وبينما كان موزيل يتحدث، ألقى نظرة من فوق كتفه على أحد مرؤوسيه، الذي غادر على الفور.
وبعد لحظات، انقسم الحشد، وكانت المفاجأة ظاهرة على وجوههم.
تم دفع عربة تقديم كبيرة إلى الأمام، وتوقفت أمام المسرح.
حملت العربة كعكة ضخمة مصنوعة حسب الطلب. كانت الكعكة ذات الطبقات الأربع مزينة بإتقان بألوان زاهية، وكان مظهرها جذابًا للغاية.
وبالنظر إلى حجمها، كانت أكثر من كافية لتقديم شريحة لكل الحاضرين.
عند رؤية مثل هذه البادرة العظيمة، عبر وميض الظلام عيني الدوق تيريوس، على الرغم من أنه ظل صامتًا، موجهًا نظره إلى الأسقف موزيل.
فهم موزيل الإشارة الصامتة، فانحني مرة أخرى. "سمعتُ أن عيد ميلادك يقترب، يا صاحب السمو. ونظرًا لانشغالك الكبير بالواجبات العسكرية، لم أجرؤ على إزعاجك مباشرةً. لذا، رأيتُ أنه من المناسب استغلال هذه المأدبة الخيرية لتقديم بركات كنيسة النظام الإلهي الصادقة إليك."
كان تعبيره جادًا، وكأنه يعطي الدوق تيريوس كل الاحترام الذي يستحقه.
بغض النظر عن مدى قوة تيريوس، كان موزيل يعلم أنه سيكون من المثالي تشكيل تحالف إذا كان ذلك ممكنًا، حتى مع وجود دعم أقوى خلفه.
إن لفتة موزيل تحمل طبقتين من القصد.
لقد أظهر تبرعه الرائد للدوق أنه بدون موافقته، لن يلتزم النبلاء المحليون بالخط.
وماذا عن الكعكة؟ كانت غصن زيتون من حلفاء موزيل الأقوياء، يعرض على تيريوس خيارًا:
إما أن تبتعد خالي الوفاض، أو تنضم إليهم وتشارك في تقسيم الغنائم.
والآن أصبح القرار في يد الدوق تيريوس.
وبينما ظل الدوق صامتًا، شعر موزيل بنوع من البهجة، حيث افترض أنه كان يزن الاقتراح الضمني بعناية.
انتهز موزيل الفرصة وتابع: "صُنعت هذه الكعكة خصيصًا في أكبر مخبز في مدينة أورن. إنها كبيرة بما يكفي ليتمكن الجميع هنا من الاستمتاع بقطعة منها."
«في هذه الحالة»، قال وهو يلتقط طبقًا وسكينًا ناوله إياهما مرؤوسه، «اسمح لي بشرف تقسيم الكعكة نيابةً عن الجميع. هل هذا مقبول؟»
نظر إلى تيريوس بابتسامة مهذبة. "بصفتك الشخصية الأبرز هنا، يا صاحب السمو، من المناسب أن تُمنح لك القطعة الأكبر والأحلى."
ومع ذلك انتقل لتقطيع الكعكة.
ولكن في تلك اللحظة، تحدث الدوق تيريوس أخيرًا، بعد أن كان صامتًا طوال هذا الوقت.
لقد رحل المرح الذي أظهره في وقت سابق من المساء. كان تعبيره هادئًا، لكنه حمل في الوقت نفسه سطوةً عاصفة، كهدوء ما قبل العاصفة.
"أنت؟ تقسم الكعكة؟" قال ببرود. "أنت مجرد أسقف رعية في كنيسة النظام الإلهي. من أعطاك هذا الحق؟"
وبينما كان يتحدث عن الكعكة، أدرك الجميع أن كلماته تجاوزت الحلوى بكثير.
في هذه اللحظة، انتقل التوتر إلى جوهر مهمة تيريوس - والصراع الأساسي بين الجانبين.
الضرائب.
...
"عن ماذا يتحدثون؟" همست جرييا، وكان ارتباكها واضحًا وهي تلاحظ التوتر المتزايد في القاعة.
حكّ لين قناع الغراب الخاص به. "ببساطة، إنه صراع بين السلطة الإمبراطورية والنبلاء المحليين."
وكان الدوق تيريوس هنا ممثلاً للقديس رولان السادس لجمع الضرائب.
ومع ذلك، حتى شخص من مكانته واجه عوائق من قبل السلطات المحلية الراسخة.
إذا لم يكن هناك دعم من هؤلاء النبلاء القدامى ذوي النفوذ في العاصمة الإمبراطورية، فكيف يمكنهم أن يجرؤوا على التصرف بجرأة كهذه؟
"لا أفهم تمامًا..." نظرت غرايا إلى لين. "لكن يبدو أن صاحبة السمو تأمل أن تساعديها. ألا يجب أن تفعلي شيئًا لاحقًا؟"
هل تفعل شيئًا؟ تساعد كنيسة النظام الإلهي على صرف الانتباه؟
لا تكن سخيفًا. في مواقف كهذه، البقاء بعيدًا عن المشاكل هو أذكى تصرف،" ضحكت لين. "فقط الأحمق من يتقدم ويجعل نفسه هدفًا."
أعطته جرايا نظرة مترددة لكنها لم تقل شيئًا آخر.
...
عندما سمع الأسقف موزيل توبيخ الدوق تيريوس المفاجئ، تجمد في منتصف العمل.
عندما نظر إلى الأعلى، رأى تعبير الدوق الصارم، وكانت عيناه الثاقبتان تتوهجان بالسلطة عمليًا بينما كانتا تتحدان فيه.
ولحسن الحظ، لم يكن موزيل غريباً على المواقف ذات المخاطر العالية، وتمكن من الحفاظ على هدوئه ظاهرياً.
هل هناك ما يزعج جلالتك؟ إن كان كذلك، فلماذا لا تتولى أنت مسؤولية تقسيم الكعكة؟
مدّ السكين نحو الدوق تيريوس، عارضًا عليه تنازلاً كبيراً.
افترض موزيل أن استياء الدوق نابع من جشعه، معتقدًا أن تيريوس كان يريد حصة أكبر فحسب. لذا، قرر تهدئته مؤقتًا بالتنازل.
لكن لدهشة موزيل، هزّ الدوق تيريوس رأسه مجددًا. "قلتُ إنه ليس من حقك تقسيم الكعكة. هذا لا يعني أنني أحق بذلك."
وبهذه الكلمات، رفض لفتة موزيل مرة أخرى.
لقد أصيب موزيل بالذهول للحظة، وأصبح تعبيره داكنًا بعض الشيء.
لقد كان الرد الصريح والصارم سبباً في رعب الجميع في الغرفة.
ارتفع التوتر عندما وجه الضيوف، واحدًا تلو الآخر، نظراتهم القاتمة نحو الدوق تيريوس، متوقعين خطوته التالية.
كسر الصمت، وسأل أحد الحضور فجأةً: "يا صاحب الجلالة، إذا قلتَ هذا، فمن يملك الحق؟ هل نجري انتخابات داخلية لاتخاذ القرار؟"
لقد كان المقصود منه أن يكون نكتة خفيفة الظل.
بدا المتحدث، وهو شخصية مرموقة في مدينة أورن، وكأنه يحاول تهدئة التوتر المتزايد. تبع ذلك موجة من الضحكات، بينما ردد العديد من الضيوف القريبين النكتة بضحكات خفيفة.
لكن الدوق تيريوس لم يعامل الأمر على أنه مزحة.
"انتخابات؟ تبدو فكرة مثيرة للاهتمام"، قال وهو يقلب كأسه بتفكير. "لكنها تأتي مع مشكلتين جوهريتين".
أولًا، يُخاطر بتجاهل إرادة الأقلية. على سبيل المثال، قد لا يرغب جميع الضيوف هنا بالمشاركة في تقسيم الكعكة، لكنهم قد يشعرون بالضغط للمشاركة.
نظراته الحادة اجتاحت الحشد.
ومن المؤكد أن بعض الضيوف أظهروا علامات خفيفة من التردد.
"ثانياً، من يستطيع أن يضمن أن الفرد المنتخب، بعد أن يتذوق حلاوة الكعكة، لن يصبح جشعاً ويأخذ أكثر من نصيبه العادل، مما يسبب المزيد من عدم المساواة في التوزيع؟"
وبينما كان يتحدث، انتقلت عيناه بسرعة إلى الأسقف موزيل، وكأنه يشير إلى شيء أعمق.
احمر وجه موزيل، ثم شحب، حيث كان الغضب والإحراج يملأان تعبيره.
وفي تلك اللحظة خرج صوت آخر من بين الحشد.
ماذا لو قمنا بتعيين شخص خاص للإشراف على الشخص الذي يقوم بتقسيم الكعكة؟
وكان المتحدث عضوًا في مجلس المدينة وأحد النبلاء المحليين.
قال الدوق تيريوس وهو يهز رأسه: "هذا النهج أكثر حماقة. أنتم جميعًا ستتواطؤون مع بعضكم البعض."
عند هذه الكلمات، تحول وجه عضو المجلس إلى اللون الشاحب.
لقد كان واضحًا بشكل مؤلم لجميع الحاضرين أن الفساد داخل هيكل السلطة في مدينة أورن كان سرًا مفتوحًا.