كان ذلك مساء يوم جمعة، وكان ديريك يتجهز للعمل.
كان لا يزال عالقاً في قسم ضمان الجودة لأن الراتب كان مغرياً جداً، ومهما كرر كارل رغبته في إقامة حفل صغير، كان ديريك على يقين بأن كل ما خططوا لإنفاقه سيتضاعف على الأقل في النهاية.
لقد كان زفافاً لعيناً؛ ومن ثم كان من المفترض أن تخرج الأمور عن السيطرة في مرحلة ما. هكذا تسير الأمور ببساطة.
كان ديريك يعدل قميصه عندما رن هاتفه الذكي على نغمات "ليلة على الجبل الأجرد" ، وهي الرنة المخصصة للأرقام المجهولة.
"ديريك إسبوزيتو، من المتحدث؟"
"السيد إسبوزيتو، هذا مستشفى القديس يوسف." بدا الصوت النسائي قلقاً. هذا الصوت مع كلمة "مستشفى" أرسل قشعريرة باردة في عموده الفقري.
"هل كارل إسبوزيتو هو شقيقك؟" كاد ديريك يسمع صوتها وهي تقضم أظافرها.
"نعم، ماذا حدث؟"
"لقد تعرض لحادث سيارة وهو في حالة خطيرة. يجب أن تأتي إلى هنا في أسرع وقت ممكن. الأطباء بحاجتك لأنك الوكيل الصحي له والمريض غائب عن الوعي."
"حادث سيارة؟!" صرخ ديريك وهو يندفع خارج الباب بحثاً عن سيارة أجرة.
"نحن لا نملك أي سيارة لعيـنة! ماذا حدث بحق الجحيم؟"
"أنا آسفة، لست مخولة بالحديث. الأطباء سيشرحون لك الأمر..." أغلق ديريك الخط في وجهها. لم يكن لديه وقت للثرثرة عديمة الفائدة، بل فقط لسيارة أجرة لعيـنة.
كانت كل ثانية في الزحام المروري بمثابة تعذيب، وعندما وصل أخيراً كان الوقت قد فات.
أوضح له الجراح وضابط الشرطة أن كارل قد دهسه سائق مخمور. الجاني قد لاذ بالفرار والشرطة كانت لا تزال تبحث عنه.
كان أحد المارة قد اتصل على الفور برقم الطوارئ 911، ولكن بسبب الازدحام المروري الناتج عن الحادث استغرق وصول سيارة الإسعاف ساعات.
لذا، عندما وصل كارل إلى المستشفى كان بالفعل في حالة حرجة. كان يعاني من كسور متعددة، وتمزق في الطحال ونزيف داخلي، مما تطلب جراحة فورية.
تم الاتصال بديريك بينما كان كارل يدخل غرفة العمليات للتو.
لقد بذلوا قصارى جهدهم لإنقاذه، لكن كارل فقد الكثير من الدماء، لذا لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله. قدموا لديريك تعازيهم، لكن كل ما استطاع سماعه كان مجرد ضجيج أبيض.
توسل قائلاً: "دعوني أرى أخي."
كان الجسد مغطى بملاءة، ولم يظهر منه سوى الرأس. كان لا يزال بإمكان ديريك رؤية آثار الدماء على وجه شقيقه الصغير.
ترك ديريك رقمه لضابط الشرطة ليتم إطلاعه على مستجدات التحقيقات، ثم عاد إلى منزله.
تم القبض على الجاني بسرعة بفضل كاميرات المرور. وتبين أنه طفل، بالكاد يبلغ من العمر سبعة عشر عاماً، كان قد سرق سيارة والده ثم سكر وتناول المخدرات مع أصدقائه.
عاش ديريك الأشهر التي سبقت المحاكمة في عذاب. فقد قرر المدعي العام اللعين محاكمته كقاصر، ومنحه القاضي الأكثر لعنة إقامة جبرية في المنزل. كل هذا بينما كان شقيقه الصغير، كارل الخاص به، ميتاً بسببه.
كان ديريك يصرخ ويجادل أي شخص مستعد للاستماع إليه: "كيف يمكنهم فعل شيء كهذا؟ لماذا كل هذا الحديث عن حقوق ومستقبل تلك القذارة الصغيرة؟ ماذا عن حقوق أخي؟ ماذا عن مستقبله؟ كارل ليس لديه مستقبل بسببه! أي نوع من العدالة هذا؟"
زار ديريك مكتب المدعي العام عدة مرات، معرباً عن غضبه ومطالباً إياهم بطلب أقصى عقوبة. كانوا دائماً لطفاء ومتعاونين، ووعدوه بأنهم لن ينسوا كارل.
عندما جاء يوم المحاكمة أخيراً، مات عالم ديريك مرة أخرى.
توصل المدعي العام ومحامي الدفاع إلى تسوية.
بما أن كريس وينرايت، وهذا هو اسم القاتل، كان لا يزال قاصراً وكان هذا أيضاً جرمه الأول، فقد قبل بالذهاب إلى مركز إعادة تأهيل والقيام بستمائة ساعة من الخدمة المجتمعية. إذا أكمل كريس برنامج إعادة التأهيل ولم يرتكب جرائم في السنوات الثلاث القادمة، فسيكون مواطناً حراً بلا سجل جنائي.
كان ديريك مذهولاً لدرجة أنه لم يستطع حتى الغضب. عندما انتهت الجلسة، سار ببساطة نحو المدعي العام وسأل سؤالاً واحداً بصوت مكتوم.
"لماذا؟"
وبأكثر لهجة لطيفة ومتعاونة لديهم، أوضح مساعدو المدعي العام لديريك أن كريس مجرد طفل من عائلة جيدة ارتكب خطأ غبياً.
كان أمامه مستقبل باهر، فقد تم قبول كريس بالفعل في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وكان هذا جرمه الأول. أيضاً، استأجر والداه محامياً كبيراً ومن المحتمل أن القاضي لن يرغب في تدمير حياة كريس.
على عكس توقعاتهم، لم يفتعل ديريك مشهداً. لقد انطفأت نار ديريك، ولم يعد لديه دموع يذرفها.
في الأيام التالية، عاش ديريك بمجرد أداء الحركات الآلية. استمر في اتباع روتينه كأن شيئاً لم يحدث، بينما كان دماغه لا يزال يرفض كل ما حدث في النصف الأخير من العام.
الشيء الوحيد الذي جعله يشعر بأنه على قيد الحياة، هو ذلك الصداع المستمر الذي بدأ بعد وقت قصير من وفاة كارل. وفقاً لطبيبه، كان هذا عرضاً متعلقاً بالتوتر، لذا مع كل ما حدث، كان ديريك يبتلع الأسبرين والباراسيتامول مثل قطع الحلوى.
لكن الألم لم يختفِ أبداً، بل كان يزداد سوءاً. وجد ديريك أخيراً القوة لإجراء فحص جدي، ومرة أخرى كانت الأخبار السيئة بانتظاره.
وفقاً لفحص الجسم الكامل وخزعة المتابعة، كان يعاني من سرطان الرئة في المرحلة الثانية.
صاح ديريك وهو يشعر بالتعجب أكثر من الخوف: "لكني لم أدخن قط في حياتي كلها!"
"بالفعل، هذا أمر غريب." كانت الدكتورة مونرو، أخصائية الأورام، في حيرة من أمرها.
كانت امرأة اسبانية جميلة المظهر، ربما تكبر ديريك بخمس سنوات. في لحظة أخرى، ربما كان سيطلب منها الخروج معه.
"أخبرتني أنك تعمل في شركة كيميائية، صح؟" أومأ ديريك برأسه.
"مثل هذا السرطان العدواني من غير المألوف جداً أن يكون مجرد مصادفة. رأيي الشخصي هو أن نظام التهوية لديهم قد فشل. أنت والله وحده يعلم كم عدد الأشخاص الآخرين الذين كنتم تتنفسون السم لفترة طويلة."
"لكننا نرتدي الأقنعة طوال الوقت الذي نعمل فيه مع المواد الكيميائية، وبالنسبة لي، أنا أتبع بروتوكولات السلامة حرفياً! زملائي يسخرون مني دائماً بسبب ذلك!" كان ديريك لا يزال في حالة عدم تصديق.
"إذاً ربما الأقنعة هي قطع رخيصة من القمامة. أو ربما المختبر أو المخزن، إن لم يكن كلاهما، بهما تسريبات. هؤلاء الحثالة من الشركات لا يسعون إلا للربح. لن يفاجئني في الأقل إذا خفضوا ميزانية السلامة ليضعوا المزيد من الأرباح في جيوبهم."
كانت الدكتورة مونرو غاضبة جداً، حتى في حالته الذهولية استطاع ديريك أن يدرك أن هناك المزيد.
سأل وهو ينظر في عينيها مباشرة للمرة الأولى: "دكتورة، ماذا تخفين عني؟"
قضمت شفتها السفلية لفترة قبل أن تجيب.
"بيني وبينك، لست الحالة الأولى من شركتك. لقد أبلغت بالفعل وزارة الصحة والفيدراليين. لو كنت مكانك، لاستأجرت محامياً جيداً وقاضيتهم حتى النخاع. ستحتاج إلى الكثير من المال من أجل العلاجات."
"أوافقك الرأي بشأن المحامي، لكني أرفض أي علاج. سأكتفي فقط بالرعاية التلطيفية."
قفزت الدكتورة مونرو من كرسيها.
"هل تدرك أنه بدون العلاجات المناسبة أمامك ستة أشهر، عام على الأكثر لتعيش؟ وأيضاً، كما قلت بالفعل، سرطانك عدواني حقاً. نحن بحاجة للبدء في أسرع وقت ممكن إذا أردنا فرصة للتغلب عليه."
كان الموقف درامياً، لكن ديريك وجد كل كلمات "نحن" تلك مضحكة، فلم يستطع منع نفسه من الضحك بخفة.
قال لها بنبرة جليدية: "نحن بالكاد نعرف بعضنا البعض يا دكتورة. لذا، ليس لدينا ما نفعله سوى المضي في طرق منفصلة."
"لماذا يجب أن أعيش؟ ليس لدي عائلة، ولا أحباء. رماد شقيقي الصغير هو كل ما تبقى ليؤنس وحدتي. يمكنني أن أموت غداً ولن أبالي أبداً!"
افترقا على خلاف، لكنها لا تزال أعطته رقمها، في حال غير رأيه أو احتاج ببساطة للتحدث. اتصل ديريك بمحاميه "القرش" القديم وشرح له كل شيء.
مرت سنوات لكنهما لا يزالان يتبادلان بطاقات عيد الميلاد.
كان ديريك يتابع أخباره، تحسباً لأي طارئ. كان لديه الآن شعر شيب أكثر من ذي قبل لكنه لا يزال "قرشاً" من الدرجة الأولى.
توقف ديريك عن الذهاب إلى العمل وبدأ في إنفاق أمواله دون مبالاة كبيرة. كان يذهب إلى كل المطاعم الفاخرة التي طالما أراد تجربتها، واشترى البدلات التي كان يحلم بها دائماً، وأكل فقط أطعمته المفضلة في الإفطار والغداء والعشاء.
كان ديريك يقضي معظم أيامه في لعب الألعاب على جهاز الكمبيوتر الجديد الخاص به للألعاب، وإعادة زيارة جميع الأماكن التي كانت لها أهمية بالنسبة له ولكارل.
ثم، بعد أربعة وعشرين يوماً من التشخيص، حدث له تجلٍّ فكري.