صباح اليوم التالي.
عند الاستيقاظ، تبعت لين الخادمة نينا إلى المكتبة في قصر أوغوستا.
بعد حصوله على الأثر من إيفيست الليلة الماضية، قضى لين معظم وقته يُجري تعديلات على طقوس الصلاة الموصوفة في القصة الأصلية، آملاً في جذب انتباه ساحرة النهاية التي ستأتي بعد عشرة آلاف عام. ومع ذلك، بحلول منتصف الليل، اضطر إلى الاعتراف بالحقيقة على مضض - فالعديد من إعدادات العمل الأصلي كانت إما غير منطقية أو مُغفلة.
بسبب معرفته المحدودة بعلوم هذا العالم الغامضة، كان من شبه المستحيل عليه محاكاة أساليب بطل الرواية. كانت تفاصيل مهمة، بما في ذلك أجزاء من المصفوفة السحرية والمواد، مفقودة. لحسن الحظ، ظل لين يتذكر المكونات الرئيسية، وحُفرت الصلاة في ذهنه. لم يكن عليه سوى ملء الفراغات بالمعرفة الطقسية المناسبة.
وفقًا للقصة الأصلية، كانت العملية شاقة ومعقدة، لكنها لم تكن مُرهِقة. ما دام المرء يفهم المبادئ ويمتلك الأدوات الأساسية، حتى الآخرون قادرون على تحقيقها. وبالطبع، يعود نجاح بطل الرواية في العمل الأصلي إلى هالة شخصيته.
ولكي تكتشف مبادئ وبنية الطقوس، قررت لين التوجه إلى المكتبة للبحث عن المعلومات ذات الصلة.
في طريقه، لاحظ العديد من الأشخاص الذين رآهم على الإفطار في اليوم السابق. عند رؤيته، انصرف الكثيرون منهم غريزيًا وأومأوا برؤوسهم تحيةً. ربما كان ذلك متأثرًا بإتقانه في التعامل مع قضية أتباع طائفة الخلق.
لكن لين لم تكن في مزاج يسمح لها بالتفاعل معهم، فتوجهت مباشرة إلى المكتبة.
كان قصر أوغوستا ضخمًا، وكانت مكتبته أشبه بمكتبة عامة صغيرة، بصفوف من الكتب المرتبة بعناية على رفوف خشبية ريفية، جميعها مُفهرسة ومحفوظة جيدًا. باستخدام الفهرس، عثرت لين بسرعة على رف كتب وأخرجت منه كتابًا ضخمًا جديرًا بالملاحظة: "تحليل وتطبيقات السحر الطقسي".
حتى أن هذا الكتاب ذُكر بإيجاز في القصة الأصلية، التي ألّفها عالمٌ بارزٌ في القارة. وبالطبع، نبعت شهرة الكاتبة في العمل الأصلي بشكلٍ كبير من جمالها. فالقراء الذين يعرفونها، يعرفونها.
"ميفيس غورانست"، همس لين وهو يقرأ اسم المؤلفة يهز رأسه. تساءل متى قد يلتقي بهؤلاء النساء اللواتي لعبن أدوارًا بارزة في القصة الأصلية. يُرجّح أن تكون قصصهن "مناجم" ثمينة ليستغلها.
بهذه الفكرة، استعد لين لاستعارة الكتاب والتوجه إلى صالة قريبة. لكنه تجمد في مكانه عندما رأى شخصًا جالسًا على مسافة بعيدة.
لقد كانت عافية، واليوم، لسبب ما، ظهرت في شكل بشري، جالسة على طاولة خشبية وتحدق في عدة كتب بتعبير حزين.
ربما لأنها لم تكن لديها مهمة اليوم، استبدلت زيها الجلدي الأسود الذي رآها ترتديه سابقًا، وارتدت بدلًا منه فستانًا أميريًا رائعًا. بدت أكثر سحرًا وجمالًا.
صفّى لين حلقه واقترب مُحيّيًا. قال وهو يُصفّر وهو يمشي: "صباح الخير يا سيدتي الجميلة".
أضاءت عينا عافية بلمحة من البهجة عندما تعرفت عليه. لكن سرعان ما توترت ملامحها، وسحبت ساقيها النحيلتين لا شعوريًا إلى أسفل الطاولة.
نظرت لين إلى أسفل ولاحظت أنها كانت ترتدي حذاء الأميرة الذي أهداه لها، والذي كان يغلف قدميها الصغيرتين بجوارب حريرية بيضاء.
ظهرت نظرة الفهم على وجهه عندما تحولت نظراته إلى معنى، مما تسبب في احمرار وجه عافية باللون القرمزي.
"أنا فقط ارتديتهم بالخطأ هذا الصباح،" تلعثمت، "سأذهب لتغييرهم لاحقًا..."
قبل أن تتمكن من الانتهاء، شعرت لين بنقرة على كتفه.
"يا رجل، ما الذي أتى بك إلى هنا؟" استدارت لين ورأت موريس واقفًا وفي يده عدة كتب.
"أشعر بالملل. فكرت أن أجد شيئًا لأقرأه"، أجابت لين.
أومأ موريس قبل أن ينظر إلى عافية، المتمددة على الطاولة بائسةً. لم يستطع مقاومة مزاحه، فعلق: "ما الأمر؟ ألا تتباهين بتلك الأحذية اليوم؟ بالأمس، تجولتِ لتستعرضيها على الجميع، حتى أن الأميرة رأتها. إنها المرة الأولى التي أرى فيها شيئًا يُعجبكِ إلى هذا الحد. أتساءل من أعطاكِ إياه؟"
عندما سمعت لين هذا، أخذت نفسا حادا.
كان يخطط في البداية لتهدئة الأمور والمضي قدمًا، لكن موريس انتزع آخر ذرة من كرامة آفيا وداس عليها بشدة. كان هذا كافيًا لجعلها ترغب في الفرار من الكوكب.
وبالفعل، في اللحظة التالية، امتلأت عينا عافية بالدموع كما لو كانت على وشك البكاء. "أنتم تتحدثون؛ سأموت بهدوء هنا"، بدا تعبيرها وكأنه يقول.
شعر لين بوخزة ذنب، فقرر تغيير الموضوع. "بالمناسبة، لماذا أنتما هنا؟ هل لديكما شيء لتفعلاه؟" سأل موريس.
بدا على موريس بعض القلق. "علينا العودة إلى العاصمة الإمبراطورية بنهاية العام. أصدرت صاحبة السمو إنذارًا نهائيًا: يجب أن نجتاز امتحان القبول في أكاديمية سانت رولان الملكية. لذا، فقد زدنا من كثافتنا."
فكر لين في هذا الأمر. مع نهاية العام، لم يتبقَّ سوى شهر واحد. بدا أنه سيعود قريبًا إلى العاصمة، حيث سيواجه العاصفة المُعدّة لإيفستر. إن أراد الهرب، فقد يكون ذلك هو الوقت الأمثل. أو يُمكنه التودد إلى بعض الشخصيات النافذة في العاصمة والاعتماد عليهم لإنقاذه من محنته.
وبينما كان موريس يتأمل، فتح كتابًا وأشار إلى مخطوطة القديس رولان القديمة الكثيفة. "هل تعرف الكثير عن العصور الأربعة؟ هذا الكلام يُصيبني بالصداع."
كان التاريخ القديم للقارة مادةً إلزاميةً لامتحانات القبول في الأكاديمية الملكية. معظم الطلاب يحصلون على نسبة أعلى من 90%، لذا بذل موريس وأفيا جهدًا كبيرًا لمواكبة هذا المستوى.
ألقى لين نظرة سريعة على المعلومات، وشعر فورًا بالإرهاق. فنظرًا لقيود العصر، كان المحتوى مُزدحمًا ومليئًا بالأخطاء. تنهد لين، وسحب كرسيًا وجلس مقابل عافية.
"بدأ قائلاً: "العصور الأربعة، كما يوحي الاسم، هناك أربعة منها."
وقد شرح كل واحدة منها بالتفصيل:
عصر الفوضى: بعيد جدًا في الماضي بحيث لا يمكن التحقق منه.
عصر الآلهة: كان الآلهة يسيرون على الأرض، ويخلقون الأمم الإلهية ويرشدون البشر البدائيين.
عصر الحروب المقدسة: صراعات ضخمة بين الآلهة، سقط بعضهم، مما أدى إلى قطع العديد من الديانات.
عصر الملوك: بعد الحرب، اختفت الآلهة، وواجه البشر عودة الشياطين القديمة.
وتحدث عن إمبراطورية القديس رولان، وشجرة العالم، والدول المجاورة مثل توت عنخ آمون وجمهورية سيلينستات، مستمدًا من النصوص التاريخية وفهمه للسرد الأصلي.
بحلول الوقت الذي عاد فيه لين إلى غرفته، كان المساء قد حل.
أضاء الغسق حديقة القصر بظلال ذهبية داكنة، في مشهد كئيب ومهيب. كان الوقت مثاليًا لأداء الطقوس ومحاولة جذب انتباه ساحرة النهاية.
بعد دراسة كتاب السحر الطقسي بدقة، شعر لين بالثقة في فهمه للعملية. إذا نجح في التواصل مع الساحرة واجتياز اختبارها، فسيستعيد مكانته كشخص خارق ويطلق العنان للعامل الإلهي للنظام، ممهدًا الطريق لقوة لا مثيل لها.
بكل عزم وإصرار، بدأت لين الطقوس.