"اقترب دون أن تنكسر."
تسللت الأصوات من الخارج أقرب، وعبرت الفناء بحذر، حتى أصبحت أمامي مباشرة.
"أشعر بشيء غير عادي." "دعنا نتعامل مع الأمر بهدوء وننتقل إلى الموضوع التالي."
هؤلاء الدخلاء ذوو الدم البارد. هل كانوا يخططون لقتل حتى كلب الحراسة؟
لسوء الحظ بالنسبة لهم، أنا لست كلبًا.
أخذت لحظة لتثبيت أنفاسي، استعدادًا للخروج بحركة واحدة.
"اعتني بها..."
في تلك اللحظة، عندما ظهر الظل الأقرب—
كواك-!
"أوه...!"
انقضضت عليهم، وغرزت أسناني في أعناقهم في لحظة.
وثم-
فرقعة-
مع التواء حاد، كسرته.
عاد الإحساس المألوف بإنهاء الحياة، ولكن بعد قضاء الكثير من الوقت في سلام، ترك طعمًا مزعجًا.
بعد أن قمت بمسح محيطي، قمت بتقييم الوضع.
"هناك شخص هنا!" "أسقطهم!"
كانت عيناي مثبتة على شخصيات مقنعة - من الواضح أنهم قتلة أو خاطفون، وذلك استناداً إلى مظهرهم.
...عدد لا بأس به منهم.
إن التعامل مع مثل هذا الحثالة يعد تغييرًا غريبًا بعد مواجهة هؤلاء المصارعين الفخورين ذوي العضلات القوية الذين يتحدونني علانية في الكولوسيوم.
ومع ذلك، فإن غرائزي أخبرتني أنه لا يوجد بينهم أحد يتمتع بمهارة استثنائية.
بالطبع، هذا الوضع لم يكن مثاليًا - واحد ضد العديد، دون استخدام الهالة.
ولكن هذا فقط جعل الاندفاع أكثر إثارة للذهول.
في الكولوسيوم، كنت أكره عيون وهتافات المتفرجين.
ووش—!
"إنهم قادمون!" "أسقطوه جميعًا مرة واحدة!"
لكن المعارك الوحشية من أجل البقاء... كانت محفورة في ذهني كإثارة بدائية.
أزمة.
أمسكت بشخصية مقنعة من رأسها بيد مفتوحة.
وبعد ذلك، استخدمت خنجرًا أخذته من الشخص الأول الذي قتلته، وطعنته في الرقبة.
"غوه!"
حسنًا، هذا اثنان لأسفل.
ووش!
لقد تجنبت بصعوبة خنجرًا آخر يشق الهواء.
ثم-
جلجل-
"وحش…!"
لقد رميت الجثة التي أرسلتها للتو لإحداث حالة من الارتباك، ثم هاجمت أقرب شخصية مقنعة.
كان عددهم كبيرًا جدًا، وكنتُ بحاجةٍ إلى البقاء في حركةٍ دائمة.
بالطبع، كان بإمكاني فقط أن أصرخ وأنبه الجميع هنا، وأنهي هذا الأمر على الفور.
لكن هذا يعني غنائم أقل بالنسبة لي، أليس كذلك؟
في الكولوسيوم، قتل المزيد من الوحوش أثناء المعارك الجماعية يمنح مكافآت إضافية.
وهنا، هذا هو مسكن سيدة نبيلة يقال أنها الأجمل في المملكة.
حتى العبد قد يحصل على نوع من المكافأة مقابل هذا، أليس كذلك؟
ثواك—
وصل إلى أذني صوت خنجر حاد يخترق بطني.
وكان الهجوم مفاجئا من قبل شخص بدا وكأنه زعيمهم.
"
هاه
صفعة!
قمعت الألم بنفسي وضربت الزعيم المقنع بمرفقي.
سمٌّ مُشلِّل، أليس كذلك؟ شعرتُ بوخزٍ خفيفٍ في أطرافي.
"الآن انتهينا من هذا." "... آسف لتخيب ظنك."
إنه لأمر مخز، لكن السموم لا تعمل بشكل جيد معي.
ربما يكون هذا أحد الآثار الجانبية للأدوية التي كنت أتناولها، أو ربما هذا هو تركيبي الطبيعي.
حتى السموم التي تستخدمها الوحوش في الكولوسيوم لم تزعجني أبدًا.
والألم؟ أنا معتاد على ذلك.
كسر!
لقد حطمت رأس شخصية مقنعة أخرى، مما أدى إلى تحطيمه بالكامل.
هذا الوحش...! لا وقت! هيا جميعًا، هاجموا!
وكان العزاء الوحيد هو أنهم كانوا يائسين.
لو أنهم أخذوا وقتهم في مطاردتي، ربما أصبحت الأمور مزعجة.
وهكذا—
أصبحت الحديقة المظلمة ساحة مؤقتة لمعركة ملطخة بالدماء.
*
بعد فترة من الوقت.
"أوه...
سعال
انهار الزعيم المقنع المتبقي الأخير، والدم يتدفق من فمه.
"
هاه
هاه
القتال مرة أخرى بعد فترة طويلة استنزفني حقًا.
جلجل.
جلست على الأرض الملطخة بالدماء، أفكر أنه من الأفضل أن أوقف النزيف من الثقوب العديدة التي تخترق جسدي.
لكن.
صفق. صفق. صفق.
صدى تصفيق بطيء من الظلام.
"أحسنت."
"يبدو أن لدي جمهورًا."
وكان يخرج من الظلال ليس سوى كبير الخدم في هذا القصر.
ما كان اسمه مرة أخرى؟
أوه، صحيح.
لويل، أليس كذلك؟ حتى أن الشابة أخبرتك باسمي. والأهم من ذلك، لماذا لم تطلب المساعدة؟
هل كان قد فهم ما يحدث بالفعل؟ بالطبع، لن يفوت ذلك الرجل العجوز شيئًا كهذا.
"حسنًا، إثارة الضجة كان من شأنه أن يوقظ الشابة، أليس كذلك؟"
بينما كنت أتحدث، مزّقتُ شرائط من ملابسي الممزقة لأضمّها حول جروحي. يا للأسف، كانت هذه الملابس تبدو باهظة الثمن، لكنها كانت مليئة بالثقوب على أي حال.
"والسبب الحقيقي؟" "إذا لم تُصدّقني، فلماذا تسأل؟ ظننتُ أن أحدهم قد يُلقي لي بطانيةً أو ما شابه."
الأرض صلبة بشكل مزعج، على أي حال. تخيلوا، ألا يحصل الكلاب عادةً على وسائد أو حصائر للاستلقاء عليها؟
لقد كانت لطف الشابة حقيقيًا، لكن قلة خبرتها في شبابها تركت فجوات معينة في رعايتها.
حسنًا، أعتقد أن هذا تصرف حكيم. عائلة بويد دقيقة جدًا بشأن المكافآت والعقوبات. " ... إن كان الأمر كذلك، فأنا سعيد."
من الجيد معرفة ذلك. لو كفل لويل ذلك، لأثق به.
سآخذك للعلاج. اتبعني .
كان فقدان الدم أسوأ مما كنت أعتقد، وبدأ السم يجعل يدي وقدمي تخدران.
"هذا..." "كان هناك متسلل." "آه."
كان القصر، بفضل اتساعه وكثرة طاقمه الطبي، يضمّ مرفقًا طبيًا أساسيًا. هناك، خلعت ملابسي الممزقة وجلست أمام معالج.
"ما هذا يا إلهي... كل هذه الندوب..." "نعم، حسنًا..."
كان جسدي، باستثناء وجهي، مغطى بالندوب من الرأس إلى أخمص القدمين.
اعتبرها بعض المصارعين علامات شرف، لكن بالنسبة لي، كانت مجرد عيوب قبيحة.
"دعونا ننظف الجروح أولاً..."
قام المعالج بوضع منشفة ساخنة على إصاباتي، ووضع بعض المراهم الغامضة، ثم قام بخياطتي وضمادتي.
أفضل بكثير من ذلك الدجال في الكولوسيوم.
ألا تريد أن تعرف لماذا جاء المتسللون؟
سألني لويل بينما كنت جالسًا هناك بهدوء أتلقى العلاج.
"...هل يحتاج كلب الحراسة إلى معرفة ذلك؟"
لقد نظر إليّ للحظة، وكانت نظراته ثابتة.
ثم قال بابتسامة خفيفة:
"مخلص، أليس كذلك؟"
مع تلك الكلمات الغامضة، استدار وبدأ بالمغادرة.
"سأذهب للمساعدة في التنظيف."
تنظيف، هاه؟ ... إذًا فقد طلب التعزيزات قبل مجيئه إلى هنا.
لقد كان الأمر منطقيًا - لم يكن هناك طريقة تجعله يترك المشهد دون مراقبة ويتبعني دون أي احتياطات.
بالمناسبة، زعيم المتسللين الملثمين لا يزال حيًا. " أوه؟ حقًا؟" "أجل. مع ذلك، لن يستيقظ قريبًا."
لم أكن ماهرًا تمامًا في التراجع، لكن على الأقل هذه المرة، لم أقتله.
على الأرجح.
"حسنًا، إذن استرح."
مع ذلك، غادر لوييل، وظلت نظراته عليّ مع تحول طفيف في الإدراك.
"
هاه
"انتظر، لا تنام!"
لقد أصابني الإرهاق من القتال، وقبل أن أعرف ذلك، كنت قد فقدت الوعي في منتصف العلاج.
*
...عندما فتحت عيني، وجدت نفسي أحدق في سقف مألوف.
سقف بيت كلبي المعتاد.
"اوه..."
لقد عالجوني وأعادوني إلى هنا. حتى أنهم ألبسوني ملابس مناسبة فوق الضمادات.
ولكن بعد ذلك-
"أوه…"
شعرتُ بنعومة الأرضية تحتي. نظرتُ إلى الأسفل، فأدركتُ وجود وسادة كبيرة داخل القفص.
...تحدث عن ردود الفعل السريعة. كان لويل فعالاً حقًا.
لقد ارتفع رأيي فيه درجة واحدة.
"جرو!"
صوت مألوف جاء من خارج القفص.
لقد وصلت الشابة.
مثل "الجرو" المطيع الذي كان من المفترض أن أكون، خرجت لتحيتها.
"أنت هنا، يا آنسة."
"سمعت أنك ألقيت القبض على اللصوص!" "... أعتقد أنني فعلت ذلك."
لصوص؟ صحيح. كانوا لصوصًا، مع أن ما كانوا يسرقونه كان بشرًا، لا ممتلكات.
"أحسنت!"
بات بات.
دون أن تدرك النوايا الحقيقية للمتسللين، أشرقت الشابة، وكان وجهها مشرقًا بفرح حقيقي وهي تداعب شعري.
ربتت الشابة على رأسي بوجه مشرق.
...شعرتُ بغرابة. هذا الطفل، الأصغر مني، يعاملني كما لو كنتُ حيوانًا أليفًا ذكيًا للغاية.
"سيدتي، ألا ينبغي أن يُكافأ على جهوده؟"
اقترح لويل، الذي كان يقف بجانبها، بسلاسة.
"معك حق! يجب أن نكافئه!"
'لطيف - جيد.'
كما هو متوقع من الرجل العجوز، كان دائمًا يفي بوعوده.
"جرو، هل هناك أي شيء تريده؟"
شيء أريده...؟
هناك الكثير حتى نبدأ في سردها.
ربما معدات التدريب، أو على الأقل، خلع هذا الطوق ثلاث ساعات يوميًا. ففي النهاية، تعرضتُ للضرب المبرح، والطعنات تخترقني يمينًا ويسارًا. ألا أطلب شيئًا ذا قيمة مقابل جهودي؟
"حسنًا، أود-"
ولكن قبل أن أتمكن من التعبير عن طلبي، غمرني شعور مزعج.
لقد شعرت بشيء غير طبيعي.
ما هو هذا الشعور المفاجئ؟
نظرت إلى الشابة التي كانت تقف أمامي.
نفس السلوك البريء كما هو الحال دائمًا، قرمزيها -
"...فقط أعطني وجبات خفيفة في كثير من الأحيان."
-عيون.
نعم.
تلك العيون التي تشبه الياقوت.
لقد أضاءوا بشكل خافت، تمامًا كما فعلوا عندما اقتربت مني لأول مرة بعرضها.
"وجبات خفيفة؟ بالتأكيد!"
حسناً. ماذا سيطلب "الجرو" غير المشي أو المكافآت؟
أشياء مثل السيوف الخشبية، أو وقت التدريب الإضافي، أو أي شيء يتجاوز الرغبات البسيطة للكلب...
الجرو لا يريد ذلك.
نظر إليّ لويل، الواقف بقربه، بنظرة فضولية، كما لو كان يشكك في اختياري. لكن حدسي أشار لي أن هذه هي الإجابة الصحيحة.
نفس الغرائز التي أنقذت حياتي مرات لا تحصى في الكولوسيوم.
"ثم سأذهب للحصول على بعض الوجبات الخفيفة!"
انطلقت الشابة بحماس، وكانت خطواتها خفيفة ومبهجة.
"اذهبي ببطء، يا آنسة!"
وتبعها الخدم في القصر.
لكن…
"...ألن تذهب معها؟"
لقد بقي الرجل العجوز، الذي كان يلاحقها دائمًا، حيث كان يراقبني بتعبير غير قابل للقراءة.
"لماذا رفضت مكافأة مناسبة كهذه؟"
ومن الواضح أن قراري حيره.
لم أستطع أن أشرح ذلك بنفسي بشكل كامل، ولكن-
"لقد شعرت للتو أن أي شيء آخر قد يزعج الشابة."
كان هذا أفضل تفسير أستطيع تقديمه لحدسي.
حدق لوييل فيّ وكأنه لم يصدق تفكيري تمامًا.
"حسنًا، إذا قلت ذلك."
ووش.
ثم، بحركة سريعة، ألقى شيئًا نحوي.
أمسكته - كان مفتاحًا. من النوع نفسه الذي يفتح طوق رقبتي.
"عندما لا تكون الفتاة موجودة، يمكنك إزالة هذا الطوق." "ماذا؟" "وابتداءً من الغد، تعال إليّ خلال ساعات درس الفتاة."
كلماته جعلتني أرمش في حيرة. ماذا يعني بذلك؟
الملل خانق، ألا تعتقد ذلك؟ سأعطيك شيئًا لتفعله لتقوية عضلاتك.
وبشكل غير متوقع، كان هذا بالضبط ما كنت أتمنى سماعه.