وعندما اقتربت، ظهر معسكر فريق التحقيق التابع للإمبراطورية بشكل كامل، وكان علي أن أعترف - لقد كان مثيرًا للإعجاب.
كان المكان ضخمًا، يُحيط بمنظومة الكهوف الشاسعة. في وسطه، كان هناك مبنى خشبي متين من طابقين، مُحاط بخيام ضخمة، مُرتبة بدقة مُبالغ فيها.
كان من غير المبالغة وصفها بـ"الخيام"، إذ كانت بحجم المنازل عمليًا.
وعلى النقيض من تلك التي رأيتها في وقت سابق على الهضبة، كانت هذه المباني شاهقة الارتفاع، وكان حجمها الهائل يجعل المخيم يبدو أكثر ازدحاما حيث كان الجنود والمحققون يتجولون في الداخل.
كان هناك سياج خشبي سميك، منسوج بإحكام بأوتاد كبيرة، يحيط بالمنطقة بأكملها.
وبينما كنت أشق طريقي إلى أسفل المنحدر وأقترب، أدركت مدى ارتفاعه - بالكاد تمكنت من الرؤية بالداخل حتى من مستوى عيني.
"من هذا؟"
تقدم على الفور أربعة جنود متمركزين عند المدخل.
"أنا فارس من عائلة بويد."
"سأستدعي شخصًا من رتبة أعلى!"
كانت دروعهم وأسلحتهم تشير إلى أنهم كانوا جزءًا من قوات المملكة، ولكن عندما أريتهم شعار عائلة بويد، تغيرت ردود أفعالهم.
لقد تصلبوا، وظهرت عليهم علامات الفزع قبل أن يهرعوا إلى الداخل لإحضار شخص ما.
بينما كنت أنتظر، أخذت بعض الوقت لتقويم ملابسي، والتحقق من وجود أي أوساخ أو بقع.
لحسن الحظ، كنتُ حذرًا، فلم تكن هناك أيُّ عيوب ظاهرة. ولأنني كنتُ هنا أمثل عائلة بويد، كان من الصواب أن أُقدّم نفسي بشكلٍ لائق.
ولهذا السبب تركت معدات الجبال الضخمة المعتادة ولم أحضر معي سوى سيف واحد.
وبعد فترة وجيزة، انفتح مدخل المخيم، وخرج رجل لاستقبالي.
"أُبلغت أن أحد أفراد عائلة بويد قد وصل."
"نعم، هذا أنا."
كان الرجل في منتصف العمر، شاربه مشذب بعناية، على الرغم من أن بطنه البارز قليلاً جعله يبدو أكثر سهولة في التعامل منه صارمًا.
"لابد أنك من الإمبراطورية."
لم أرَ قميصًا كهذا في المملكة من قبل، لذا طرحتُ السؤال. ابتسم الرجل ابتسامة دافئة.
هذا صحيح. إدوين بروك، من فريق التحقيق. وأنت؟
رين، فارس عائلة بويد.
أوه... أمرٌ مثيرٌ للإعجاب لشخصٍ في مثل سنه.
شكرًا على الإطراء.
من فضلك، اتبعني.
بينما كنت أسير في المخيم خلف إدوين، شعرت بثقل عدد لا يحصى من العيون علي.
"سير إدوين... من هذا بجانبه؟"
"صقر أسود؟ مستحيل... هل جاء أحدٌ من عائلة بويد؟"
"تلك الميدالية... هذا الرجل مهم."
على عكس حراس المدخل، الذين بالكاد تمكنوا من إلقاء نظرة جيدة علي، كان الأشخاص في الداخل أكثر ملاحظة.
وليس أنني ألومهم.
لقد عرفت أن مظهري جعلني مميزًا.
لم أكن عضليًا بشكل مفرط، لكنني كنت طويلًا بما يكفي لجذب الانتباه.
حتى بالمقارنة مع إدوين، كان الفرق ملحوظا.
ليس أنه كان قصيرًا - بل كان لديه بنية قوية في الواقع.
على أي حال، كان أطول من معظم الجنود من حولنا.
"نحن هنا."
وبينما كنا نسير في عمق المخيم، ظهر أمامنا مبنى خشبي كبير مكون من طابقين.
"وهذا؟"
"منشأة البحث الرئيسية لفريق التحقيق."
"أرى."
كان نفس المبنى المكون من طابقين الذي رصدته في وقت سابق، ولكن عن قرب، بدا أكبر حجمًا.
هل بنوا هذا هنا حقًا؟ بناء شيء كهذا في وسط سلسلة جبال كاين لم يكن بالأمر الهيّن.
"تعال إلى الداخل."
عندما دخلت، رأيت الناس يركضون هنا وهناك، منشغلين بمهامهم.
اقتربت منا امرأة ترتدي معطفًا أبيض اللون، ومن المرجح أنها باحثة.
"كابتن، من هذا...؟"
لقد لفتت كلماتها انتباهي.
كابتن؟ هذا الرجل؟
التفت إلى إدوين، ورفعت حاجبي.
عندما استشعر رد فعلي، ابتسم ببساطة، ودودًا كما كان من قبل.
آه، دعني أُعرّف بنفسي. أنا إدوين بروك، رئيس فريق تحقيق الإمبراطورية.
كان بإمكانك ذكر ذلك سابقًا.
ههه، لديّ هواية مؤسفة وهي الاستمتاع بردود أفعال الناس.
سأحترم ذلك.
لم أكن من النوع الذي يصدر الأحكام، بل كانت لدي عادتي الخاصة في الاستمتاع بردود أفعال الناس عندما أعرض شعار عائلة بويد.
ومع ذلك، فمن المدهش أن هذا الرجل كان رئيس فريق التحقيق...
لم يكن يعطي حقا هذا النوع من الهالة.
عندما سمعت لأول مرة عن فريق التحقيق التابع للإمبراطورية، كنت أتوقع مجموعة أكثر صرامة ونخبوية.
لكن عندما ننظر حولنا إلى الناس هنا، فإن هذا الانطباع لم يكن صحيحا تماما.
أشار إليّ إدوين وقدمني للباحثين.
"أيها الجميع، دعوني أقدم لكم الفارس الذي جاء من عائلة بويد."
وبمجرد أن قال ذلك، توجه جميع الباحثين في المنطقة بأنظارهم نحوي.
بدءًا من أولئك الذين جاءوا لاستقبال إدوين، حتى أولئك الذين كانوا مشغولين بالتحرك حول المنشأة توقفوا في مساراتهم للتحديق.
هل فعلت شيئا خاطئا؟
"لماذا ينظر إلي الجميع بهذه الطريقة؟"
"ألا يجب أن تعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر؟"
...أنا لا أفعل ذلك، في الواقع.
هل كانت عائلة بويد سيئة السمعة بسبب شيء ما؟
حسنًا، بالنظر إلى سمعتها باعتبارها العائلة النبيلة الأقوى في مملكة عادل - وهي مملكة معروفة بطبيعتها العسكرية - فمن المحتمل أنها حملت مستوى معينًا من الشهرة... همم.
نعم، بناءً على ردود أفعال الباحثين، أستطيع أن أفهم السبب إلى حد ما.
لماذا قد يأتي فارس من عائلة بويد...؟
أُرسلتُ في زيارةٍ وديةٍ بعد أن علمتُ بوصول فريق التحقيق التابع للإمبراطورية.
أوه، بما أن أحدًا لم يأتِ أمس، فقد افترضنا أنكِ لن...
لقد كان ذلك عادلا.
ومن المرجح أن تكون العائلات النبيلة الأخرى قد أرسلت ممثليها أمس، بطريقة رسمية ومحترمة.
ومع ذلك، فإن عائلة بويد - أقوى بيت نبيل في المملكة - لم ترسل سوى فارس شاب واحد يحمل سيفًا.
وبطبيعة الحال، فإنهم سوف يصابون بالحيرة.
... بصراحة، ربما كان هذا هو القصد.
يبدو أن لوييل لم يكن مهتمًا بالإمبراطورية أبدًا.
يبدو أن عائلة بويد حذرة جدًا من الإمبراطورية.
"أعتذر عن عدم الحضور بالأمس."
ومع ذلك، وبغض النظر عن مشاعر الأسرة تجاه الإمبراطورية، فقد كان ذلك منفصلاً عن سلوكي.
لقد حرصت على التحدث بأدب قدر الإمكان.
لم يكن هناك أي معنى في الدخول في قتال هنا.
كانت هذه معركة بين العمالقة - لم أكن على وشك أن أكون الجمبري الذي سُحق في المنتصف.
كان علي فقط أن ألعب مع التيار، وأتكيف معه، ثم أرحل بهدوء.
ما دام وجودك هنا اليوم، فهذا كل ما يهم. إذًا، ما رأيك في منشأتنا البحثية؟ «
إنه أمرٌ مثيرٌ للإعجاب. بناء شيءٍ كهذا داخل سلسلة جبال كاين...»
أجبت بصراحة لأنني تفاجأت حقًا.
لقد كان المظهر الخارجي مثيرًا للإعجاب بدرجة كافية، لكن رؤية الداخل عززت هذا الشعور فقط.
كان هذا هو نوع مرفق البحث الذي لن يكون غريباً في العاصمة.
ورغم أنها كانت لا تزال غير منظمة إلى حد ما، فإن المعدات والأدوات المنتشرة في كل مكان أوضحت أن التكنولوجيا الإمبراطورية كانت متقدمة للغاية.
لديك عين ثاقبة.
ما الذي تبحث عنه بالضبط هنا؟
بطبيعة الحال، يركز معظم عملنا على الظواهر السحرية داخل نظام الكهوف.
... إذن، هذا ليس نهجًا علميًا.
حسنًا، عندما كان السحر موجودًا، لم يكن العلم يبدو ضروريًا على الإطلاق.
وأنتَ أيضًا تُحقِّق في آثار عبدة الشيطان.
نعم. من النادر أن تجد بقاياهم محفوظةً بهذا الكمِّ الهائل من الحفظ في الإمبراطورية.
هل كانت تلك... طعنة خفية للمملكة؟
ولو حرفت كلماته من وجهة نظر دبلوماسية، فقد يتم تفسيرها على النحو التالي: "ماذا كنتم تفعلون بينما كان شيء كهذا يتشكل بالقرب من عاصمتكم؟"
"يجب على الإمبراطورية أن تمتلك تدابير مضادة ممتازة."
ولكي نكون منصفين، فقد كان كلامه صحيحا.
كان هذا المكان بجوار العاصمة مباشرةً. كان ينبغي تخصيص موارد أكبر لفرق البحث في وقت أبكر بكثير.
لقد كانت حالة كلاسيكية لإصلاح الحظيرة بعد هروب الحصان بالفعل.
عندما أتذكر التحقيق الذي جرى في الخريف الماضي، لا يسعني إلا أن أرتجف.
لقد كانت تلك التجربة برمتها أشبه بالجحيم.
هذا صحيح. كانت هناك حرب واسعة النطاق ضد عبدة الشيطان في الماضي.
هل هم حقًا يشكلون تهديدًا كبيرًا؟
أوه، كان هناك وقت كانوا فيه أقوياء جدًا.
... لقد اعتقدت بالفعل أن تأثيرهم كان أكبر مما كنت أتوقع.
ولكن أن نفكر في أنهم في مرحلة ما كانوا أقوياء بما يكفي لشن حرب شاملة ضد الإمبراطورية...
"يبدو أنهم مجموعة من الأوغاد العنيدين."
"نعم، يتكاثرون بمعدل غير مفهوم تقريبًا."
وفي هذه النقطة، كنت أنا وإدوين متفقين تمامًا.
لماذا يعبد أي شخص الشياطين؟
إذا كنت تعبدهم، فإنك تذهب مباشرة إلى الجحيم عندما تموت.
بغض النظر عن مدى بؤس الحياة، فأنا بالتأكيد لن أقبل بالمعاناة الأبدية في الحياة الآخرة.
ومرة أخرى، لا بد أن يكون لديهم نوع من الحوافز، إذ كان الناس على استعداد للمخاطرة بحياتهم من أجل ذلك.
حتى بقايا مملكة لوغار، الذين لم يكن لديهم نية عبادة الشياطين، كانوا على استعداد للتعاون معهم. هذا وحده يُعبّر عن الكثير.
حسنًا، كفى حديثاً عن ذلك. الآن وقد رأيتَ المنشأة، هل نتجه إلى الموقع الرئيسي - الكهف؟
"نعم، أودُّ إلقاء نظرة."
بعد الانتهاء من جولة المخيم، توجهنا نحو الكهف.
كان واقفا عند مدخلها فارسان يرتديان درعا أبيض اللون، وكانت أجسادهما ضخمة بشكل ملحوظ.
"سوف ندخل."
"مفهوم، يا سيدي إدوين."
وجوهٌ غريبة. هل كانوا فرسانًا إمبراطوريين؟
لقد كان من المنطقي أن فريق التحقيق لن يأتي بدون الحماية.
لا بد أن هؤلاء الفرسان كانوا برفقتهم.
"هل يلفتون اهتمامك؟"
سأل إدوين، وهو يلاحظ نظري مثبتًا على الفرسان الاثنين.
"قليلا."
"ههه، إذا سنحت الفرصة، سيكون من الجيد ترتيب تبادل بينك وبينهم."
"تبدو فكرة رائعة."
تبادل مع الفرسان الإمبراطوريين؟
سأرحب بذلك بأذرع مفتوحة.
من المحتمل ألا تختلف تقنيات الهالة بيننا كثيرًا، ولكن بالنظر إلى أن هؤلاء الفرسان يعتبرون جديرين بحراسة فريق التحقيق الإمبراطوري، فقد كان عليهم أن يكونوا من النخبة.
إذا كان ذلك ممكنا، أود أن أتدرب معهم.
"الآن دعونا نتوجه إلى الداخل."
لقد اتبعت إدوين إلى الكهف.
"إنه منظم بشكل جيد."
على عكس عندما دخلت لأول مرة، أصبحت الأرض الآن تحتوي على مسارات مناسبة، مما يجعل عبورها أسهل.
هذه أول مرة لي هنا أيضًا - وصلتُ هذا الصباح فقط - لذا انبهرتُ أيضًا بمدى تنظيم المكان.
"آه، إذًا كل هذا قام به فريق التحقيق الأول؟"
"نعم، وقائد فريقهم موجود بالداخل أيضًا."
الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان إدوين قد وصل للتو إلى المخيم اليوم.
لقد قدم لي المرافق وتجول في المخيم بشكل طبيعي للغاية لدرجة أنني نسيت الأمر للحظة.
بالإضافة إلى ذلك، بالنظر إلى أن إدوين كان يحمل لقب "كابتن" بينما كان يُشار إلى قائد فريق التحقيق الأول باسم "قائد الفريق"، فقد بدا أن رتبته كانت أعلى مما كنت أعتقد في البداية.
لقد مررنا بالباب الحجري الذي واجه جنود النخبة صعوبة في فتحه في المرة الأخيرة وتحركنا نحو الغرفة التي يقف فيها تمثال العملاق.
يبدو أنك غير منزعج. هل سبق لك دخول هذا الكهف؟
وبينما كنا نسير، بدا أن إدوين لاحظ عدم رد فعلي وسألني بفضول.
نعم، كنتُ جزءًا من فريق البحث الذي اكتشف هذا الكهف أولًا.
أوه؟ إذًا، مساهمة عائلة بويد في العثور على تمثال العملاق... كانت أنت؟
نعم، أعتقد ذلك.
لقد كنت العضو الوحيد في عائلة بويد المشارك في التحقيق، لذلك كان لا بد أن أكون أنا.
...إذا فكرت في الأمر، شعرت وكأنني كنت الشخص الذي يتعامل مع كل حادثة كبيرة في العاصمة مؤخرًا.
ومن ناحية أخرى، كانت عائلة بويد عبارة عن منزل ماركيز يقع في منطقة بعيدة عن العاصمة.
في العادة، لا يرسلون فرسانًا للشؤون العاصمة.
لقد كنت استثناءً، وكنت موردًا احتياطيًا قرر لوييل إرساله.
على أية حال، انتقلنا إلى الداخل بشكل أعمق، متجاوزين المذبح القرباني الذي تم تطهيره الآن، وأخيرًا وصلنا إلى الغرفة الداخلية حيث كان يقف تمثال العملاق.
"ماذا تعتقد؟"
كانت الغرفة تعج بالناس.
لقد بدا الأمر وكأنه منشأة بحثية في المخيم.
كان الناس يتحركون، يُركّبون المعدات، ويُلقون السحر. غطّت قطعة قماش بيضاء ضخمة التمثال، وانشغل السحرة برسم تشكيلات سحرية عليه.
"بديع."
وكان الحجم وحده مذهلا.
هل كانت هذه قوة الإمبراطورية؟
لم أسمع قط عن قطعة قماش كبيرة بما يكفي لتغطية تمثال بهذا الحجم، ناهيك عن رؤيته.
"وهذا...؟"
انتقل انتباهي إلى السحرة الذين كانوا يرددون الهتافات باستمرار.
ماذا كانوا يفعلون بالضبط؟
كما ترون، التمثال موجود حاليًا داخل كهف. هذا ليس الوضع الأمثل، لذا نستعد لاستخراجه.
استخراجه؟
هذا الشيء الضخم؟
وكان ارتفاع التمثال عشرات الأمتار.
"هل هذا ممكن؟"
"السحرة يقللون من وزنه بالسحر بينما نتحدث."
"آه، فهمت."
من خلال وضع طبقات من السحر، يمكنهم تخفيف وزن التمثال وجعل تحريكه أسهل.
هل تخطط لكسر السقف إذن؟
«بالضبط. لا يوجد سوى بضعة أمتار من الصخور فوقه، وهذا ليس صعبًا.»
فكانت خطتهم هي فتح سقف الكهف ثم رفع التمثال للخارج بعد تخفيف وزنه.
"وإلى أين يتجه الأمر بعد ذلك؟"
"هذا أمر سيتعين علينا مناقشته مع المملكة."
فكانت هناك فرصة أن تستغلها الإمبراطورية.
لم أكن متأكدًا من موقف المملكة، ولكن شخصيًا، كنت أفضّل لو تركوا الأمر للإمبراطورية.
حسنا، مهما كان...
"آمل أن يسير كل شيء بسلاسة."
طالما تم التعامل مع هذا التمثال بشكل صحيح، فهذا كل ما يهم.