عندما انتهى لين من تغيير ملابسه إلى ملابسه الرسمية وانضم إلى جرايا عند مدخل العقار، كانت عربة فاخرة وواسعة ذات أربع عجلات تنتظر بالفعل في منتصف الطريق.
وبالنظر إلى شعار الشوكة المنقوش على العربة، فمن الواضح أنها كانت الرحلة الحصرية لتلك
المرأة
أيها السادة، تفضلوا بالصعود. صاحبة السمو تنتظر منذ مدة، قالت كيشا، مدبرة المنزل المسنة، بهدوء، مشيرةً إلى العربة.
عندما سمع هذا، تجمد جرايا فجأة في مكانه، وتغير تعبيره كما لو كان قد ضربه فكرة.
آه، معدتي تؤلمني فجأة. ما رأيك أن تذهبي أنتِ وصاحبة السمو؟ سألحق بكِ في عربة أخرى.
لقد استدار، وبدأ بالفعل في الابتعاد.
لا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يضع نفسه في نفس المساحة المحصورة مع تلك المرأة المرعبة.
ولكن لين لم يكن لديه أي نية للسماح له بالهروب.
إن البقاء بمفردك في عربة مع إيفيست كان وصفة أكيدة للمتاعب، خاصة إذا ظهرت تصرفاتها المنومة مرة أخرى.
بكل قبضة قوية، وضعت لين يدها حول رقبة جرايا، متجاهلة احتجاجاته، وسحبته إلى العربة.
من الخارج، بدت العربة كبيرة الحجم وفخمة بالفعل.
ولكن عندما دخل لين، أدرك أن المساحة الداخلية كانت أكبر بأربع أو خمس مرات مما تبدو عليه، ويرجع ذلك على الأرجح إلى نوع من القدرة الاستثنائية على طي الفضاء.
جلست امرأة طويلة القامة عند النافذة على أريكة فخمة ترتدي ثوبًا ورديًا مهدّبًا. أسندت ذقنها على يدها، ناظرةً إلى الشارع في الخارج بتكاسل.
في هذه الليلة، استبدلت إيفيست قناعها الأسود المعتاد بقناع نصفي على شكل فراشة يكشف عن ذقنها الأبيض الناصع وشفتيها الحمراء اللامعتين، مما ينضح بسحر حار ومثير.
عندما سمعت حركة، حركت رأسها، وسقطت نظراتها على الفور على لين.
في لحظة، أخذت في الاعتبار المنظر المذهل للشباب ذو الشعر الأسود.
كان يرتدي بدلة رسمية مزدوجة الصدر عالية الجودة مع قميص داخلي من الدانتيل الأبيض، وكان يبدو عليه الأناقة والنبلاء لدرجة يصعب تجاهلها.
لقد كانت إيفيست سعيدة جدًا بذوقها الخاص.
"ليس سيئًا. على الأقل، مظهرك لائق"، علّقت بلا مبالاة بعد أن تأملته لبضع ثوانٍ.
بعد كل شيء، كانت البدلة اختيارها الشخصي.
تقليديا، كان الخياط يحضر مجموعة مختارة من التصاميم ليختار منها من يرتديها.
ولكن إيفستي، التي وجدت العملية مملة ومدفوعة برغبتها في السيطرة، تخطت استشارة لين تمامًا، واختارت شيئًا تحبه بدلاً من ذلك.
"أنت تبدو مذهلاً الليلة أيضًا، يا صاحب السمو"، أجاب لين مع انحناءة رشيقة، وعيناه تشرقان بالإعجاب.
كان وجه جرايا عبارة عن صورة رعب وهو يشاهد التبادل، متأكدًا من أن لين كانت تخاطر بالكارثة.
ابتسمت إيفيست ببرود. "أنتِ شجاع، أعترف لكِ بذلك."
ولكن في النهاية، لم تقم بتنفيذ أي عقوبة ملموسة.
ربما كان ذلك بسبب وجود "مصباح إضافي" في العربة.
بعد التبادل القصير، ألقت إيفستي نظرة غير محسوسة نحو جرايا، وعبست قليلاً، ثم حولت نظرها بعيدًا.
هل وجدتني صاحبة السمو مزعجًا للتو؟
كادت ساقا جرايا أن تستسلم وهو يهرع إلى الزاوية، ويحني رأسه مثل السمان.
لقد كان يشبه تلميذًا مذنبًا، يخاف من إصدار صوت أو حتى التنفس بصوت عالٍ جدًا.
كان أمله الوحيد هو أن لا ينصب اهتمام الأميرة عليه طوال بقية الرحلة.
ولحسن حظه، كانت مخاوفه بلا أساس.
اختارت لين مقعدًا مقابل إيفستي واستقرت فيه.
أغلق باب العربة ببطء، وبدأت السيارة تتحرك بسلاسة.
أسندت إيفيست ذقنها على يدها، ونظرت إلى لين. "ما رأيكِ في وليمة الليلة؟"
إذا كان سموكم يرغب في بناء علاقات وثيقة مع عائلة تيريوس، فإن أفضل نهج هو تلبية احتياجاتهم، أجابت لين بتفكير. "يريدون المال، فلماذا لا نعطيهم المال؟"
سخرت إيفيست بخفة. "لو كان الأمر بهذه البساطة، فلماذا أزعج نفسي بسؤالك؟"
"لإطعام الفيالق الثلاثة العظيمة تحت قيادة الدوق تيريوس، حتى أخي الأكبر الثري بشكل لا يصدق سيكافح من أجل تلبية احتياجاته."
«بتقدير تقريبي، سيبلغ المبلغ الأولي وحده 500,000 قطعة ذهبية على الأقل»، علّقت إيفست بلا مبالاة. «وعلاوة على ذلك، تُشكّل التحالفات بناءً على معاملات مالية بحتة - ما مدى موثوقيتها حقًا؟»
لذا، في الأساس، أنتِ مفلسة،
وبطبيعة الحال، احتفظ بمثل هذه الأفكار لنفسه.
بعد لحظة من التأمل، أضاءت عيناه فجأة. "مهلاً، سموّك، لديّ فكرة!"
"دعونا نسمعها."
عندما رأت إيفيست حرصه على تقديم النصيحة، أصبح تعبير وجهها أكثر رقة قليلاً، وأومأت برأسها له ليواصل.
بدأ لين حديثه وعيناه تلمعان حماسًا: "يبلغ حجم دم الرجل البالغ السليم حوالي 8% من وزن جسمه، أي ما يعادل 80,000 قطرة دم تقريبًا". "بناءً على إحصائي السابقة، يوجد أكثر من 5,000 رجل دين من كنيسة النظام الإلهي في مدينة أورن وحدها. لو جمعناهم جميعًا وألقيناهم في حجرة الاحتجاز بصندوق الجشع، فربما..."
حسنًا، توقف. لا تقل كلمة أخرى.
لمعت لمحة من الإحباط في عيني إيفيست عندما رفعت يدها إلى جبهتها.
وفي هذه الأثناء، بدأت جرييا، التي كانت متجمعة في الزاوية مثل السمان، في التعرق البارد.
هذا الرجل هو الشيطان الحي!
لأول مرة، شعر جرايا أن الأميرة المرعبة التي كانت بجانبه تبدو رحيمة ولطيفة بالمقارنة.
«فكرتُ في أمرٍ مماثل - استخدام السجناء المحكوم عليهم لاستخلاص بعض الأموال»، قالت إيفست بعد لحظة من التفكير، ثم هزت رأسها. «لكن صندوق الجشع ليس بهذه البساطة التي تظنونها».
"مع استهلاك المزيد من الدماء، يبدأ الكيان القديم المختوم بالداخل في الاستيقاظ... دعنا نقول فقط، إنه يصبح صداعًا كبيرًا."
لقد فكرتَ في الأمر بالفعل!
وعاد الجو إلى الصمت، ولم يتبادل أفراد المجموعة كلمة أخرى.
وبعد مرور عشر دقائق، توقفت العربة في شارع واسع، وانفتح الباب.
لقد حل الليل، وأضاء الشارع ضوء الفوانيس الخافت.
أمامنا عقارٌ نبيلٌ - ليس فخمًا، بل راقيًا وبسيطًا. ورغم مساحته الكبيرة، إلا أنه افتقر إلى مظاهر الثراء الصاخبة التي تميز أثرياء مدينة أورن الجدد. بل كان ينضح برقيٍّ هادئ.
ومع ذلك، أصبح الشارع الآن مكتظًا بعربات من كل شكل وحجم، مما أدى إلى سدّ الطريق الذي كان في العادة طريقًا واسعًا.
دخل النبلاء الذين يرتدون ملابس أنيقة، برفقة خدمهم، إلى قصر تيريوس بكل أناقتهم.
قالت إيفيست وهي تقف برشاقة: "هيا بنا. كما أنني سأحضر هذه المأدبة متخفيةً، لذا انتبهوا لأقوالكم وأفعالكم."
كانت ترتدي ثوبًا قرمزيًا، وكانت تشع أناقة ملكية، مثل ملكة مستعدة لمناسبة عظيمة.
ونظرًا لقلة عدد الأشخاص في مدينة أورن الذين كانوا على دراية بوجودها، ومع ارتدائها قناعًا، كان من غير المحتمل أن يربطها أي شخص بالأميرة الثالثة سيئة السمعة.
أومأت لين برأسها موافقةً، وتبعت قيادتها.
تحت نظرة جرايا اليقظة، أخرج لين قناع الغراب ذو المنقار الحاد من جيبه.
"ما هذا؟" سألت جرايا بهدوء، وتبدو في حيرة.
ارتسمت على وجه لين ملامح الجدية وهو يرد بصوت عالٍ: "لو لم أرتدي هذا، ألن تكون صاحبة السمو الوحيدة التي ترتدي قناعًا في الحفل؟ على الأقل، أستطيع مساعدتها في جذب بعض الانتباه وتشتيت بعض النظرات الفضولية."
وتوقف بشكل درامي، وأضاف، "وأنت - كيف يمكنك، باعتبارك مرؤوسًا، أن تفتقر إلى مثل هذا الوعي؟"
قبل أن يتمكن جرايا من الرد، وضعت لين قناع الغراب بشكل حاسم على وجهه.
وقف جرايا مذهولًا، وكأنه قد رأى للتو أعماق المكر البشري لأول مرة.
يا لعنة، هذا كان يستهدفني، أليس كذلك؟
نظر حوله فلم يجد ما يُغطي وجهه. اكتسى وجهه ظلمةً وهو يستسلم لمصيره على مضض، وأفكاره الداخلية تغمرها الإحباطات.
هذا الرجل خبير في التملق.
فلا عجب أن صاحبة السمو تفضله.
وبالفعل، توقفت إيفيست، التي كانت تسير إلى الأمام، لفترة وجيزة عندما ظهرت ابتسامة عابرة على زوايا شفتيها.
"صاحب السمو، في مأدبة الليلة..."
في عربة سرية متوقفة في زاوية الشارع، كان هناك محادثة هادئة تجري.
أجاب رجل في منتصف العمر، يُشار إليه بالأسقف، بهدوء: "أعلم. من المرجح أن نواجه، نحن والفصائل المحلية الأخرى بقيادة كنيسة النظام الإلهي، اتهامات الدوق تيريوس. هذا متوقع".
إن كان حكيمًا، فسيقبل غصن الزيتون الذي نمدُّه إليه. بهذه الطريقة، يستطيع أن يجني بعض المال ويغادر. وإن لم يفعل، فلن يحصل على قرش واحد.
بدا المرؤوس في حيرة. "لكنه لا يزال دوقًا، ويقود جيشًا..."
أجاب الأسقف بابتسامة باردة: "لإمبراطورية القديس رولان أكثر من دوق يتمتع بسلطة حقيقية. علاوة على ذلك، فإن مدن الحدود أكثر تعقيدًا مما تبدو عليه. لم يمضِ على توليه منصب حاكم إقليمي سوى أقل من عام، ولا يرغب في الخوض في هذه المياه العكرة."
"لو فعل ذلك، ألا تعتقد أنه كان سيستخدم جيشه لفرض الضرائب بالفعل؟"
أرى... انتظر! جلالتك، انظر هناك - هل ترى ذلك؟
انطلقت نظرة المرؤوس من النافذة، فوجدت شيئًا غير عادي.
تبع أسقف مدينة أورن، موزيل، خط نظره وألقى نظرة إلى الخارج.
هل هذه... الأميرة الثالثة سيئة السمعة، إيفيست؟ عبس موزيل. "هل ستحضر المأدبة؟ لكنني لم أرَ اسمها في قائمة المدعوين."
"ربما جاءت متخفية"، تكهن المرؤوس.
تحول تعبير موزيل إلى التأمل.
بعد صمت طويل، لمعت شرارة الحقد في عينيه.
"أخبرني،" قال موزيل بصوت مشوب بالفضول، "ما رأيك فيما سيحدث إذا كشف شخص ما عن طريق الخطأ عن هوية "الأميرة الشريرة" أثناء المأدبة؟"