الفصل 188: محمية الإلف، إلفو ساغرادو (1)
--------
كان شيئًا غريبًا للغاية.
كان الفضاء الذي تحول في الخارج صغيرًا.
على الأكثر، كان بحجم حديقة صغيرة.
لكن ما كان أمامه كان سهلًا شاسعًا بشكل لا يصدق.
شعر وكأن الفضاء نفسه قد تم ضغطه.
وقف كيتال مذهولًا، يحدق في المشهد الذي يتكشف أمامه.
شجرة ذهبية ضخمة، طويلة بما يكفي لتمس السماء وسميكة كجبل.
تشكلت قرية حول شجرة العالم.
لم تكن على شكل قرية نمطية.
كانت قرية ملتصقة بجذع شجرة العالم الشاهقة.
كانت هناك عدة بيوت مصنوعة بنسج أوراق عملاقة بين الأغصان.
امتدت مبانٍ متنوعة عاليًا على طول جذع شجرة العالم.
كانت قرية تصعد إلى الأعلى.
كانت هناك فجوات بين الجذوع للصعود والهبوط.
وأزهار تتفتح بكامل روعتها حول شجرة العالم.
كانت رائحة الطبيعة قوية لدرجة أنها تلسع أنفه.
كانت هذه الأرض المقدسة للإلف، إلفو ساغرادو.
كان مشهدًا يبدو وكأنه يجسد الخيال.
"أوه، أوه..."
ارتجف جسده من العاطفة.
شعر وكأنه قد يبكي.
ابتسمت الملكة وتقدمت إلى الأمام.
"هيا بنا."
"نعم..."
بالكاد تمكن كيتال من تهدئة نفسه.
ساروا نحو شجرة العالم.
كان جدار ضخم يحيط بشجرة العالم، يبدو أنه لحمايتها.
كان هناك إلف يحرس المدخل.
"هم؟ ألستِ ملكة قبيلة زهرة البتلة؟ لماذا أحضرتِ الأطفال إلى الأرض المقدسة؟"
سأل الإلف بوجه مصدوم.
تحدثت الملكة بتعبير جاد.
"تعرضنا لهجوم من السحرة السود."
شرحت الملكة الوضع.
تعرضت القرية لهجوم السحرة السود، وقتل العديد من الإلف.
كان الأطفال هنا ناجين.
فزع الإلف عند سماع الظروف.
"ه-هذا لا يمكن أن يكون..."
"هل يمكننا البقاء في الأرض المقدسة حتى يغادر السحرة السود؟"
"ب-بالطبع. أولئك السحرة السود اللعينون... من فضلك، تفضلوا بالدخول."
صرّ الإلف على أسنانه وسمح للأطفال بدخول الأرض المقدسة.
دخل الأطفال بحذر داخل الجدار.
"شكرًا."
"لا داعي لذلك. سنسمع التفاصيل لاحقًا. إذن، من... من هو؟"
نظر الإلف إلى كيتال بعيون فضولية.
ابتسم كيتال.
"تشرفت بلقائك."
"...هل هو شخص دعتيه إلى الأرض المقدسة، أيتها الملكة؟"
يُمنح كل ملكة من القبائل جوهرة أو اثنتين حمراء.
إنها دعوات لجلب شخص موثوق من عرق آخر إلى الأرض المقدسة. ظن الإلف الحارس أن الملكة دعت كيتال.
هزت الملكة رأسها.
" لم أكن أنا. لقد دعاه إلف آخر. "
"ماذا؟"
تقدم كيتال إلى الأمام.
تراجع الإلف غريزيًا.
"تمت دعوتي إلى الأرض المقدسة من قبل مارسيليا هاسيان كالوسيا، ملكة قبيلة الأوراق البنية."
"...مارسيليا؟"
كان الإلف مصدومًا بشكل واضح من الاسم غير المتوقع.
واصل كيتال.
" والإلف العليا أركاميس دعتني أيضًا. "
"أر-أركاميس؟"
اتسعت حدقتا الإلف.
نظر إلى كيتال بوجه مصدوم جدًا.
تحدث كيتال بهدوء.
"هل يمكنني دخول أرضكم المقدسة؟"
***
جلس كيتال على كرسي في غرفة استجواب بالقرب من الجدار.
نظر حول غرفة الاستقبال بتعبير راضٍ.
على الرغم من أنها كانت مصنوعة بقطع الأشجار، إلا أنها لم تكن تحمل الشعور الاصطناعي للهندسة البشرية.
شعر وكأنها مصنوعة بنسج الشكل الطبيعي للأشجار.
كان الأمر مثل رؤية مبنى حديث فريد، وهو ما كان مثيرًا للاهتمام.
أخذ كيتال فنجان الشاي بوجه مبهج.
"أوه. هذا شاي جيد جدًا."
تعجب كيتال بعد أن ارتشف رشفة.
كانت الرائحة والطعم ممتازين.
كانت جودة لم يختبرها من قبل، حتى مع أنواع الشاي المحسنة وراثيًا على الأرض.
"...يتم زراعة أوراق الشاي هذه في الأرض المقدسة. إنه شاي ثمين يُسمح به فقط للإلف."
"شرب شيء مثل هذا يشعر بالروعة."
ابتسم كيتال بإشراق.
نظر الإلف الجالس أمامه إلى كيتال بتعبير غريب.
"اسمي كيتال. ما اسمك؟"
"...أنا آش، قائد الحرس الذي يحمي الأرض المقدسة إلفو ساغرادو."
"آش. تشرفت بلقائك."
كان الإلف الحارس مرتبكًا بشكل واضح عند سماع تعريف كيتال.
بعد أن تلعثم للحظة، استدعى قائده قريبًا.
رأى القائد كيتال وقاده إلى غرفة الاستقبال، مما أدى إلى الوضع الحالي.
"...تقول إنك تلقيت جوهرة من مارسيليا."
"نعم. هل هم بخير؟ لقد استقروا في مكان خطير نوعًا ما."
"لا توجد مشاكل. كنا على تواصل مؤخرًا."
"آه، هذا مريح."
كان قلقًا بعض الشيء لأنه كان بالقرب من الميدان الثلجي، لكن لحسن الحظ، يبدو أنه لا توجد مشاكل.
بدا كيتال مرتاحًا، ونظر إليه آش بتعبير أكثر غرابة.
آش، الذي كان يراقب كيتال لفترة، فتح فمه.
"إذن أنت تعرف أركاميس أيضًا. سمعت منها أنكما في علاقة معلم وتلميذ. هل هذا صحيح؟"
"أوه. أنت تعرف ذلك. يبدو أنك تتحدث مع أركاميس كثيرًا."
"إنها أحيانًا تمسك بي لتفريغ ضغوطها عندما تكون متوترة. من بين تلك التفريغات، كانت هناك قصص عن إنسان غريب. لا بد أنك أنت ذلك الإنسان."
نظر آش إلى كيتال بتعبير غريب جدًا.
كان وكأنه لا يستطيع الفهم.
"هل هذا صحيح؟ إذن أنت الإنسان الذي ذكرته أركاميس... لديك ذوق فريد جدًا."
"ذوق؟"
" لا. لا تهتم. "
هز آش رأسه.
فكر وهو يراقب كيتال.
" ...لا يبدو قويًا بشكل خاص. "
كان آش قائد الحرس الذي يحمي الأرض المقدسة.
كان ماهرًا بشكل استثنائي.
كان يمتلك قوة في مستوى خارق.
لكن من وجهة نظره، لم تكن قوة كيتال تبدو مثيرة للإعجاب.
مهما نظر، لم يرَ سوى قوة صوفية من الدرجة الثالثة.
"لكن أركاميس قالت إن هذا الإنسان قوي جدًا."
لن تكذب إلف عليا أبدًا.
فحص آش كيتال بعناية أكبر.
"...أشعر بالفعل بشعور غريب من الترهيب."
كانت هالة تشبه هالة مفترس، وليس إنسانًا.
آش، كونه قويًا بنفسه، يمكنه تجاهل ذلك، لكن معظم الإلف الأضعف سيصابون بالرعب ويفقدون عقلانيتهم.
قوة صوفية من الدرجة الثالثة.
وهالة ترهيب تشبه هالة مفترس.
كان إنسانًا غريبًا جدًا.
"هل هناك شيء خاطئ؟"
" لا، لا شيء. "
آش، الذي كان يراقب كيتال بصمت، استعاد رباط جأشه عند كلمات كيتال وتحدث.
"أولاً، أود أن أشكرك على مساعدتك لقبيلة الإلف. أنت مؤهل تمامًا لدخول الأرض المقدسة."
كان لديه الجوهرة الحمراء التي تُمنح فقط للملكات، وكان مدعوًا من قبل الإلف العليا النبيلة.
لم يكن هناك سبب أو مبرر للرفض.
ومع ذلك، لم يتمكن كل من تمت دعوته من دخول الأرض المقدسة للإلف.
منذ العصور القديمة، قليلون هم الذين دعاهم الإلف إلى الأرض المقدسة، وقليل جدًا منهم حصلوا على الحق في لمس شجرة العالم.
"يجب أن تجتاز اختبارًا."
"اختبار."
تمتم كيتال بتعبير مهتم.
كانت مارسيليا قد أخبرته أنه سيتعين عليه اجتياز اختبار إلهي في الأرض المقدسة، لذا كان يتوقع ذلك.
"ما نوع الاختبار؟"
"هذه أرضنا المقدسة."
كانت الأرض المقدسة للإلف موجودة من قبل ولادة عرق الإلف.
كان مكانًا يشبه أصلهم، وظل دون تغيير من تلك الأوقات إلى الآن.
كان عليه الحفاظ على نقاوته.
إذا تلوثت شجرة العالم في الأرض المقدسة، قد يكون عرق الإلف نفسه في خطر.
كانوا حساسين لدخول الملوثين من الخارج.
سواء كانت طبيعتهم، قوتهم، أو جوهرهم، لا يمكن أن يكون شيء منها ملتويًا.
كان يجب الحفاظ على النقاء.
"ماذا يعني النقاء بالضبط؟"
"كما يبدو. يجب أن تكون قوتك متراكمة بطريقة طبيعية، وليس من خلال طرق غريبة، ويجب ألا تكون روحك ملوثة. الشيء نفسه ينطبق على جسدك. يجب أن تكون شخصيتك مستقيمة أيضًا."
"هذا صارم."
"من الطبيعي بما أن هذه أرضنا المقدسة. يجب إثبات نقاء وجودك للدخول."
"كيف أثبت ذلك؟"
"إنه بسيط."
أظهر آش قدرًا معدًا.
في وسط القدر، زُرعت بذرة.
"هذه البذرة هي بذرة اختبار أعطاها لنا إله الأرواح. أسقط قطرة واحدة من دمك على هذه البذرة. إذا كان جوهرك ملوثًا، ستنبت نبتة فاسدة. إذا كنت نقيًا، ستزهر زهرة عادية."
"أوه، هكذا يعمل."
بدا كيتال مهتمًا.
تفاجأ آش قليلاً من موقفه.
عادةً، قد يشعر المرء بالتردد حيال اختبار النقاء بالقوة من قبل الغرباء، لكن هذا البربري بدا مسرورًا فقط.
"...سأوفر أداة لسحب دمك."
"لا داعي لذلك. من المحتمل أنها لن تعمل على أي حال. سأفعلها بنفسي."
"هم؟ إذا أصررت."
كان آش محيرًا لكنه لم يضغط أكثر.
ضغط كيتال على طرف إصبعه بخفة بظفره.
سرعان ما تدفق الدم عندما ضغط على الجلد.
"هل قطرة واحدة كافية؟"
"نعم."
سقطت قطرة دم من كيتال على البذرة.
وحدث التغيير على الفور.
نظر كيتال إلى القدر بفضول.
"لقد أزهرت زهرة. أتساءل كيف يعمل ذلك."
بقطرة دم واحدة فقط، أزهرت زهرة من البذرة في لحظة.
نظر كيتال إلى الزهرة بتعبير فضولي.
عبس آش.
" ...زهرة بيضاء. "
"هل هناك شيء خاطئ؟"
" لا، ليس كذلك. "
بل كان محيرًا أكثر لأنه لم يكن هناك شيء خاطئ.
كان قد قيل لكيتال فقط إما أن تزهر زهرة ذابلة أو زهرة عادية، لكن في الواقع كانت هناك تمييزات أكثر تفصيلاً.
كان لون الزهرة أحد هذه المؤشرات.
اعتمادًا على تغير اللون، يمكن للمرء تحديد درجة نقاء الشخص.
وكانت الزهرة البيضاء هي الدرجة العليا، مما جعلها أكثر إثارة للدهشة.
"...لماذا هي زهرة بيضاء؟"
كانت الزهرة البيضاء تشير إلى أعلى مستوى من النقاء.
لكي تزهر مثل هذه الزهرة، يجب أن يكون الجوهر، الطبيعة، القوة، وحتى الدم نفسه نقيًا.
عادةً ما تزهر هذه الزهرة لأعراق خاصة مثل الإلف العليا.
بالنسبة للبشر، الذين يختلط دمهم بطرق متنوعة، كان من المستحيل أن تزهر زهرة بيضاء.
ومع ذلك، كانت الزهرة التي أزهرت في القدر بيضاء نقية تمامًا.
"ما هذا؟"
كان آش محيرًا قليلاً.
لكن الأمور الأكثر إثارة للدهشة بدأت تحدث.
كيتال، ناظرًا إلى القدر، أمال رأسه.
"يبدو أن الزهرة تواصل النمو."
"...ماذا؟"
آش، الذي استعاد رباطة جأشه، نظر إلى القدر.
كما قال كيتال، كانت الزهرة تنمو ببطء.
زاد حجمها، واستمر الساق في التمدد.
"هل هذا طبيعي؟"
"لا. عندما تزهر زهرة، هنا تتوقف. حتى لو نمت، عادةً ما تتوقف بعد نمو طفيف."
ما إن خرجت هذه الكلمات من فمه، تسارع نمو الزهرة.
انتفخت البتلات، بدأت أزهار متعددة تزهر، وتمدد الساق أكثر فأكثر.
في وقت قصير، بدأ يصل إلى السقف.
"هذا، هذا!"
آش، في حالة ذعر، سحب خنجرًا.
لوّح به، ناويًا قطع الساق بالريح ملفوفة حول النصل.
شلاك.
"آخ!"
لكن بدلاً من ذلك، تم صد آش.
استعاد توازنه بسرعة، وكان وجهه مليئًا بالصدمة.
"لا!"
كان دور الزهرة هو تحديد نقاء الشخص فقط.
كان من المفترض أن تكون زهرة عادية.
ومع ذلك، صدت نصله.
كان هذا موقفًا مستحيلاً.
في هذه الأثناء، واصلت الزهرة النمو، وملأت الغرفة وبدأت تنسكب من النافذة.
" يبدو أن هذا ليس وضعًا طبيعيًا. "
لوّح كيتال بفأسه.
تأرجح الفأس الأسود للأسفل، مقطعًا الساق.
قطع.
الساق، التي صدت خنجر آش، قُطع بسهولة بفأس كيتال.
سقطت الزهرة، تلوّت للحظة، ثم سكنت.
آش، في حالة ذهول، نظر إلى كيتال بعيون واسعة.
ثم سأل بحذر،
"...هل أنت ربما لست إنسانًا، بل تنين؟"