"هذا محرج للغاية."
في قاعة الولائم الفاخرة، خفضت جرايا رأسها، مندهشة من النظرات الغريبة الموجهة إليها.
ومع ذلك، فإن لين، التي كانت تقف بجانبها وهي ترتدي قناع الغراب المدبب، لم تبدو وكأنها تشاركها قلقها.
كان يحمل مشروبًا، وأدخل القشة من خلال فتحة العين في قناعه وبدأ يرتشف بصوت مسموع.
حسنًا، أنا أرتدي قناعًا. إذا كان هناك من يشعر بالحرج، فهي عائلة أوغوستا، وليس أنا، قال بمرح.
وفي الوقت نفسه، كان نظراته تجوب الغرفة بهدوء.
لقد بدأ المأدبة رسميا.
كانت القاعة الكبرى تعجّ بالضيوف. على المسرح الرئيسي، كان الموسيقيون يعزفون رقصة فالس عذبة. وإلى جانبها، عُرضت طاولة طعام طويلة مغطاة بقماش مزخرف بدقة، قدّمت تشكيلة واسعة من الأطباق: شرائح لحم، وحلويات، وفواكه، وغيرها من الأطباق الباردة الشهية. تجاوز عدد الضيوف، باستثناء المرافقين، المئتين.
وكان الحدث أكثر من رائع.
كان قصر تيريوس بأكمله يفيض بالفخامة. أضاءت الثريا القاعة بنور ذهبي دافئ، وتلألأت بلاطات الأرضية بنقوش مذهبة معقدة.
على الرغم من أن فقرة الرقص لم تبدأ بعد، كانت مجموعات صغيرة من الضيوف منتشرة في جميع أنحاء القاعة، يشربون الشمبانيا ويتجاذبون أطراف الحديث.
أما صاحبة السمو الأميرة، فقد أحاطت بها على الفور العديد من الشابات والنساء النبيلات من عائلة تيريوس بمجرد دخولها.
وعلى عكس ما قد يتوقعه المرء، لم يتم نبذها.
في النهاية، كانت هؤلاء النساء من عائلة دوق، وكانت إيفيست من العائلة الإمبراطورية. ما دامت لم تخلع قناعها، فسيُحافظ على النظام.
همست غرايا فجأةً بصوتٍ منخفض: "هذا الرجل هناك هو الأسقف المسؤول عن أبرشية مدينة أورن التابعة لكنيسة النظام الإلهي. اسمه موزيل براندي. إنه من أكثر الشخصيات نفوذًا في المنطقة، ويُشاع أن له علاقات وطيدة مع العديد من النبلاء البارزين في العاصمة."
سقطت عينا لين على الرجل في منتصف العمر الذي يرتدي رداء رجال الدين، وعبر تعبير مدروس على وجهه.
في تلك اللحظة، خفتت الأضواء في القصر قليلاً قبل أن تركز على شرفة الطابق الثالث.
نظر جميع الضيوف إلى الأعلى.
كان يقف على حافة الدرج رجل في منتصف العمر يتمتع بحضور مهيب، ويرتدي زيًا عسكريًا.
بدا في الأربعينيات من عمره، شعره الأسود الفاحم مصفف للخلف. اكتنفه وصدره العريضان مزينان بمجموعة رائعة من الميداليات.
وكان هذا هو بيل تيريوس، صاحب الوليمة ورئيس عائلة تيريوس.
نظراته الحادة اجتاحت الغرفة.
عندما رأى أن الجميع قد صمتوا وكانوا ينظرون إليه بأنفاسهم الخجولة، ابتسم دوق تيريوس فجأة.
سيداتي وسادتي، أهلاً بكم في هذا الحفل الخيري، أعلن بصوتٍ مُدوّي. أتمنى أن تستمتعوا بهذه الليلة الطويلة - اشربوا، وتلذذوا، وابتهجوا.
"وأما بالنسبة لأولئك منكم الذين ما زالوا عازبين،" أضاف بابتسامة خبيثة، "لدي نصيحة واحدة فقط: توقفوا عن البقاء عازبين!"
"استمتع بالحفل، ولا تفوت الرقص القادم!"
مع ذلك رفع كأسه وشرب مشروبه دفعة واحدة.
وأصبح الجو في القاعة أكثر حيوية على الفور، ووصل الحدث إلى ذروة جديدة من الإثارة.
وبعد ذلك، نزل الدوق تيريوس الدرج، والتقط كأسًا آخر من النبيذ من صينية كان يحملها أحد الحاضرين، وبدأ يشق طريقه عبر الحشد.
كان يتوقف أحيانًا لتبادل المجاملات مع سيدة، أو الدخول في محادثات هادئة مع أحد النبلاء، أو مشاركة ابتسامة واعية مع شخص ما.
ورغم أنه كان جنديًا، إلا أن نشأته في المستويات العليا للإمبراطورية أعدته بوضوح لهذه الرقصة الاجتماعية.
ولكن عندما لاحظ لين لفترة من الوقت، لاحظ أن هناك شيئًا غير طبيعي.
بكل منطق، كان من المفترض أن يكون أبرز ضيف الليلة - إن لم تكن إيفست - من بين القلائل الأوائل. ومع ذلك، كان ذلك الثعلب العجوز، الدوق تيريوس، قد شرب عدة كؤوس من النبيذ، وتبادل أطراف الحديث بحرارة مع العديد من نبلاء مدينة أورن. حتى من لم يكن يعرفهم استقبلوه بحفاوة.
باستثناء شخص واحد.
ولم يقترب من صاحبة السمو الأميرة ولو مرة واحدة.
ألقت لين نظرةً على إيفيست، التي كانت واقفةً بين النبلاء. وبينما كانت تُشارك بين الحين والآخر في أحاديثهن، استطاعت لين، المُلِمّة بشخصيتها، أن تستشعر برودةً في عينيها القرمزيتين.
لقد كان من الواضح أن إيفستي قد فهمت أيضًا الرسالة غير المعلنة في سلوك الدوق تيريوس.
وكان إرسال دعوة لها والحفاظ على النظام من الأمور التي تنم عن الأدب النبيل واحترام العائلة الإمبراطورية.
لكن بصفته جنديًا، فمن الواضح أنه لم يكن يريد الانخراط في معركة الخلافة مبكرًا من خلال الانحياز إلى أي من الجانبين.
أو ربما أنه لم يفكر كثيرا في فرص إيفستي.
كان أي من التفسيرين كافيا لإزعاجها.
"هل تشعر أن الجو أصبح أكثر برودة هنا؟" همست جرايا فجأة.
"ههه."
...
مر الوقت بسرعة، ووصل المأدبة إلى منتصفها.
وعندما تم نقل صندوق التبرعات إلى وسط القاعة، هدأت الثرثرة.
لقد أصبح واضحًا للجميع أن الحدث الرئيسي في المساء قد وصل.
أدرك الجميع أن عائلة تيريوس لم تكن عاجزة حقًا عن دفع تعويضات للجنود المعاقين. لم يكن هذا سوى ذريعة لتبرير بعض الأمور، أو ربما للضغط على بعض الأفراد لإعلان ولائهم.
بينما خيّم الصمت على الحشد، تظاهر الدوق تيريوس وكأنه لم يلاحظ. "سيداتي وسادتي، وصلنا الآن إلى فقرة التبرعات الخيرية. أُقدّر حضوركم الكريم الليلة تقديرًا عميقًا. نيابةً عن أكثر من عشرين ألف جندي من ذوي الاحتياجات الخاصة في الجيش، أُعرب لكم عن خالص امتناني."
وقال هذا، وانحنى قليلا أمام الجميع.
ساد صمتٌ ثقيل. بدأ العديد من الضيوف يتبادلون النظرات، يقيسون ردود أفعال بعضهم البعض.
لم يرغب أحد في أن يكون أول من يتقدم خطوة إلى الأمام.
كانت مدينة أورن عبارة عن شبكة متشابكة من ديناميكيات القوة، حيث يمكن حتى لعائلتين لا يبدو أنهما مرتبطتين أن يكون لديهما مصالح متشابكة بعمق.
لقد فهم الجميع أن هذه كانت طريقة الدوق تيريوس للمطالبة بتعهد الولاء لديهم.
لكن من يبادر بالتحرك سيصبح هدفًا على الفور. بمجرد مغادرة الدوق، سترد القوات المحلية بلا شك، وتنبذ الشاذ.
في نهاية المطاف، بلغت الضرائب المتراكمة غير المدفوعة على مر السنين مبلغًا فلكيًا. لو أُجبروا على سدادها بالكامل، لكان الضرر مدمرًا.
بدلاً من استنزاف أنفسهم، فإنهم يفضلون التجمع معًا وإظهار هذا "التنين الذي يعبر النهر" مدى قوة الثعابين المحلية.
وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن من حقهم أن يتقدموا أولاً.
عند رؤية الأجواء المتوترة، ضاقت عينا الدوق تيريوس قليلاً، كما لو أنه اكتسب بعض المعرفة بالوضع.
صفق، صفق، صفق!
وفجأة، انطلقت جولة من التصفيق كسرت الصمت، مما لفت انتباه الجميع إلى مصدر الصوت.
كان الرجل في منتصف العمر يرتدي رداء رجل الدين يصفق.
إن رؤيته جعلت الكثير من الحاضرين يتنفسون الصعداء.
وتقدم الأسقف موزيل إلى الأمام عبر الحشد، وكانت يداه لا تزالان تصفقان، وكان تعبير وجهه مليئا بالاحترام.
لطالما سمعتُ عن تعاطف الدوق العميق مع الجنود. وبعد أن رأيتُ ذلك اليوم بنفسي، لا يسعني إلا أن أقول إنه أمرٌ جديرٌ بالإعجاب حقًا ويستحقُّ كلَّ احترامي، كما قال.
"على الرغم من أن مدينة أورن تقع على الحدود، وتواجه كنيسة النظام الإلهي العديد من التحديات هنا، إلا أنني، من منطلق الاهتمام الإنساني بالجنود الذين يدافعون عن أمتنا، سأمثل هذه الرعية شخصيًا في التبرع بـ 5000 قطعة ذهبية للجيش".
وبينما كان يتحدث، وضع الظرف في صندوق التبرعات.
"شكرًا لك على كرمك"، أجاب الدوق تيريوس ببرود.
بالنسبة لتبرعٍ كهذا، كان هذا مبلغًا كبيرًا بلا شك. ومع ذلك، لم يبدُ على الدوق أيُّ فرح.
وفي هذه الأثناء، امتلأت القاعة بجولة من التصفيق الاستحساني.
عندما سمع موزيل الضجة خلفه، أشار إلى الصمت، وكان وجهه جادًا بينما استدار إلى الدوق تيريوس.
"بالإضافة إلى ذلك، لدي هدية أرغب في تقديمها لك، يا صاحب السمو، وكذلك لجميع الضيوف المميزين هنا الليلة."