى.
عادة، فقط الأشياء التي تحمل قوة إلهية غير عادية هي المؤهلة للحصول على مثل هذا اللقب.
وكانت هذه العناصر نادرة للغاية.
حتى مع مجموعة إيفيست من مرافق الاحتواء الفاخرة، فإنها لم تمتلك أبدًا أي شيء يمكن اعتباره "أثرًا".
ما حيرها أكثر هو أسلوب لين الغريب: بقاياها.
سخيف.
على الرغم من أن إيفيست كانت قوية، إلا أنها كانت تفتقر إلى القوة الإلهية التي تتمتع بها الآلهة التي تعبدها الكنائس الكبرى.
إذن ما الذي يمكن أن تمتلكه والذي يمكن أن يعتبر بمثابة آثار؟
متمسكة بشكوكها، نظرت إيفيست إلى الخاتم المتوهج في إصبعها.
ولم يظهر أي رد فعل.
كان الصبي يقول الحقيقة - لقد رغب حقًا في ما أشار إليه بآثارها.
ظلت إيفيست صامتة لبرهة قبل أن تسأل: "ماذا تقصد بالضبط بـ "الآثار"؟"
لم تستطع أن تفكر في أي شيء في حوزتها يناسب هذا الوصف.
ولكنها تشك أيضًا في أن لين قد تطلب شيئًا تافهًا.
ربما كان هذا شيئًا يتوق إليه منذ فترة طويلة، وهو شيء يعتقد أنه قد يساعده في الهروب من مأزقه أو الانتقام يومًا ما.
بالنسبة له، لا بد أن يكون الأمر ذا أهمية كبيرة - لدرجة أنه حتى تحت التنويم المغناطيسي، كان يسعى إليه دون وعي.
كان إيفيست يفكر في هذا بهدوء بينما أجاب لين ببطء، "بالآثار، أعني شيئًا مشبعًا بقوة جلالتك غير العادية وجوهر الحياة."
رفعت إيفيست حاجبها، وازداد ارتباكها. "تكلمي بوضوح."
"أعني... شيء مثل الجوارب، أو الكعب العالي، أو الملابس الداخلية التي يرتديها سموك."
ظل وجه لين فارغًا، لكنه كان يصرخ داخليًا.
حتى مع جسده المحبوس في هذه الواجهة، فإن قول شيء سخيف كهذا جعله يرغب في الزحف إلى حفرة والاختفاء.
لحسن الحظ، تمكن Lie Eater من الصمود في مكانه، محافظًا على تنويمه المغناطيسي المصطنع.
وبعد أن ألقى كلماته، غرقت الدراسة في صمت مطبق.
أصبح الجو متوتراً بشكل لا يطاق، وكأن أدنى صوت قادر على تحطيم هذا الهدوء.
تحول تعبير وجه إيفستي إلى تعبير عن عدم التصديق التام.
القفزة العقلية كانت مزعجة للغاية.
لقد كانت تتوقع مخططًا ضخمًا، ربما خطة مفصلة للاستيلاء على السلطة أو الحرية.
وبدلا من ذلك، أراد... ملابسها المستعملة؟
وبشكل غريزي، نظرت إيفيست إلى خاتمها.
لا يزال لا يوجد رد فعل.
لقد كان يقول الحقيقة.
أرادت لين حقًا جواربها وملابسها الداخلية.
فهل بالنسبة له مثل هذه الأشياء تعتبر آثارًا؟
بدت هذه الفكرة سخيفة بالنسبة لإيفيست.
"ماذا ستفعل بهم؟" سألت ببرود.
"...استخدمهم."
وكان الرد مختصرا إلى درجة أنه يكاد يكون ماكرا.
في لغة سان رولان، تحمل كلمة "استخدام" دلالات غامضة.
عندما سمع ذلك، تغير تعبير إيفستي بشكل طفيف.
تحول ارتباكها وحيرتها إلى مزيج من الازدراء والسخرية.
"لا أتذكر أنني امتلكت كلبًا لديه مثل هذه الأفكار القذرة عن سيده"، قالت ببرود.
وضعت قدمها ذات الحذاء على كتف لين، وضغطت طرفها لأسفل برفق وطحنت في حركة متعمدة.
رغم أن هذه الإشارة لم تكن مؤلمة، إلا أنها كانت تحمل في طياتها شعوراً بالإذلال.
شعرت لين بقدمها ضده، فعقدت حاجبيها داخليًا.
ربما التوقيت غير مناسب، أو ربما شعبيتها ليست عالية بما يكفي بعد.
ظلت نظراته المذهولة ثابتة على إيفيست، ولكن تحت السطح، كان يراقب رد فعلها بعناية.
وعلى الرغم من الازدراء في عينيها، إلا أن ضوء مصابيح الدراسة كشف عن احمرار خفيف على وجهها.
انتظر... هل هي محرجة؟
لا، هذا لا يبدو محتملا.
رفضت لين الفكرة بسرعة.
لم يكن إيفست من النوع الذي يخجل من نفسه. كان متأكدًا من ذلك.
إذن هناك احتمال واحد آخر فقط.
تذكر لين شيئًا قرأه في حياته الماضية: عندما يشعر الشخص بإثارة أو تحفيز متزايد، يتفاعل نظامه العصبي الودي، مما يسبب زيادة معدل ضربات القلب، وتمدد الأوعية الدموية، وأحيانًا الاحمرار.
هل يمكن أن يكون... أنها متحمسة لفكرة رغبات مرؤوسها الجريئة؟
أدى هذا الإدراك إلى وخز فروة رأس لين.
إذا كان هذا صحيحا... لا يزال هناك أمل!
كما لو كان يريد تأكيد شكوكه، تغير سلوك إيفستي.
"ومع ذلك... بما أنني قد وعدتك بالفعل بتحقيق أمنية واحدة، فلن أتراجع عن كلمتي"، قالت فجأة.
لقد أصبح صوتها أكثر رقة قليلاً، وأصبح تنفسها غير منتظم إلى حد ما.
حتى إيفيست لم تفهم تمامًا ما كان يحدث لها.
ولأول مرة في حياتها، شعرت بمزيج من الإثارة والخجل - وهو إحساس غريب ولكن ليس مزعجًا.
لقد كان الأمر سخيفًا، لكنه كان تحريريًا بشكل غريب.
بعد كل شيء، كانت الدراسة فارغة باستثناء لين، التي من المفترض أنها كانت تحت تأثير التنويم المغناطيسي ولن تتذكر أي شيء عند الاستيقاظ.
لن يعرف أحد أبدًا ما أفعله هنا، فكرت في نفسها.
أخذت إيفيست نفسًا عميقًا، ثم مدت يدها إلى أسفل وخلعت حذائها ذي الكعب العالي.
ثم، وبكل رقة، رفعت حافة فستانها القرمزي قليلاً، لتكشف عن زوج من الأرجل النحيلة ملفوفة بجوارب سوداء شفافة.
تحت نظرة لين الفارغة، انحنت إيفيست قليلاً، واختفت يداها تحت تنورتها.
امتلأت الغرفة بصوت القماش وهو ينزلق على الجلد، كان خافتًا ولكنه لا لبس فيه.
وبعد لحظات، لمست قدماها - العاريتان، الشاحبتان، والمشكلتان بشكل رائع - السجادة الفخمة.
كانت أصابع قدميها مطلية باللون الأحمر النابض بالحياة، وكانت تلمع تحت ضوء المصباح.
لقد اختفت الجوارب السوداء التي كانت تزين ساقيها سابقًا.
قبل أن يتمكن لين من استيعاب المشهد بالكامل، هبطت قطعة قماش سوداء رقيقة وشفافة تقريبًا برفق في راحة يده.
كانت دافئة عند لمسها، تحمل رائحة الورد المألوفة.
لفترة من الوقت، توقف نبض قلب لين.