عتيق.
وهذا حتى قبل إنشاء الإمبراطورية القديمة.
وحش من الأساطير، شيء كان موجودًا في الماضي البعيد قبل أن تسيطر البشرية على القارة.
وبعد أن سمعت شرح أسران الموجز، رفعت رأسي ونظرت إلى التمثال.
...إذا كان هذا تمثالًا، فلا بد من وجود نسخة أصلية.
لنفترض أن وحشًا كهذا كان موجودًا بالفعل.
"هذا النوع من الوحوش...."
"هاه، إنهم يعبدون كل أنواع الأشياء."
أعرب الفرسان وأعضاء فريق البحث من حولنا، بعد أن استمعوا إلى شرح أسران، عن صدمتهم.
"أكثر من ذلك، فهو مفصل بشكل لا يصدق - مذهل تقريبًا."
كان إيدغار، قائد وسام الفرسان الملكي الثالث، بالقرب من التمثال بالفعل، يتفقدها عن كثب، كما لو كان لديه بعض المعرفة المسبقة.
"على الرغم من أنه لابد وأن يكون قد تم صنعه في العصور القديمة، إلا أن حالته محفوظة بشكل جيد للغاية."
وبينما كان يتحدث، كان يفحص التفاصيل الدقيقة لأقدام التمثال.
... حتى في نظري، كانت الجودة واقعية بشكل مخيف.
من كان بإمكانه أن يصنع شيئاً كهذا؟
وفي مثل هذا الكهف العميق، لا أقل.
سنحتاج إلى فريق تحقيق متخصص لهذا الأمر.
نعم، سأتصل بهم فور عودتنا.
من الآن فصاعدًا، أبقوا هذا الكهف تحت المراقبة المشددة. لا يمكننا السماح لهؤلاء عبدة الشيطان بالتسلل إليه مجددًا.
نعم!
ولذلك قررت المملكة إدارة التمثال بشكل صارم.
وبعد تسوية هذا الأمر، بدأ فريق التحقيق بطبيعة الحال عملية التفكيك.
لقد انتهت المهمة، لذا فقد حان وقت العودة.
هل ستنزل أولًا؟
نعم، سأقيم في العقار.
حسنًا، تفضل بزيارتي أحيانًا.
سأفعل.
تركت ورائي رفاقي في فريق البحث، الذين كانوا يقيمون في معسكر الجبل لليلة أخرى، ونزلت أمامهم.
اعتقدت أن الخيام الموجودة على الهضبة ستبقى في الوقت الحالي.
وبعد كل هذا، وبينما كان التحقيق قد انتهى، بدا أن المملكة عازمة على إبقاء التمثال تحت المراقبة.
من المحتمل أن يقوموا بزيادة أعداد فريق البحث أو نشر الجنود هنا للتأكد من عدم عودة عبدة الشيطان.
على أي حال.
الآن، بعد أن عدتُ إلى أرضي المألوفة، نزلتُ الجبل بسرعةٍ فائقةٍ وعدتُ إلى العقار.
"وايتي، ولد جيد!"
كينغ! كينغ!
في وقت متأخر من المساء، لمحتُ سيينا في الفناء تُدرّب وايتي.
... على الأقل، ظننتُ أنها تُدرّب. مهما نظرتُ، بدا لي الأمر وكأنها تلعب معه.
"أوه، هل عدت اليوم؟"
"أه، نعم...."
"أنت... تبدو مرهقًا."
"قليلاً."
كانت سيينا في الحديقة عندما رأتني وكانت تبدو مضطربة.
حسنًا، لقد تسلقت الجبل في الصباح ثم مررت بالكثير بعد ذلك.
دخلت الكهف مرتين، وقاتلت في الغابة، وحتى أنني تعرضت للرمي على الأرض بواسطة ألدين.
لا عجب أنني كنت أبدو في حالة من الفوضى.
ومع ذلك، على الأقل لقد عدت في نفس اليوم.
بعد ذلك، ذهبت إلى حمام الخدم لغسل سريع قبل العودة إلى بيت الكلب.
"وايتي! دعه يرتاح!"
بينما كنت مستلقيا، سمعت سيينا تحاول منع وايتي من الالتصاق بي.
أغمضت عيني، على استعداد للتخلص من إرهاق اليوم.
***
بعد القضاء على أتباع الطائفة في جبال كين بشكل كامل.
عدت إلى روتيني المعتاد.
لم تكن الأسابيع القليلة الماضية سوى معارك ضارية في سلسلة الجبال.
الآن، أردت فقط أن أستريح بسلام.
لقد قررت أن أبقى في العقار حتى يتم رفع الحصار المفروض على سلسلة جبال كين.
وبمجرد حدوث ذلك، فمن المرجح أن يعود المرتزقة الذين غادروا إلى مناطق أخرى.
لقد تساءلت كيف كان حال جيفان.
ومرة أخرى، كان لدى هذا الرجل مجند جديد معه، وكان جيدًا في الاعتناء بنفسه.
سوف يعود قطعة واحدة.
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
"أوه، لقد مر وقت طويل، يا أستاذ."
بينما كنت جالسًا غارقًا في أفكاري، دخل إيريك غرفة الاستقبال.
الآن بعد انتهاء التحقيق، استؤنفت دروس إيريك.
وكان هناك شيئا كنت أريد أن أسأله عنه.
"المعلم، هل تعرف شيئًا عن العمالقة؟"
وبما أن إيريك كان يعرف كل شيء تقريبًا، فقد سألته بفارغ الصبر.
لا زال هذا التمثال عالقا في ذهني.
يبدو أنك مهتم بالأساطير اليوم.
نعم، لقد أصبحت فضوليًا مؤخرًا.
سأشرح لك إذًا.
وكما كان متوقعًا، أحضر إيريك السبورة معه مرة أخرى، ولم يخيب ظنه.
العمالقة... همم. من المعروف أنهم كانوا موجودين حتى قبل الحرب السماوية الشيطانية الأولى.
«أوه، فهمت.»
الحرب السماوية الشيطانية الأولى.
سبق أن علمتُ بها من إريك.
لقد كان هذا أول حدث مسجل في تاريخ البشرية -
حكاية أعيد بناؤها من كتب التاريخ من عصر الإمبراطورية القديمة.
إنها تصور المعركة بين الشياطين الذين خرجوا من أبواب الجحيم والملائكة الذين نزلوا من السماء.
لقد تم تسجيلها كحرب ضخمة لدرجة أنها أعادت تشكيل الجبال وقلبت البحار.
وفي النهاية انتصر الملائكة ودفعوا الشياطين مرة أخرى إلى الجحيم، مما سمح للبشرية أن تعيش كما تعيش اليوم.
هناك نظرية - بل فرضية - مفادها أن العمالقة انحازوا إلى جانب الشياطين في تلك الحرب.
"هل انحاز العمالقة إلى جانب الشياطين؟"
"نعم. عقابًا لهم، اختفوا في غياهب التاريخ مع هزيمة الشياطين."
هممم.
إذًا، لقد دعموا الجانب الخطأ، فتم القضاء عليهم.
بالطبع، كانت مجرد فرضية، لذلك لم يكن الأمر مؤكدًا.
وبعد كل هذا فإن شعوب القارة الحالية لم تكن قادرة على فهم روعة الإمبراطورية القديمة.
أي شيء سبق تلك الحقبة كان من المؤكد أنه مليء بالتخمينات.
مع ذلك، لا يزال وجود العمالقة حقيقيًا. يظهرون أحيانًا حتى يومنا هذا. حتى أن هناك سجلًا يُظهر إحداها وهي تبيد مدينة بأكملها في الماضي.
أليسوا منقرضين؟ من أين أتوا أصلًا؟
اعتقدت أنهم تم القضاء عليهم تمامًا بعد أن سحقهم الملائكة.
لم يكن هناك حتى أي أحفاد متبقين، فكيف يمكن للعمالقة أن يظهروا أحيانًا بهذه الطريقة؟
هاها، لقد نوقش هذا الموضوع قليلاً. لكن مما سمعته، يُفترض وجود عمالقة مختومون في مواقع مختلفة تحت الأرض.
عفواً؟
إنها مجرد نظرية وضعها علماء بناءً على الأساطير. آخر مشاهدة مسجلة كانت قبل 300 عام، وكل ما تبقى هو ذكر موجز لبطل أبادهم. من غير المرجح أن نرى واحدًا في حياتنا.
أنت لا تعرف شكل تلك الأختام، أليس كذلك؟
همم، هناك نظريات كثيرة جدًا.
ماذا عن كونهم مختومين في الحجر؟
هذه في الواقع فرضية جيدة جدًا. إذا تحولت أجسادهم إلى حجر، فيمكنهم نظريًا تحمل مرور الزمن.
انتظر لحظة.
عندما سمعت تفسير إيريك العفوي، وقفت فجأة.
هذا التمثال - لم أستطع إخراجه من رأسي.
بناءٌ شاهقٌ، مُصنَّعٌ بإتقان، يبلغ ارتفاعه عشرات الأمتار على الأقل، وفي حالةٍ شبه نقية.
لماذا بنى عبدة الشيطان مذبحًا بالقرب منه، وقدّموا فيه الجثث؟
"...هاه؟"
"آسف، أحتاج إلى الخروج للحظة."
ظلت هذه الفرضية المزعجة تدور في ذهني.
ولأنني لم أتمكن من التخلص من هذا الشعور، فقد اعتذرت عن الدرس وغادرت غرفة الاستقبال، متوجهاً إلى المكتب الذي كان يعمل فيه لوييل عادة.
طق طق.
-نعم، تفضل بالدخول.
كما هو الحال دائمًا، كان لوييل بالداخل، يراجع الوثائق.
ما الذي أتى بك إلى هنا؟ أليس من المفترض أن تكون في الصف؟
سمعتُ للتوّ شيئًا غريبًا من إريك بشأن ذلك التمثال.
بعد سماع كلماتي، وضع لوييل أوراقه بهدوء.
وبطبيعة الحال، كان على علم بكل ما يتعلق بالتحقيق.
منذ البداية، تمت مشاركة جميع المعلومات الاستخباراتية مع جانب لورينز بمجرد انضمامي إلى فريق البحث.
"...إنه يُثير ضجة كبيرة الآن."
"إذن، هل هو حقًا عملاق؟"
"لا يمكننا الجزم بذلك، لكن من الأفضل توخي الحذر."
... حتى المملكة بدأت تكتسب المزيد من الاهتمام.
يبدو منطقيا.
كان إيريك عالماً استثنائياً، لكنه كان لا يزال شاباً.
لا بد أن يكون هناك علماء أكثر دراية داخل المملكة.
أكد تحقيقنا أن التمثال يحمل نوعًا من الحفظ السحري. ومع ذلك، فهو قديم جدًا بحيث يصعب فك شفرته.
إذا كان هذا حقًا عملاقًا مختومًا وانفصل عن غير قصد، فهل تستطيع المملكة التعامل مع الأمر؟
كنا نتحدث عن مخلوق يصل طوله إلى عشرات الأمتار.
وإذا كان للعمالقة أي مؤشر، فإن حجمهم الهائل وحده يجعلهم أقوياء بشكل ساحق.
وعلاوة على ذلك، فإن موقعها - في أعماق سلسلة الجبال داخل كهف - يعني أن أي تدخل عسكري سيكون صعباً من الناحية اللوجستية، وأن الأضرار سوف تتفاقم بشكل كبير.
"إذا كان عمالقة حقًا، فإن مملكتنا وحدها لا تستطيع التعامل معهم."
"إذن...؟"
"لهذا السبب طلبنا بالفعل المساعدة من الإمبراطورية."
"أوه، الإمبراطورية."
هذا قد ينجح فعلا.
كانت الإمبراطورية هي القوة العظمى بلا منازع في القارة.
قمة التكنولوجيا والحضارة، أبعد بكثير من أي شيء يمكن لمملكة عادل مقارنته به.
"هذا مطمئن إذن."
"حسنًا، هذا يعتمد على مدى استعدادهم للتعاون."
لكن،
بدا لويل متشككا إلى حد ما.
لماذا؟
العلاقة بين مملكة أديل والإمبراطورية ليست على ما يرام. تلقينا انتقادات لاذعة بعد الحرب الأخيرة.
أوه... الحرب.
الآن وقد ذكر ذلك.
كانت مملكة أديل دولة عسكرية ذات موقف عدواني، حيث شنت غزوًا استباقيًا تقريبًا لمملكة لوغار.
وبطبيعة الحال، فإن الإمبراطورية لن تتقبل هذا الأمر بسهولة.
وعلاوة على ذلك، ووفقًا لإيريك، كانت الإمبراطورية منشغلة بإبادة القبائل البدوية على نطاق واسع في ذلك الوقت.
ولم تكن لديهم أي موارد إضافية.
ومن وجهة نظرهم، استغلت مملكة أديل تشتيت انتباههم للاستيلاء على مملكة لوجار.
وبصراحة، ربما كان هذا هو بالضبط ما حدث.
لكننا ندفع لهم إكراميات هائلة منذ ذلك الحين. ومن المرجح أن يقبلوا، كما لو كانوا يقدمون لنا معروفًا.
«هذا يُشعرنا بالارتياح.»
ما داموا قد أتوا، فهذا كل ما يهم.
لو استطاعوا التأكد ما إذا كان التمثال عبارة عن عملاق مختوم أم لا، فإن مملكة أديل ستعرف على الأقل كيفية المضي قدمًا في احتوائه.
"دائمًا هناك طريقة للتعامل مع الأمور، فلا تقلق كثيرًا."
"أجل... ربما كان عليّ البقاء في الفصل."
على أي حال،
رغم لحظة الذعر التي انتابتني بعد سماع شرح إريك، اتضح أن المملكة كانت مُسيطرة على الوضع بالفعل.
بالمناسبة، ستصل الشابة قريبًا.
أجل، حان الوقت.
آخر زيارة لها كانت منذ اسبوعين، أليس كذلك؟
كان لدى آريا جدول أعمال مزدحم في الأكاديمية، لذلك لم تتمكن من زيارتها في كل عطلة نهاية الأسبوع.
"وقبل ذلك، لديك مكافأة يجب أن تطالب بها، لذا كن حذرًا."
"أوه، صحيح."
لقد كان عندي مكافأة قادمة.
لم تكن هناك أي كلمة بعد انتهاء التحقيق، لكن يبدو أن الوقت قد حان أخيرًا لجمعها.
"هل يمكنني أن أتطلع إلى ذلك؟"
"افعل ما يحلو لك."
بالنظر إلى مساهماتي في التحقيق، كان علي أن أكون ضمن أفضل خمسة مشاركين.
هذا يعني أن المكافأة ستكون كبيرة.
لم أستطع الانتظار لأرى ما ستكون.