اختار الدوق تيريوس ترك الأمر عند هذا الحد، ولم يدل بمزيد من التعليقات حول عضو المجلس، وبدلاً من ذلك قام بمسح الحشد المتجمع.
في تلك اللحظة، تبدّل الجوّ بشكلٍ طفيف. بدأ التوتر السابق، الحادّ والمليء بالصراع، يخفّ.
بعد موقفه العدواني الأولي، بدا أن الدوق تيريوس قد كبح جماح هالته القيادية، على الرغم من أن أفكاره ظلت غامضة.
لقد تحول السؤال "من له الحق في تقسيم الكعكة" تدريجيا إلى مناقشة أوسع حول "كيفية تقسيم الكعكة بشكل عادل".
لقد بدأ الأمر كإتهامات مباشرة ضد موزيل وحلفائه ثم تحول إلى نقاش حول الأنظمة السياسية في الإمبراطورية.
وقد فهم بعض الضيوف الأذكياء المعنى الفرعي للكلمة، وشعروا بقدر خافت من الارتياح.
وبدا أن الدوق، على الرغم من جرأته، ما زال لديه بعض التحفظات بشأن المواجهة العلنية لكنيسة النظام الإلهي والأرستقراطية القوية في العاصمة الإمبراطورية.
على الأقل في الوقت الحالي، لم يكن مستعدًا لقطع كل الجسور. وهذا الإدراك يُفسّر سبب توجيهه عمدًا مسار الحديث إلى مكان آخر.
تشجع أحد الحضور بتهدئة الأجواء، فاقترح: "ربما يُمنح الشخص الذي يقسم الكعكة مكافأة إضافية. فليأخذ قطعة كبيرة لنفسه أولًا. فإذا رضي بنصيبه، فقد يكون أكثر حيادية".
هزّ الدوق تيريوس رأسه. "هل تعتقد حقًا أن لجشع البشر حدود؟"
إذا أُعطيت لهم قطعة كبيرة، فسيرغبون بلا شك في قطعة ثانية، ثم ثالثة. وفي النهاية، حتى لو لم يتمكنوا من إنهائها كلها، سيصرّون على جمع البقايا وأخذها إلى المنزل. هذه هي طبيعة البشر.
الشخص الذي تحدث خفض رأسه خجلاً.
وبعد أن فشل عدد من الضيوف في اقتراح حلول مرضية، فقد البقية اهتمامهم بمواصلة المناقشة.
وبعد التأمل، أدرك كثيرون أن تصريحات الدوق تحمل حقيقة غير مريحة.
وفي هذه الأثناء، بدأ سؤال أعمق يترسخ في أذهان الحاضرين: ما هي الطريقة الأكثر عدالة لتقسيم الكعكة؟
وبطبيعة الحال، لم يعتقد أحد بسذاجة أنهم كانوا يتحدثون عن الكعكة فقط.
وكان من الواضح أن موضوع المناقشة، مجازيًا وحرفيًا، يتعلق بإعادة توزيع الثروة والموارد بين دائرتهم النخبوية.
ساد الصمت الغرفة.
عندما رأى الدوق تيريوس أنه لا يوجد أحد يتكلم، سمح لابتسامة خفية ذات معنى أن تعبر وجهه.
"هل لدى أحد إجابة أفضل لسؤالي؟" سأل عرضًا.
لا داعي للضغط. تعامل مع الأمر كموضوعٍ خفيفٍ لحديثٍ عابر.
وتوقف قليلاً ثم أضاف: "أيضًا، إذا كانت إجابة شخص ما ترضيني، فسوف أقضي النصف ساعة الأخيرة من المساء معه في دراستي، وأستمع إلى أفكاره ورؤاه".
وكان الإعلان بمثابة قنبلة.
وبينما كان وزن كلماته يغوص في أعماقهم، انتشرت الصدمة بين الحشد.
لقد كان من الواضح أن الدوق تيريوس كان يمد غصن الزيتون.
وعلى النقيض من مطالباته السابقة بتعهدات الولاء، كانت هذه فرصة لتعزيز المواهب.
إذا استطاع شخص ما أن يثير إعجاب الدوق حقًا، فلن يحصل فقط على منصب مرغوب فيه في مدينة أورن - بل سيحصل أيضًا على إمكانية الوصول إلى عاصمة الإمبراطورية ومجتمعها الراقي.
وبالمقارنة بمدينة أورن النائية، فإن هذا لن يكون أقل من نجاح مذهل.
لفترة وجيزة، كانت الغرفة تعج بالحسابات غير المعلنة.
ومع ذلك، إذ تذكر معظمهم سلسلة الإجابات غير المُرضية سابقًا، ترددوا. ففي نهاية المطاف، كانت مسألة التوزيع العادل معضلة شائكة قديمة واجهتها الأمم عبر التاريخ. فكيف يُمكن حلها بهذه السهولة؟
وبينما كان الضيوف في حالة صمت تأملي، تحدث الأسقف موزيل، الذي كان صامتًا لفترة طويلة، فجأة.
"صاحب السمو، إذا كان من المقرر مناقشة مثل هذه المسألة علناً، فأنا أعتقد أن هناك فردًا محترمًا لا يمكننا تجاهل رأيه"، قال الأسقف موزيل، بنبرة ثابتة وهو يخاطب الدوق تيريوس.
فرد محترم؟
انتشرت الكلمات في قاعة المأدبة، تاركة الحضور في حيرة.
من بين الحاضرين، من يمكنه أن يحمل مكانة أعلى من بايل تيريوس؟
أدرك موزيل الارتباك، فلم يُبقِهم في حيرة. رفع رأسه ونظر إلى زاوية غير ظاهرة في القاعة.
وبتتبع نظراته، رأى الحشد شخصية طويلة تقف بجانب الدوقة.
كانت ترتدي ثوبًا أحمر وقناع فراشة، وكان هالتها جليدية ومنعزلة.
ولكن أكثر من ذلك، في اللحظة التي رأوها فيها، نشأ شعور خافت من القلق والاشمئزاز في قلوب الجميع.
من هي؟
وكان الحشد في حيرة.
كسر موزيل الصمت، ورفع صوته قليلًا. "صاحبة السمو، الأميرة إيفيست، هل لي أن أسألكِ عن رأيكِ الموقر في موضوع الدوق السابق؟"
ايفستي؟!
لماذا كانت هنا؟
هل يمكن أن تكون العائلة المالكة قد تدخلت في قضية الضرائب الحدودية؟
عند ذكر اسمها، تراجع العديد من الحاضرين بشكل غريزي نصف خطوة إلى الوراء.
لقد كان من الواضح أنهم ليسوا غرباء عن الأميرة الثالثة سيئة السمعة.
حتى لو لم يروا الرمز الملعون الذي يشاع أنه يميز وجهها، فإن أفعالها الموثقة جيدًا وحدها كانت كافية لحرق اسمها في ذاكرتهم.
أصبح الجو فوضويا.
اتجهت كل العيون نحو المرأة ذات الفستان الأحمر، وكانت نظراتهم مليئة بالخوف والرفض.
لقد تصاعدت الأمور إلى ما هو أبعد من توقعات أي شخص.
تحويل اللوم.
كانت هذه هي الخطوة التي خطط لها موزيل منذ أن اكتشف وجود إيفستي السري في المأدبة.
ومن خلال إعادة توجيه التوتر والتركيز في المساء نحو الأميرة الثالثة المكروهة، كان يهدف إلى تبرئة نفسه من المسؤولية وتوجيه الموقف بعيدًا عن نفسه.
لقد كان الأمر بغيضًا، لكنه كان فعالًا.
كان موزيل يعرف تمامًا مدى قسوة الشخص الذي يُدعى "أميرة الخطيئة".
ولكن هل تجرؤ على ذلك؟
هل تجرؤ إيفيست، بعد أن جلبت بالفعل غضب القديس رولان السادس، على قتل أسقف كنيسة النظام الإلهي أمام حشد من الناس - لمجرد الكشف عن هويتها؟
لو فعلت ذلك، فلن يعني ذلك قتله فحسب، بل سيكون إعلان حرب على الكنيسة وأقوى نبلاء الإمبراطورية.
وفي تلك اللحظة لن يكون أحد قادرًا على إنقاذها.
على الرغم من أن قوتها كانت مخيفة، إلا أن هذا العالم لم يسمح للقوة وحدها بالسيطرة على كل شيء.
حتى الآلهة كانت مقيدة بمثل هذه الحدود.
ولكن من المؤسف أن الأسقف موزيل أغفل عاملاً حاسماً.
لقد قلل بشكل كبير من شأن مدى قسوة هذه المرأة المجنونة تحت وطأة مشاعرها الشديدة، فضلاً عن طبيعة وجودها المرعبة.
عندما خرجت كلمات موزيل المفاجئة، اتجهت نظرة إيفستي الجليدية نحوه.
انطلقت موجة ساحقة من النية القاتلة، لتغلف الغرفة.
حتى باعتباره أحد كبار الرهبان الاستثنائيين من الدرجة الرابعة في كنيسة النظام الإلهي، شعر موزيل وكأنه قد غرق في هاوية من الجليد.
أيقظت العاطفة المشتعلة في عينيها الحمراء الدموية خوفًا بدائيًا عميقًا في داخله.
تجمد، وساقاه ترتعشان لا إراديًا.
لا، هذا ليس صحيحا!
إنها... ربما تقتلني فعلا!
لقد ضربت الفكرة موزيل بشكل غريزي.
في هذه اللحظة الحرجة، فجأة جاء صوت يكسر التوتر.
"صاحب السمو، أنا أيضًا أرغب في سماع أفكارك."
وإلى دهشة الجميع ـ بما في ذلك موزيل ـ كان دوق تيريوس هو الذي تحدث.
كان يحمل كأسًا من النبيذ، وينظر إلى إيفيست الصامتة بابتسامة خفيفة.
"العم تيريوس، أنت..."
لقد ذهلت إيفيست وهي تحدق في الدوق، الذي ألقاها بشكل غير متوقع في دائرة الضوء.
لم تتمكن من فهم ذلك.
لماذا انتقل من معاملتها بلا مبالاة باردة في وقت سابق إلى وضعها الآن تحت التدقيق المكثف بشكل مباشر؟
حتى لو كان لا يوافق عليها أو يرفض دعمها علناً، فهل كان يحتاج حقاً إلى الذهاب إلى هذا الحد؟
وبينما كانت تشعر بثقل كل زوج من العيون في الغرفة - كل منها يحمل ظلًا مختلفًا من الفضول أو الخوف أو الازدراء - اجتاحها مد هائل من الإحباط والغضب.
كان هذا الشعور بأنها كانت تُراقب وكأنها شيء غير طبيعي أحد أعمق ندوبها.
لقد مرت بالعديد من اللحظات المشابهة طوال حياتها.
في كل مرة، كان الأمر هو نفسه - عزلة تامة، كما لو أن العالم بأسره قد تجاهلها.
ضغطت إيفيست على قبضتيها بقوة، وغرزت أظافرها في راحة يديها.
عليك اللعنة.
كانت بالكاد تحاول قمع الرغبة التدميرية التي ترتفع داخلها.
يتحطم!
فجأة، اخترق صوت تحطم الزجاج الحاد الهواء المتوتر، كاسراً الصمت الخانق.
اتجه الجميع بشكل غريزي نحو مصدر الضوضاء.
ووسط الحشد وقف شاب يرتدي قناع غراب مدبب، وهو يحمل بقايا زجاجة نبيذ محطمة.
كان من الواضح أنه حطمها على عمود قريب لإحداث الضجة.
"آسف، لقد انزلقت يدي"، قال الشاب مبتسما.
ماذا؟
هل تخبرنا أنك التقطت بالصدفة زجاجة نبيذ من على الطاولة، وفي تلك اللحظة بالذات، انزلقت يدك بسهولة، مما أدى إلى تحطمها على عمود؟
من يصدق ذلك؟
في حين لم يكن أحد يعرف ما كان يفعله هذا الرجل ذو القناع الغراب، كان من الواضح أن أفعاله كانت متهورة.
ومع ذلك، بدا الشاب غافلاً تمامًا عن أفكارهم.
تقدم ببطء، والتقط كوبًا من العصير من طاولة قريبة. حركه برفق، مقلدًا الحركات الراقية لشخص يتلذذ بنبيذ فاخر.
رغم أنه كان مجرد كوب من العصير، إلا أن الطريقة التي تعامل بها معه كانت تنضح بأناقة النبيذ الأحمر.
«يا صاحب الجلالة، يبدو أنكما كنتما تناقشان مواضيع شيقة سابقًا»، قال بنبرة فضول. «هل تمانع لو انضم إلينا شخص غريب مثلي في دردشة قصيرة ممتعة؟»
كان صوت الشاب خفيفًا ومرحًا، ومع ذلك فقد اخترق التوتر في الغرفة مثل شفرة حادة.
عندما سمع دوق تيريوس كلمات الصبي، رفع حاجبه.
وبشكل غير متوقع، لم يشعر بنفس التوتر أو الاحترام من الشباب كما فعل من الآخرين.
لقد كان الأمر كما لو أن لقبه وسلطته لا يعنيان شيئًا لهذه الشخصية المقنعة.
مثير للاهتمام.
"حسنًا،" قال الدوق بعد نظرة خاطفة على الصبي. "لكن السؤال الذي أطرحه موجه إلى صاحبة السمو..."
"إن هذا أمر تافه للغاية - فلماذا أزعج سيدتي بسببه؟"
قاطعه الصبي ذو قناع الغراب، قاطعًا دوق تيريوس في منتصف الجملة.
وبهذا التصريح الواحد أصبح موقفه واضحا لا لبس فيه.
توقف الدوق تيريوس للحظة، من الواضح أنه فوجئ، قبل أن تضيق عيناه قليلاً.
ثم استدار بالكامل لمواجهة الشاب الغامض.
حسنًا. إذًا أخبرني - ما هي طريقة التوزيع التي تسمح للجميع بالحصول على نصيبهم من الكعكة؟
كان هناك وميض من الفضول في نبرة تيريوس.
ما هو نوع الإجابة التي يمكن أن يقدمها هذا الشاب، الذي تقدم لصرف الانتباه عن الأميرة الثالثة؟
إذا تبين أن الأمر لم يكن أكثر من محاولة سطحية لكسب الأضواء، إذن فهو...
في هذه اللحظة، كانت كل العيون في الغرفة مثبتة على الصبي المقنع.
لكن وزن نظراتهم غير المرئية بدا وكأنه يتدحرج عنه مثل الماء على ظهر البطة.
هزّ الصبي كتفيه بلا مبالاة، وقال: "الأمر بسيط. عندما يتعلق الأمر بتقسيم الكعكة، يمكن لأي شخص القيام بذلك."
"أي شخص؟"
أصبح صوت الدوق تيريوس باردًا على الفور.
وكانت هذه الإجابة بعيدة كل البعد عن أن تكون مرضية.
في تلك اللحظة، نظر الدوق إلى الصبي على أنه مجرد ممثل يبحث عن الاهتمام.
بدأ الغضب الخفيف يتصاعد في صدره.
ولكن عندما كان على وشك التحدث، واصل الصبي حديثه.
"نعم، أي شخص يستطيع أن يفعل ذلك"، كرر الصبي بصوت هادئ.
"ومع ذلك... على الشخص الذي يُقسّم أن يترك للآخرين اختيار شرائحهم أولاً. أما القطعة الأخيرة فهي لهم."