وكما تنبأت لين، فإن إيفستي، وهي امرأة تتمتع بقوة وفخر لا مثيل لهما، لم تنحنِ رأسها لأي رجل في حياتها قط.
وبالتأكيد ليس لشخص عادي مثله، شخص خالٍ من القوى الخارقة.
إن المطالبة بمثل هذا الشيء كان إما عمل أحمق أو مجنون.
لقد كان واضحًا في أي فئة تنتمي لين في هذه اللحظة.
ضحكت إيفيست في استياء، وكان صوتها الجليدي يخترق الهواء.
"متى خطرت لك الفكرة السخيفة بأنني سأتخلى عن كرامتي من أجل كلب ربيته؟" سخرت، وكانت نظراتها باردة ورافضة.
"إذا كنت متشوقًا للموت، فكن ضيفي."
استدارت، وعادت إلى كرسيها المخملي بجانب النافذة، ورفعت كأس النبيذ برشاقة.
بالنسبة لامرأة كانت يداها ملطختين بعدد لا يحصى من الأرواح، فإن موتًا آخر لم يكن شيئًا.
ترددها السابق كان فقط لأنها لم ترغب في إهدار مرؤوسٍ قيّم. إذا أصرّ لين على إهدار حياته، فلم يكن الأمر يعنيها.
بينما كانت ترتشف نبيذها، ظلت تعابير وجه إيفيست غير مبالية.
عندما رأى لين تصرفاتها الهادئة، هز رأسه.
ليس كافيا.
لم يكن هذا المستوى من التفاعل كافياً لإحداث انحراف كبير في الحبكة - بالتأكيد ليس انحرافًا من شأنه أن ينتشر عبر الزمن ليصل إلى ساحرة النهاية.
وإذا ضيع هذه الفرصة، فمن كان يعلم متى ستأتي فرصة أخرى؟
ليس لدي وقت للانتظار، فكرت لين بحزن.
كان يحتاج إلى أن يصبح استثنائيا في أقرب وقت ممكن لحماية نفسه.
"ماذا عن الرهان؟"
صوته، ضعيف ولكن ثابت، كسر الصمت.
توقفت إيفيست، وتوقفت يدها التي تمسك بالكأس في الهواء.
على الرغم من أن سلوكها الخارجي ظل باردًا، إلا أن رد فعلها أظهر وميضًا من الاهتمام.
لو لم تكن مهتمة حقًا، لكانت قد جمدته بالفعل وتخلصت من جسده مثل القمامة.
"أراهن أنك لن تبقى غير مبالٍ،" تابع لين، شفتيه ملطختان باللون الأرجواني من البرد، وجسده مشلول بسبب الواقع الزائف لآكل الكذب.
"إذا أخذت الترياق وأعطيته لي... فسأفوز."
"استمر في الحلم،" قالت إيفيست باستخفاف وهي ترتشف نبيذها.
رفعت لين حاجبها. "هل أنتِ متأكدة؟"
انحنت شفتيها في ابتسامة باردة.
وباعتبارها الأميرة الثالثة لإمبراطورية القديس رولاند، فقد كان صبرها كريماً بشكل استثنائي الليلة.
أي شخص آخر تجرأ على استفزازها بهذا القدر كان سيتم تقطيعه إلى أشلاء، وتناثر بقاياه دون تفكير ثانٍ.
ولكن الأمر إنتهى هنا.
لم تكن هناك فرصة لتخفض نفسها للقيام بما طلبه منها.
لا أحد.
على الأقل، هذا ما قالته لنفسها - حتى رأت الخطوة التالية التي ستقوم بها لين.
جمع آخر ما تبقى من قوته، ورفع قارورة الترياق عالياً في الهواء.
التقت نظراتهما عندما ابتسم، كاشفًا عن أسنان بيضاء لامعة.
ثم، بحركة حادة، ألقى القارورة نحو الأرض.
"ووش—"
لم يأتي صوت تحطم الزجاج أبدًا.
كانت القارورة تحوم على بعد بضعة ملليمترات فوق الأرض، وكانت مغلفة بنسيج رقيق من الأشواك القرمزية التي انطلقت إلى الأمام في الوقت المناسب.
انفجرت لين بالضحك.
"أنا فزت!"
يا إلهي، من كان ليصدق أنك تهتمين إلى هذا الحد بحياتي أو موتي؟ سخرت لين. "أو ربما... أنتِ فقط خائفة.
"أخشى أنه بدوني، ستسحقك أختك الثمينة شيرينا وتتركك تزحف في التراب."
توقفت استهزاءات لين فجأة عندما ظهر وميض أحمر عبر رؤيته.
لقد تلقى ضربة قوية أدت إلى سقوطه على الأرض فاقدًا للوعي.
وقفت إيفيست حيث كانت تجلس قبل لحظات، وكانت نظراتها الجليدية مثبتة على شكل لين المترهل.
لقد حركت أصابعها، ونظرت إلى يديها كما لو كانت ملكًا لشخص آخر.
لماذا انتقلت؟
لم تتمكن من فهم السبب الذي دفعها بشكل غريزي إلى إنقاذ القارورة.
لم يكن لدى شخص فخور ومتسلط مثلها أي سبب للتأثر بتصرفات مرؤوس متمرد.
عبس إيفيست، ثم أخذ الترياق وأطعم محتوياته إلى لين.
يتسرب السائل الأزرق إلى حلقه، مما يؤدي إلى تحييد السم الكاذب.
بعد أن انتهت من مهمتها، ألقته جانبًا دون أن تنظر إليه مرة أخرى.
ولكن في الصمت الذي أعقب ذلك، ظل سؤاله السابق عالقا في ذهنها.
لماذا أنقذته؟
نظرت إلى الخاتم في إصبعها، غارقة في أفكارها. بعد لحظة، تمتمت بصوت عالٍ: "أنا مغرمة بلين بارتليون".
أضاء الخاتم باللون الأحمر على الفور.
كذبة.
ساخرا، رفض إيفستي النتيجة.
لم تختبر الحب قط، وشككت في وجوده. لم يكن للفكرة أي معنى بالنسبة لها.
ولكن بعد ذلك، واصلت الحديث.
"لا أريد أن يموت... فقط لأنني أحتاج إلى مساعدته للفوز بحفل الخلافة."
هذه المرة، بقيت الحلقة خافتة وغير متفاعلة.
كما كان متوقعًا، فكرت إيفيست، وشعرت بالرضا.
ولكن عندما خطرت الفكرة في ذهنها، تومض الخاتم بشكل خافت.
لقد اهتز رباطة جأشها.
ماذا؟
تحول تعبيرها إلى تفكير عميق عندما حاولت مرة أخرى.
"لا أريد أن يموت لأنه كلبي المخلص."
ومضت الحلقة بشكل خافت مرة أخرى.
صمتها أصبح أعمق، وظهر شق نادر في واجهتها الجليدية.
جلست لفترة طويلة بلا حراك، وكانت أفكارها عبارة عن زوبعة.
وأخيراً أخذت نفساً عميقاً وتحدثت مرة أخرى.
"لا أريد أن يموت... لأنه كان أول شخص أخبرني أنني جميلة.
"وهكذا... فهو أهم من أي شخص آخر."
لقد ظلت الخاتم الذي كان بمثابة حكم لا يخطئ على الحقيقة والكذب، مظلمة تماما.
لا يوجد رد فعل.
حدقت إيفيست فيه في حالة من عدم التصديق، وكانت مشاعرها مزيجًا من الصدمة والسخط.
"ما هذا الهراء؟!"
نزعت الخاتم من إصبعها، وألقته في زاوية الغرفة.