في هذا العالم، لا يوجد أحد شفاف تمامًا، من الداخل أو الخارج.
بغض النظر عن مدى أصالة قلب شخص ما، فإنه يرتدي أقنعة للتنقل في الحياة.
بالنسبة لبعض الناس، القناع رقيق، وبالنسبة للآخرين، فهو سميك بشكل لا يمكن اختراقه، ويخفي حقيقتهم.
لكن حتى الأفراد الأكثر حذراً يلجأون أحياناً إلى العزلة، ويزيلون أقنعتهم للعثور على لحظة من السلام.
ولم يكن إيفيست استثناءً.
ومع ذلك، كانت ترتدي قناعين.
غطت وجهها، لتخفي علامة اللعنة التي كانت تثير اشمئزاز الآخرين وتنفرهم.
أما الأخرى فقد أخفت حقيقتها، وهي درع صنعته منذ الطفولة لتحمل نظرات العالم الساخرة.
على مر السنين، تخلت عن شخصيتها الطبيعية، وارتدت شخصية "الأميرة الثالثة" للبقاء على قيد الحياة في عالم السياسة الإمبريالية القاسي.
وللحفاظ على هذه الواجهة، دفنت لطفها، واحتضنت القسوة والسلطة.
لقد أصبحت تجسيدًا لطموحها، حتى أنها خدعت نفسها بالاعتقاد بأنها حققت ذاتها المثالية.
أفكارها الداخلية، لحظات ضعفها - لم يكن أحد يعرفها.
لا أحد، باستثناء لين.
فقط في وجود لين "المنوم مغناطيسيًا" خففت إيفيست حذرها تمامًا، وعاملته مثل إنسان آلي بلا تفكير وليس إنسانًا مفكرًا واعيًا.
ولهذا السبب انغمست في مثل هذا الفعل غير المعتاد في وقت سابق.
وبطبيعة الحال، كان جزء منها هو تنفيذ رغبة لين المفترضة، والوفاء بكلمتها.
إن وعد القائد، في نهاية المطاف، يجب أن يكون له وزن.
ولو كان الأمر في ظل ظروف أخرى، لما أظهرت إيفيست مثل هذا التراجع في رباطة الجأش.
الآن، كانت خديها ملطخة باحمرار خفيف، كما لو كانت قد شربت كأسًا من النبيذ الفاخر.
لقد خفت حدة القسوة والانفصال التي كانت تميز ملامحها عادة، واستبدلت بجاذبية نادرة ومسكرة تقريبًا.
عندما رأى إيفستي لين وهو يحتضن الجورب الأسود الذي أعطته له بصمت، ضحكت إيفستي بخفة.
"يا لها من أحمق،" قالت مازحة، ثم أعادت قدميها العاريتين إلى حذائها قبل أن تتكئ بشكل عرضي على المكتب مرة أخرى.
ظلت نظراتها ثابتة عليه، ولأسباب لم تتمكن من تفسيرها، شعرت لين بمشاعر غريبة ترتفع داخله.
وبفضل لفتتها المتهورة، شهد شيئًا مبهرًا وحصل على ما أطلق عليه مازحًا "الآثار".
لقد كانت هذه هبة غير متوقعة، جلبت له النصر والاضطراب في نفس الوقت.
وبينما كان دفء الجورب يضغط على راحة يده، تنهد لين داخليًا.
لقد كان من العار أن يعترف بذلك، لكنه شعر وكأنه كان يداعب فخذها.
سخيف. الحمد لله أنني لستُ منحرفًا، فكّر لين، مصممًا على الحفاظ على احترامه لذاته.
قطع صوت إيفيست تفكيره.
"حسنًا؟ هل أعجبك؟"
لقد أرسل صوتها غير الرسمي صدمة إلى عقل لين.
على الرغم من أنها ربما كانت تقصد أن يكون ذلك مجرد ملاحظة عابرة، إلا أنه بالنسبة له كان سؤالاً يحمل الكثير من المعاني.
هل يعجبك؟
بالطبع لا! لم يكن منحرفًا.
لكن إنكار الأمر بشكل مباشر لم يكن خيارًا - فخاتمها للكشف عن الحقيقة سوف يكشف كذبه على الفور.
إذا ادعى أنه لا يحبها، فإنها ستتساءل لماذا طلب منها "الآثار" في المقام الأول.
هل عليه أن يعترف بالحقيقة - أنه سعى إليها ليُنشئ صلةً بذاتها الإلهية المستقبلية؟ كان ذلك مستحيل التفسير.
عالقة في هذه المتاهة العقلية، والعرق البارد يتصبب على ظهر لين.
لم يستطع أن يبقى صامتًا أيضًا؛ لأن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى إثارة شكوكها.
لم يتبق أمام لين أي خيار، فقام بتفعيل نعمة الخلاص لديه، آكل الكذب، متمنياً أن تحميه مرة أخرى.
"أنا... أنا أحب ذلك"، قال، وهو يحاول إخراج الكلمات.
ظلت الحلقة خاملة.
"أرقام. أنتِ حقًا منحرفة بعض الشيء،" سخرت إيفيست بابتسامة خفيفة.
نجاح؟! فكرت لين وهي مذهولة.
وقد عزا هذا الانتصار بالكامل إلى لاي إيتر، رافضًا الاعتقاد بأنه يعكس مشاعره الحقيقية.
بالتأكيد لا. لا أشعر بذلك أبدًا.
في تلك اللحظة، بدأ رمز عين العقل الموجود على راحة يد إيفستي يومض بشكل خافت.
أشارت إلى أن التنويم المغناطيسي يقترب من نهايته.
تنهدت إيفيست بهدوء، ورفعت يدها لتدليك صدغها.
تغير تعبيرها وهي تشد وضعيتها، مما يسمح لقناعها المعتاد للسلطة الباردة بالاستقرار في مكانه مرة أخرى.
لقد تبخرت الدفء الذي كان موجودًا قبل لحظة، وحل محله الكرامة المرعبة التي كانت تتمتع بها "الأميرة الثالثة".
بعد تقديم الرمز المتوهج إلى لين، بدأت إيفيست طقوس ما بعد التنويم المغناطيسي المعتادة:
"عندما ينتهي التنويم المغناطيسي، سوف تنسى كل ما حدث..."
توقفت في منتصف الجملة، وضاقت عيناها.
لقد تجاهلت تقريبًا شيئًا مهمًا.
ماذا سيحدث عندما يستيقظ ويكتشف الجورب في حوزته؟
رغم أن لين لن يتذكر الأحداث في الدراسة، فإن وجود هذا العنصر في حد ذاته سيقوده إلى... استنتاجات معينة.
لم يتطلب الأمر عبقريًا لربط النقاط.
عبس إيفيست وأعاد النظر في رأيه.
وبما أنه كان منومًا مغناطيسيًا، فقد كان بإمكانها أن تزرع أي اقتراح في ذهنه، وتصنع قصة بديلة لشرح مظهر الجورب.
لم يكن المنطق بحاجة إلى أن يكون مثاليًا - فعقله الباطن سوف يملأ الفراغات.
تشكلت فكرة شريرة في ذهنها.
«بمجرد أن تغادر هذه الغرفة، ستنسى كل ما حدث هنا»، بدأت، بصوتٍ مُشاكس. «لكنك ستتذكر شيئًا واحدًا: أنت لصٌّ صغيرٌ منحرفٌ تُريد الأميرة الثالثة سرًّا. سرقت جوربها لإشباع رغباتك الدنيئة في جوف الليل.»
ابتسمت ابتسامة شريرة على شفتيها وأضافت: "الآن، كرري بعدي".
وضعت ذراعيها متقاطعتين، مما أبرز صدرها، ونظرت إلى لين بمتعة مفترسة.
شد لين على أسنانه داخليًا، غاضبًا.
لقد كان هذا خبيثًا تمامًا.
"أنا..." تردد، فقط لكي ترفع إيفيست حجر تسجيل صغير، وترفعه مع بريق مرح في عينيها.
"استمر"، حثته بصوت مليء بالاهتمام.
هذه المرأة الشريرة!
كتم لين غضبه، وامتثل على مضض.
أنا لصٌّ صغيرٌ منحرفٌ أشتهي الأميرةَ الثالثة سرًّا. سرقتُ جواربها لأُشبع رغباتي الدنيئة في جوف الليل...
"ممتاز"، قالت إيفيست، وكان صوتها مليئًا بالرضا.
---
عندما خرج لين من المكتب، كان يمسك بالجورب الأسود بإحكام في جيبه.
رغم أن دفئه قد تلاشى، إلا أن شعورًا غريبًا ظل بداخله.
لم يتمكن من تحديد ذلك، لكن صور تصرفات إيفيست السابقة عادت إلى ذهنه.
تحركاتها الدقيقة، وجاذبيتها التي لا يمكن إنكارها - كانت مثيرة للجنون.
يا لها من لعنة! لو لم تكن بهذه القسوة... لحظة، لماذا أتجاهل هذا؟ إنها فظيعة، ببساطة.
هز لين رأسه بعنف.
لماذا تبتسم؟
لقد فاجأه السؤال.
وعند الالتفاف حول الزاوية، وجد نفسه وجهاً لوجه مع جرايا، التي نظرت إليه بفضول.
"أنت تبتسم ابتسامة عريضة،" قالت غرايا. "ما الذي يدور في ذهنك؟"
"أنا؟ مبتسم؟" سألت لين وهي مذهولة.
نعم. وبكل سرور... أضيف.
تجمدت لين.
لقد أصابته هذه الحقيقة كالصاعقة.
كان هناك قول مأثور:
إذا لم تتمكن من التحكم بالرأس الصغير، فسوف يتحكم بالرأس الكبير.
في حياته السابقة، سخر لين من هذه الفكرة، واعتبر هؤلاء الرجال حمقى ضعفاء الإرادة.
ومع ذلك، كان هنا، وقد ثبت خطأه بأفعاله.
خجلاً، رفع يده، مستعدًا لصفعة نفسه حتى يصبح واضحًا.
ولكن في اللحظة الأخيرة، تردد.
وبدلا من ذلك، صفع جبهته بضربة مدوية!
"واو! لين، اهدئي! الأمر ليس خطيرًا!" صاحت غرايا بدهشة.