"آنسة ميلاني، ما مدى مهارتك في الخيمياء؟"
"هل تسألني؟"
حسنًا... هل يمكنك أن تصنع لي جرعة تبدو ورائحتها وطعمها مثل جوهر سم شبح الماء، لكنها تفتقر إلى سميتها القاتلة؟
"أوه، إذن أنت تخطط لخداع شخص ما؟"
"اللعنة، حدس المرأة مرعب... إذن، هل يمكنك فعل ذلك أم لا؟"
"نعم."
انزلق السائل الجليدي، ذو الحلاوة الطفيفة، في حلق لين، مسببًا شعورًا خفيفًا بالخدر في جسده. انتشر تدريجيًا، محاكيًا تأثيرات جوهر سم شبح الماء، وهو جرعة استثنائية شائعة تُستخدم للتخدير الجراحي.
عند تناول جرعة زائدة، تسبب السم شلل القلب، مما يؤدي إلى الوفاة.
بالطبع، لم يكن لين ينوي المخاطرة بحياته.
بعد أن نجا من عذاب النظام، وتجارب التنويم المغناطيسي، ومكائد إيفستي، لم يكن على استعداد للتخلص من كل شيء.
ليس لهذا.
لذا، استعان بميلاني لتحضير تقليدٍ غير مؤذٍ. أما معرفة إيفست للحقيقة لاحقًا، فقد كانت مسألةً تُطرح في المستقبل.
في الوقت الحالي، كانت أولويته هي زيادة انحراف مؤامرتها بشكل كبير، والتأكد من أن أفعاله تتردد عبر الزمن لتصل إلى ساحرة النهاية.
ولجعل أداءه مقنعًا، قام لين بتنشيط آكل الكذب مرة أخرى.
أصبحت هذه المهارة طبيعية للغاية لدرجة أن خلق تصورات خاطئة - مثل الاعتقاد بأنه تناول سمًا قاتلًا - كان يبدو أمرًا سهلاً.
الآن، مع بشرته الشاحبة، ونظراته غير المركزة، وجسده المرتجف، بدا لين وكأنه رجل على وشك الموت.
وبينما كان جسده يتأرجح، سمح لنفسه بالسقوط إلى الخلف.
ولكن قبل أن يتمكن من ضرب الأرض، تدفقت كتلة من الأشواك القرمزية من كل اتجاه، وأمسكته في قبضتها.
اتسعت عينا إيفيست الحادتان، وظهر عدم التصديق على وجهها.
رغم ضعفه الواضح، ابتسم لين بسخرية. كانت ابتسامته مزيجًا غريبًا من الاستسلام والانتصار.
"هل أبدأ العد التنازلي من أجلك؟" سأل وهو متكئ على الأشواك كما لو أنه قبل مصيره. "ستون... تسعة وخمسون... ثمانية وخمسون..."
قبل أن يتمكن من الانتهاء، غطت موجة جليدية جسده.
غطى ضباب رقيق من الصقيع جلده، مما أدى إلى انخفاض معدل التمثيل الغذائي ومعدل ضربات القلب والدورة الدموية.
أدى البرد المفاجئ إلى ترك لين ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
على الأقل لديها بعض الحس السليم، فكر وهو يحاول كبت تقلصاته.
"هل قلت أنك قد تموت؟" كان صوت إيفيست باردًا مثل تعبيرها.
تقدمت بخطوات واسعة، ممسكةً برقبته بيدها. للحظة، شعرت أنها على وشك أن تكسرها.
لكن أصابعها استرخَت، وهدأ غضبها بذرة من العقل. لم تستطع قتله - ليس بعد.
كان الغضب والارتباك يسيطران على عقلها، لكن عقلانيتها كانت تهمس بحقيقة صارخة: بدون ترياق، سوف يموت خلال دقائق.
ولم تكن تريد أن يموت.
لم تكن لديها أي مصلحة في فقدان المرؤوس الوحيد الذي أخبرها بشيء صادم حقًا في وقت سابق:
"بمساعدتي، لديك فرصة 70٪ للفوز بحفل الخلافة."
حتى لو كان هذا الرقم مخاطرة، إلا أنه كان بمثابة بصيص أمل لا يمكنها أن تخسره.
كان عليها أن تنتصر. أن تنال تقدير القديس رولان السادس، وأن تسحق أختها شيرينا، وأن تحظى باحترام النبلاء والعامة على حد سواء.
إذا ماتت لين، فإنها ستفقد هذه الفرصة - وستندم عليها لبقية حياتها.
وكان عليها أن تتصرف بسرعة.
تسارعت أفكارها نحو ميلاني، الشخص الوحيد في القصر القادر على تحضير ترياق في وقت قصير. دون تردد، استعدت إيفيست لاقتحام الفضاء نفسه لاستعادتها.
ولكن قبل أن تتمكن من التصرف، قاطعها صوت.
هل تبحث عن هذا؟
رفعت لين قارورة صغيرة تحتوي على سائل أزرق باهت - الترياق.
تجمدت إيفيست، وركزت نظراتها على القارورة.
"أعطني إياه" طلبت ببرود.
"أرفض،" أجابت لين بابتسامة تحدٍّ ممزوجة بالسخرية. "لماذا، هل الأمر مهمٌّ بالنسبة لك؟"
"مثير للاهتمام،" تابع، صوته مليء بالسم.
امرأة شريرة، متغطرسة، أنانية مثلكِ... هل تهتم حقًا بشيء ما؟ يا له من أمر مؤثر.
أوه، انتظر، فهمت. أنت خائف، أليس كذلك؟ خائف من أنه إذا متُّ، لن يكون هناك عبقري مثلي لينقذك من أختك شيرينا. خائف من أن ينتهي بك الأمر خاسرًا بائسًا، تتوسل فتاتًا عند قدميها.
كانت ضحكة لين جامحة وغير مقيدة، وكان الاحمرار المريض يلون وجهه الشاحب.
كان الأمر مُريحًا - تحررًا من كل الإحباط والإذلال والغضب الذي كبتهُ. ألم الفشل في البانثيون، وضغط البقاء الخانق، انسكبا في هذه اللحظة.
"هل أنت مجنون؟" سألت إيفيست بصوت مليء بالغضب.
"لا،" ردّت لين. "أنتِ المجنونة."
اتسعت ابتسامته. "كفى حيلًا. أعلم أنك تفكر في استخدام القوة لانتزاع هذا مني. هيا، حاول. سأحطم القارورة قبل أن تتاح لك الفرصة."
"ولعلمك،" أضاف بنبرة ساخرة، "هذه هي القارورة الأخيرة في القصر بأكمله."
توقفت الأشواك الحمراء الدموية الزاحفة نحوه في مساراتها.
"ماذا تريد؟" سألت إيفيست بصوت بارد ولكن تعبيرها متوتر.
"إذا كان لديك مطالب، قم بتسميتها."
لقد تجاوز الوضع توقعاتها بكثير. ولأول مرة منذ سنوات، شعرت بنوع من السخافة.
كان هذا الصبي يهددها بحياته.
كانت هذه الجرأة مضحكة تقريبا.
عندما شعر بنظراتها تتجه نحوه، تحدث لين، وكان صوته هادئًا ولكن حازمًا:
أريد اعتذارًا. عن كل ما فعلته بي.
ضاقت عيون إيفيست.
"ليس هذا فقط،" تابع لين، كلماته متعمدة، "أريدك أن تعترف بأنك خسرت أمامي."
"أراهن أن امرأة فخورة مثلك لم تنحني لرجل من قبل، أليس كذلك؟"
أريدكِ أن تتذكري هذه الليلة طوال حياتكِ يا إيفيست. احفظيها في ذاكرتكِ.