لم تكن إيفيست ترتدي جوارب اليوم، بل اختارت المشي حافية القدمين بكعبها العالي. وبينما كان لين يحدق في ساقيها النحيلتين، ازداد الضغط عليه.
في النهاية، كان رجلاً ذا دوافع فسيولوجية طبيعية. الاحتكاك غير المقصود ببعض الأماكن ومحاولته السيطرة على نفسه أمرٌ مفهوم تمامًا. لكن كان من الواضح جدًا أن المرأة المجنونة أمامه لم تكن تراه رجلًا على الإطلاق.
كيف يمكنها بسهولة أن توافق على دعوته لموعد اليوم؟
تنهد لين في داخله وذكّر نفسه بأن كل هذا جزء من الخطة. وتحت نظرات الباعة الفضولية والمحرجة، انحنى ومد يده إلى كاحل إيفستي.
كان كاحلها نحيفًا، وبشرتها ناعمة وطرية عند اللمس، وتنضح برقة كانت سريالية تقريبًا.
"..."
راقبته إيفيست بصمت، ولم تُظهر أي خجل من هذا التلامس الجسدي. أو ربما لم تكن هذه المشاعر موجودة في ذخيرتها.
رفع لين ساقها بلطف بيده اليمنى، وأصابعه تسحب بمهارة كعب حذائها.
مع صوت "فرقعة" ناعمة، تم الكشف عن قدم شاحبة ورقيقة أمامه.
سواءٌ أكان ذلك بسبب قوة إيفيست الخارقة التي غيّرت جوهرها أم لأن عملية أيضها تختلف عن عملية أيض البشر العاديين، لم يكن لين متأكدًا. لكن ما لاحظه هو رائحة الورد الخفيفة التي تفوح منها، مما أثار دهشته.
بالنسبة لمن لديهم ولعٌ بالقدم، فإن مقاومة الرغبة في اللعق تتطلب ضبطًا للنفس. لحسن الحظ، لم تكن لين واحدةً منهم.
وبينما كان يبتلع ريقه عدة مرات، وضع الكعب العالي البلوري شبه الشفاف على قدمها بحرص. ثم كرر العملية مع الحذاء الآخر.
بعد أن انتهى، تنهد بارتياح وهو ينظر إلى إيفيست بكعبها الجديد. "سموّكِ، انتهى الأمر."
عبست إيفيست عند رؤية الكعب الكريستالي في قدميها، وعلقت ببرود: "إنه بشع". ورغم كلماتها، نهضت وغادرت المتجر دون أن تلتفت.
سارعت لين بدفع الفاتورة وأمسكت بكعبها الأسود الملقى قبل أن تطاردها.
وكانت محطتهم الثانية مطعمًا متخصصًا محليًا في مدينة أورن.
لم يكن المكان فاخرًا، لكنه كان يعجّ بالناس. عند الغداء، كانت جميع المقاعد مشغولة تقريبًا.
في زاوية ضيقة، جلست إيفيست على طاولة خشبية مستديرة مهترئة بعض الشيء. كانت ذراعاها متقاطعتين، وساقاها متقاطعتين بأناقة، وهي تحدق في لين من الجانب الآخر من الطاولة. ازدادت تعابير وجهها قتامة.
وبعد لحظات، تم تقديم طبقين من الحساء العطري، مصحوبين بقطعة جانبية من خبز الجاودار الصلب قليلاً.
"أريد حقًا خنقك الآن"، قالت إيفيست ببرود، وكان صوتها أكثر برودة من أي وقت مضى.
كان من الواضح أنها لم تتوقع أن يكون هذا الرجل جريئًا بما يكفي لإحضار شخص من مكانتها النبيلة إلى مطعم عادي كهذا - وهو مكان لن تنظر إليه حتى في الظروف العادية.
"يا صاحبة السمو، جربيه على الأقل،" قال لين وهو يُناولها ملعقة. "هذا مطعمٌ كنتُ أرتاده عندما نُفيتُ إلى مدينة أورن."
حتى بمعايير حياته السابقة، كان الطعام هنا لذيذًا جدًا. وبينما كان يتحدث، التقط ملعقة من الحساء وعضّها.
قالت إيفيست ببرود، وهي تُحدّق فيه بنظرة باردة: "لم أُشارك أدوات الطعام مع أحد قط. علاوة على ذلك، في رأيي، هذه الأشياء ليست أفضل من طعام الكلاب."
"السعال، السعال!"
لين، التي بالكاد مضغت مرتين، اختنقت بالحساء وتحولت إلى الجانب، وسعلت بشدة.
لسببٍ ما، بدا أن رؤيته في هذه الحالة أثار شيئًا ما في إيفيست. أضاءت عيناها قليلًا، وخفّ تعبيرها المُنعزل سابقًا عندما ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ ماكرة.
وعندما تمكن لين أخيرًا من التقاط أنفاسه ونظر إلى طبقه، وجد أن ملعقته اختفت.
"افتح فمك."
رفع نظره فرأى إيفيست ترفع ذقنها بيد، وتمسك ملعقة من الحساء باليد الأخرى، جاذبةً إياه إلى وجهه. كانت نظراتها مليئة بالمرح، وأفكارها غامضة.
عندما تذكرت لين تعليقها السابق حول "طعام الكلاب"، أدركت على الفور نيتها.
أصبح تعبيره داكنًا. اهدأ. هذا لا يزال جزءًا من الخطة.
عاملها كحبيبة طيبة وحنونة تُغذيه بدافع الحب. تخيّل إيفيست الرقيقة والرقيقة تتكئ عليه، تُناديه بشفقة "الأخ لين" وهي تتشبث بذراعه، وتضغطه عليها.
استيقظ لين من أحلامه اليقظة ليجد أنه في مرحلة ما، كان قد انحنى بالفعل إلى الأمام وأكل الطعام من ملعقتها.
"ولد جيد."
ضيّقت إيفيست عينيها، وكان صوتها مثيرًا وهي تربت على رأسه برفق.
بعد مغادرة المطعم، بدأت السماء تُظلم.
لكنهما لم يبتعدا كثيرًا في الشارع حتى توقفت إيفيست فجأةً في مكانها. "أنا جائعة. أحضروا لي شيئًا آكله."
هل تمزح معي؟!
لقد صدمت لين.
ورغم أنه كان يلعنها بصمت في ذهنه، إلا أنه ركض مطيعًا إلى مخبز قريب واشترى كرواسون طازجًا بالزبدة.
"صاحب السمو، تفضل."
سلمت لين الكيس الورقي الذي يحتوي على الكرواسون إلى إيفستي.
ولكن بدلاً من أن تأخذه، قالت بشكل عرضي: "احمله أعلى".
استسلمت لين ورفعت الكرواسون إلى فمها.
أنزلت إيفيست رأسها قليلًا، وأزاحت خصلة شعر سقطت قرب أذنها. وظلت تعابير وجهها باردة كعادتها، وهي تفتح شفتيها القرمزيتين وتعضّهما من المنتصف.
لسبب ما، وجدت لين المشهد غريبًا... مثيرًا للاستفزاز.
"لا طعم له."
بعد أن ابتلعت اللقمة، اجتاحته نظرة إيفستي لفترة وجيزة وهي تصدر حكمها البارد وغير المبال.
حسنًا، أنت الرئيس.
هز لين كتفيه، ثم نظر حوله باحثًا عن مكان للتخلص من بقية الكرواسون. ففي النهاية، كان لا يزال ممتلئًا بعد أن أُجبر على تناول طبقين كاملين من الحساء وقطعتين من الخبز في المطعم سابقًا.
الآن وقد فكّر في الأمر، سواءً كان إطعامه من قِبل إيفست في المطعم أو إطعامها الآن، فهذه هي الأشياء التي يفعلها الأزواج عادةً. ومع ذلك، لسببٍ ما، وبفضل تصرفاتها الغريبة، بدا الموقف برمته غريبًا بشكلٍ غريب.
لم يكن هناك أي أثر للرومانسية أو الرقة، فقط إحساس مزعج قليلاً. هذا النوع من الأشياء... وحدها من تستطيع القيام به.
قبل أن تتمكن لين من رمي الكرواسون، دوى صوت إيفستي مرة أخرى: "ماذا تفعلين؟"
"أوه... رميها بعيدًا؟" أجابت لين وهي تحمل الكيس الورقي.
يبدو أن درجة الحرارة من حولهم انخفضت على الفور.
بقيت إيفيست ثابتة في مكانها، ووجهها أصبح باردًا ومهددًا. "هل تقول إن الطعام الذي تناولته هذه الأميرة هراء؟"
...واو. يا له من منظور فريد، يا صاحب السمو.
حتى لين لم تستطع إلا أن تصفق لها عقليًا على هذه القفزة الإبداعية.
تحت نظراتها المرعبة، أخبر نفسه على مضض أن هذه كانت قبلة غير مباشرة من الناحية الفنية، حيث أجبر نفسه على أكل الكرواسون بالكامل، على الرغم من مدى امتلاء معدته.
وليس الأمر كما لو أنها كانت مهتمة بمعاناته.
"إلى أين بعد ذلك؟" سألت بلا مبالاة.
"ال... السيرك؟"
"طفولي."
بعد عشر دقائق.
بينما كان لين يشاهد إيفيست جالسةً صامتةً، وعيناها مثبتتان على عرض السيرك، لم يستطع إلا أن يضحك ضحكةً عميقة. أخيرًا، شعر وكأنه قد أحرز نقطةً ضدها.
كيف حالك يا صاحب السمو؟ العرض ممتع جدًا، أليس كذلك؟
اتجهت نظراتها الباردة نحوه وقالت له بصراحة: "اصعد إلى هناك، واستبدل الأسد، وأرني كيفية القفز عبر الطوق المشتعل".
"...لقد كنت مخطئا."