"حسنًا إذن... لنبدأ."
أخذ لين نفسًا عميقًا، وركز عينيه على الكيس الكبير الموضوع على الأرض.
احتوت الحقيبة على مواد طقسية متنوعة حصل عليها من ميلاني. لم تسأله عن سبب، بل وافقت على طلبه دون تردد. ففي النهاية، يبدو أن التسلسل الهرمي داخل قصر أوغوستا قد طوّر هيكلًا غريبًا.
في القمة، جلست إيفستي، يليها البارون أوغوستا، الذي لم يظهر بعد، وحاشية الأميرة الأصلية. أما راين، الذي كان في السابق جزءًا من الطبقة العليا، فقد سقط بسبب أحداث حديثة، وأصبح الآن في نفس مكانة شقيقه غريا.
أما بالنسبة للين... في الظروف العادية، كان من المفترض أن يكون الأقل رتبة. لكن بعد حل قضية طائفة الخلق، يبدو أن إيفست أصدرت مرسومًا يرفع مكانة لين داخل القصر. الآن، كل من رآه يُناديه بـ "السيد الشاب".
هذا الاحترام المكتسب مكّنه من جمع مجموعة واسعة من المواد الغريبة والنادرة بسهولة. لم يكن قلقًا بشأن اكتشاف إيفستي لخططه، فشخصيته، في نهاية المطاف، شخصية رجل عادي بلا قدرات خارقة. كان من الطبيعي أن يعتقد الآخرون أنه لن يقبل بحياة عادية. حتى لو تسرب خبر الطقوس، فمن المرجح أن يعتبروها عملاً يائسًا من شخص عاجز.
في نهاية المطاف، فإن معظم الآلهة لن يكلفوا أنفسهم عناء الرد على مؤمن مهجور.
فتحت لين الحقيبة ورتبت محتوياتها على الأرض بترتيب. وسرعان ما امتلأت المساحة الواسعة بتشكيلة من الأغراض: أكوام من ورق المخطوطات، وجرار سوائل، وبقايا مخلوقات مجهولة، وأحجار كريمة سحرية لامعة، وغيرها.
بعد أن مسح لين العرق عن جبهته، نظر إلى انعكاسه في المرآة الطويلة القريبة.
كان الصبي في المرآة طويل القامة ونحيفًا، وملامحه رصينة. كان يرتدي رداءً داكنًا واسعًا يُخفي قوامه - لم يُختره لأي غرض وظيفي، بل لأنه يتناسب مع الجماليات الغامضة لعالم السحر. كانت لين ملتزمة بالحفاظ على شخصيته.
كان الوقت قد اقترب من الظهيرة والمساء، وألقت درجات الشفق الذهبية بظلالها الطويلة على القصر. كان الغسق، أقوى أوقات نهار ساحرة النهاية، هو اللحظة الأمثل للطقوس. أداءها الآن سيزيد من احتمالية نجاحها بشكل كبير.
وبطبيعة الحال، لم يكن لين متفائلاً بشكل مفرط بشأن النتيجة ولم يتوقع أن ينجح في محاولته الأولى.
أخرج قارورةً مملوءةً بمسحوق أبيض رماديّ اللون، وسكبه في راحة يده، وكانت المادة أشبه بالرمل الناعم. تسللت المادة من بين أصابعه، وسقطت على الأرض. دون تردد، استخدم لين المسحوق لرسم مخطط دقيق من تعليمات الطقوس على الأرض.
كان المسحوق، المصنوع من رماد عظام حوت أعماق البحار، يتمتع بموصلية سحرية استثنائية ورنين روحي، مما يجعله مثاليًا لصنع المصفوفات السحرية. ورغم أنها كانت محاولته الأولى، إلا أن الرسم التخطيطي كان مقبولًا بفضل القالب الذي اتبعه.
كان التصميم فوضويًا، كتلة دوامية من الأشواك الحادة الحمراء كالدم، تُحيط بقلبٍ حيٍّ في مركزها. كانت تُحيط بالمصفوفة اثنتي عشرة عقدة فارغة.
قامت لين بوضع الجرار والزجاجات بعناية في ترتيب محدد حول الرسم التخطيطي.
تضمنت المواد الأساسية أعضاءً نادرة من ثلاثة أنواع مختلفة، بينما احتوت عقد المصفوفة على عناصر مثل بلورات ضوء القمر، وأحجار الدم، وجوهر الليل، وحراشف الأفعى الهاوية، وعظام شبح الفراغ، وغيرها. كانت جميعها قرابين مفضلة لدى إيفست، وفقًا للقصة الأصلية.
بالنسبة لشخص من الخارج، قد يبدو هذا الإعداد شريرًا، كما لو كانت لين تحاول الاتصال بإله شرير.
ومن بين المواد، كان العنصر الأكثر لفتًا للانتباه هو زوج من الجوارب السوداء المحصورة في صندوق بلوري - وهو عنصر أساسي لنجاح الطقوس.
أدركت لين أن الآثار حافظت على صلة خفية بأصحابها الأصليين. ففي الطقوس، كانت بمثابة نقاط ارتكاز، أشبه بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، تُساعد على التنقل في نهر الزمن الهائج. حتى الآلهة احتاجت إلى مثل هذه المراسي لتجنب الضياع وسط احتمالات لا حصر لها.
في القصة الأصلية، استخدم البطل أسلوبًا مشابهًا للتواصل بنجاح مع إله قديم من خط زمني سابق. ومع ذلك، نظرًا لقيود القواعد الكونية، لم يُسفر حتى التواصل الناجح عن تأثير يُذكر على أرض الواقع. وإلا، لكان خط زمني العالم قد غرق في دوامة من الفوضى.
طمأن هذا القيد لين. حتى لو حدث أمر غير متوقع، يمكنه قطع الاتصال وإيقاف أي تدخل خارجي.
وبعد اكتمال كافة الاستعدادات، تمكنت لين من الحصول على العنصر الأخير - شمعة حمراء اللون.
عند إشعالها، تصدر شعلة الشمعة أصواتًا خافتة من البكاء والعويل، مما يخلق جوًا غريبًا.
لقد نسي تقريبا الخطوة الأخيرة.
"من هذه اللحظة، أعلن نفسي المتابع الأكثر ولاءً لإيفستي، ساحرة النهاية!"
لقد قامت لين بتنشيط آكل الكذب، مما أدى إلى حالة ذاتية موحية من التفاني الثابت.
تحولت مشاعره المتوترة في السابق على الفور إلى إجلال مهيب، كما لو كان حاجًا يرتجف أمام حضور إلهي.
ركع لين على الأرض، وانحنى باحترام تجاه القلب المُغطى بالشوك في وسط الصف. حاملاً الشمعة، بدأ بتلاوة الصلاة كما وردت في القصة الأصلية.
"ظل اليأس في نهاية نهر الموت، الوجود الأسمى الذي يطارد الآلهة، ساحرة النهاية التي تجلب الدمار والخراب..."
"أنت النهاية، والنهاية، وإرادة أعظم بكثير من كل الخلق، ورمز للفوضى والكوارث..."
"أتوسل إليك، أتوسل إليك..."
"امنح قوتك لهذه الطقوس. اطبع إرادتك في ذهني..."
في تلك اللحظة، أصدر الصندوق البلوري الذي يحتوي على الآثار صوتًا خافتًا.
كانت الغرفة مليئة بالرنين الغريب حيث بدأت المواد الطقسية في الهمهمة.
"شرب حتى الثمالة-!!!"
توهجت الأحجار السحرية والمكونات الاستثنائية ببراعة، وتداخل ضوؤها. غمرت الغرفة برودة لا تُوصف، ورغم أن لين لم يلحظ أي تغيرات ملموسة، إلا أنه شعر بوجود لا لبس فيه يُركز نظره عليه.
تصبب عرق بارد في جسده، وغرائزه تحثه على البقاء ساكنًا. ومع ذلك، واصلت شفتاه تلاوة الصلاة دون توقف.
لقد استمر الإحساس القمعي إلى الأبد.
ثم، قوة لا يمكن تفسيرها سحبت وعيه، وكأنها تحاول استخراج روحه من جسده.
كان هناك خطأ ما. هذا لم يكن في القصة الأصلية.
أطفأت لين الشمعة على عجل، آملةً أن تُقاطع الطقوس. لكن حتى مع انطفاء الشعلة، استمرت قوتها، وازدادت قوة.
في حالة من اليأس، أمر لين، "آكل الكذب، انسحب!"
للحظة، بدت القوة وكأنها تتأرجح كما لو كانت مضطربة بسبب قاعدة غير مرئية.
شعر لين بالارتياح، لكن ارتياحه لم يدم طويلاً.
وفجأة، اشتدت قوة الجذب عشرة أضعاف، وتغلبت عليه وسحبت وعيه بعيدًا بقوة لا تقاوم.
كان الإحساس أشبه بقبضة يد هائلة خفية تُسحب لأعلى من أعماق المحيط. كان كيانه بأكمله بلا وزن، بينما امتزجت الزمان والمكان في خطوط من الألوان، تطير من أمامه بسرعات جنونية.
كان يعبر الزمن، مسرعًا نحو وجهة مجهولة.
كم مضى من الوقت؟
سنة؟ عقد؟
ربما ثانية واحدة فقط.
عندما استعاد لين وعيه، وجد نفسه في مكان غير مألوف تمامًا.