"آنسة ميلاني،" تمتمت لين، وهي مستلقية على وجهها على سرير طبي، "كيف تجعلين امرأة تتذكرك بعمق لدرجة أنها لا تستطيع أن تنساك؟"
توقفت المرأة الصغيرة ذات الشعر البني أثناء الفحص، ويدها متجمدة. نظرت إليه، ثم رفعت حاجبها بقلق.
"أعلم أن جسدي قد يكون مغريًا بالنسبة لك،" قالت وهي تتظاهر بالجدية، "ولكن أليس من المبكر جدًا التفكير في مثل هذه الأفكار؟"
"لا أحد يغريه جسدك"، ردت لين مع تأوه.
"طفل وقح،" ردت ميلاني، وهي تقلب عينيها قبل أن تستأنف سلوكها الهادئ المعتاد.
التقطت أداة قريبة، وبدأت في قياس شيء ما بالقرب من رأسه.
قالت شاردةً: "بالمناسبة، الأمر غريب. بعدك، جربتُ التنويم المغناطيسي على خمسة عشر شخصًا آخر، لكن لم ينجح أيٌّ منهم."
"هل يمكن أن تكون قضيتك... غير قابلة للتكرار؟"
عبست في تفكير، وكان صوتها مليئا بالفضول الحقيقي.
لم تكن مخطئة.
لم يكن أي من هؤلاء السجناء المحكوم عليهم بالهلاك يمتلك مهارة أكل الكذب، وهي مهارة إلهية لا يمكن فهمها.
استمر الحديث العفوي بينما كانت ميلاني تُجري فحصها. أما لين، فقد ظلت هادئة ومتعاونة طوال الوقت.
في منتصف الحديث، بدا أن ميلاني تذكرت شيئًا ما. مدت يدها إلى زجاجة صغيرة على طاولة قريبة وألقتها إليه.
التقطتها لين وهي تتفحص محتوياتها. في الداخل، كانت هناك بقعة خضراء متوهجة، تشبه إلى حد ما اليراع.
"ما هذا؟"
"بالضبط ما تعتقده،" قالت ميلاني مع إيماءة برأسها.
"إنها النتيجة الأحدث من منشأة الأبحاث رقم 8 - عامل إلهي تم تجريده من بصمته الأصلية."
صمت لين وهو ينظر إلى الزجاجة في يده.
لقد تعرف على كل ذلك جيدا.
بعد كل شيء، كان سقوطه من النعمة باعتباره شخصًا مهجورًا قد تم تدبيره من قبل عائلة موسجرا.
لا يزال يتذكر بوضوح رئيس أساقفة كنيسة النظام الإلهي، الذي انتزع منه العامل الإلهي بنفسه. كان هذا الرجل بلا شك أحد المتآمرين الرئيسيين.
حتى الآن، ظلت لين في حيرة. ما الذي جعل عائلة بارتليون جذابةً لدرجة أنها تعرضت لهجومٍ شرسٍ كهجوم الذئاب؟
ربما فقط في اليوم الذي سينتقم فيه سوف يتم الكشف عن الحقيقة.
قالت ميلاني بجدية: "لقد أنفقت سموها موارد طائلة للحصول على هذا. قد تظن أن أساليبها قاسية، لكنها تُقدّرك تقديرًا كبيرًا."
أفضل أن لا تفعل ذلك، فكرت لين بجفاف.
رأت ميلاني صمته، فقررت عدم الإلحاح عليه. بل أضافت: "هذا العامل الإلهي ينتمي إلى عقيدة البصيرة المقدسة. في الوقت الحالي، هو الخيار الأنسب لك."
إنها تختلف عن الكنائس الثلاث الكبرى في الإمبراطورية، إذ لا تحظى بشعبية إلا في جمهورية سيلينستات في القارة الجنوبية. معظم أتباعها من العلماء الذين يُقدّرون المعرفة والدراسة الأكاديمية.
"على الرغم من أنها لن تجعلك مقاتلًا قويًا، إلا أنها ستمنحك إدراكًا متزايدًا وذاكرة استثنائية - وهي مناسبة تمامًا للبحث والمساعي التقنية."
"فهمت ذلك،" أجاب لين شارد الذهن.
لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة له. لم تكن لديه أي نية لاستخدامه.
الرجل الحقيقي يحتاج إلى القوة الخام، وليس فقط الحيل الذكية.
لقد ظل هدفه دون تغيير: الحصول على أقوى عامل إلهي والاستيلاء على العالم بأكمله، وإخضاعه لإرادته.
ولكي يحقق ذلك، كان عليه أن يضمن أن ساحرة النهاية ستتذكره إلى الأبد وتجعله تابعًا لها طواعية.
لكن الوقت كان ينفد. إن لم يُصبح خارقًا قريبًا، ستُثار الشكوك.
مع تنهد، تساءل لين بصوت عالٍ، "ميلاني، في رأيك، ما هو الشعور الأكثر عمقًا؟"
"الغضب؟ اليأس؟"
توقفت ميلاني وتفكرت قبل أن تهز رأسها بابتسامة.
"لا هذا ولا ذاك"، قالت.
"ماذا إذن؟" سألت لين في حيرة.
أوضحت قائلةً: "الغضب واليأس شديدان، لكنهما يتلاشىان مع مرور الوقت. إن أكثر المشاعر ديمومةً هي تلك التي تبقى ثابتةً على مر السنين والعقود".
"على سبيل المثال... الندم."
لقد ضربه جوابها مثل البرق.
أدرك فجأةً أنه يعرف كيف يجعل ساحرة النهاية تتذكره للأبد.
"ميلاني،" سأل وهو يبتسم ابتسامة خبيثة، "ما مدى مهارتك في الخيمياء؟"
"هل أنت تقلل من شأني؟"
وفي وقت لاحق من ذلك المساء…
"تفضل بالدخول" قال صوت ناعم.
عند سماع صوت الطرق، أجابت إيفيست من كرسيها بجانب النافذة.
كان إرهاقها واضحًا على عملها اليومي. كانت متكئة على كرسي مخملي، ساقاها متقاطعتان، وكأس نبيذ ممسكة بأصابعها برقة.
تدور السائل الأحمر العميق تحت ضوء القمر بينما تتحرك معصمها بلطف.
بعد أن تخلّت عن شخصيتها الباردة والعلنية، بدت إيفيست أكثر رقةً في خصوصية غرفتها. ارتدت ثوبًا أبيض رقيقًا مُطرزًا بالدانتيل، وشعرها الأسود الطويل منسدلًا على كتفيها. كانت تشعّ جمالًا هادئًا وعقلانيًا.
ولكن عندما دخلت لين، تغير تعبيرها.
اختفت الأناقة، واستبدلت بابتسامة مؤذية مألوفة.
لقد طفت شرورها المتأصلة على السطح.
عندما رأى إيفستي لين تدخل بطاعة، شعر بالسعادة.
حسنًا، لقد أصبح أكثر هدوءًا.
الكلاب المطيعة هي الأكثر روعة.
لقد قامت بتفعيل عين العقل الخاصة بها، استعدادًا لتنويمه مغناطيسيًا بمجرد أن يقترب منها بدرجة كافية.
أرادت أن تكشف ما كان يخفيه في وقت سابق وتستخرج أي استراتيجيات قد تكون لديه للتعامل مع الدوق تيريوس.
ولكن عندما كانت تستعد للتصرف، توقفت لين في مسارها.
"صاحب السمو،" قال فجأة، "لدي طلب غير عادي."
تفاجأت إيفيست وتوقفت، وخفضت يدها قليلاً.
"ما الأمر؟" سألت وهي تضيق عينيها.
كان لديكَ خاتمٌ يكشفُ الكذب، أليس كذلك؟ ذلك الذي كنتَ ترتديه عندما زارَك مبعوثو النظام الإلهي.
رفع إيفيست حاجبه لكنه لم يبذل أي جهد لإنكار الأمر.
"أوافق"، قالت ببرود. "لماذا؟"
قالت لين وهي تنحني: "أريدكِ أن ترتديه. سأقول بعض الأشياء، وأريدكِ أن تحكمي على حقيقتها بنفسكِ."
أثار هذا الأمر فضولها، فأخذت إيفيست الخاتم ووضعته على إصبعها.
"استمر."
أومأت لين برأسها، وأخذت نفسًا عميقًا.
"أولاً،" بدأ، "إذا كنت أدعمك بشكل كامل، فهناك على الأقل فرصة بنسبة 70٪ للفوز بحفل الخلافة."
أدى هذا التصريح إلى ارتعاش يد إيفستي قليلاً.
جلست منتصبة، تحدق في الصبي أمامها.
الخاتم...بقي صامتا.
إن غياب أي رد فعل يعني أن كلماته كانت صادقة تماما.
رغم عدم تمكنها من التحقق من نسبة ٧٠٪، وثقت إيفست بكفاءته الاستثنائية وبصيرته الثاقبة. حتى لو كانت احتمالات فوزها الحقيقية أقل، إلا أنها لا تزال تُمثل تحسنًا ملحوظًا مقارنةً بفرصها السابقة التي كانت تقترب من الصفر.
امتزج حماسها بالحيرة. لماذا يقول هذا الآن؟
ولم يقدم لين أي تفسير، واستمر في بيانه الثاني:
"منذ اليوم الذي تم القبض علي فيه، لم أتوقف أبدًا عن الشوق إلى الحرية."
هذه المرة، تحول مزاج إيفيست الجيد إلى الأسوأ.
أكد صمت الخاتم صدقه، مما تركها غير راضية.
"أنت-" بدأت.
ولكن لين قاطعته بابتسامة.
حقيقتان حتى الآن يا صاحب السمو. كنوع من التبادل، أريدك أن تقول شيئًا للخاتم.
"ما الأمر؟" سألت بصوت حاد.
"أريدك أن تقول، 'في نظري، لين بارتليون هي إنسانة ذات كرامة، وليست لعبة.'"
تحولت نظراتها إلى الجليد حيث ملأ هالة قمعية الغرفة.
"هل تجرؤ على تهديدي؟" سألت ببرود.
التقت لين بنظراتها الحادة، ولم تكن منزعجة.
"لدي حقيقة ثالثة أريد أن أشاركها معكم"، قال بهدوء.
إيفيست، لقد سئمت من ألغازك. لننهي هذا اليوم.
وأخرج من جيبه أنبوب اختبار يحتوي على سائل شفاف ولزج.
"هذا هو سم شبح الماء، وهو مكرر للغاية"، أوضح.
"جرعة واحدة توقف القلب خلال دقيقة واحدة."
ظل الخاتم صامتًا، وتزايد قلق إيفستي.
"ماذا تفعل؟" سألت بينما بدأت أشواكها تتدفق إلى الأمام.
لكنها تأخرت كثيراً.
ابتسم لين بخفة وهو يرفع الأنبوب إلى شفتيه.
"أنا أفعل هذا."
وشرب.