كانت مدينة ليشتنكرون، التي ظهرت أخيرًا في الأفق، مشهدًا مثيرًا للرهبة للوهلة الأولى.
وباعتبارها مدينة حصن تحرس الحدود، كانت أسوارها أطول من أسوار كين، العاصمة.
خلف الأسوار العظيمة كانت تقع مدينة واسعة متعددة المستويات، مع قلعة شاهقة في وسطها.
"واو... هل هذه القلعة؟"
"... إنها مذهلة."
من نافذة العربة، استمتعنا أنا وسيينا بالمنظر.
كنت أتوقع أن تكون المدينة، التي يديرها أحد أعلى النبلاء رتبة في المملكة، مثيرة للإعجاب - ولكن ليس إلى هذا الحد.
بالطبع، كان أصغر من كين، لكنه بدا أكثر إحكاما وتصميما دقيقا.
و…
"هناك الكثير من الجنود."
"أنت على حق."
كان هناك الكثير من المواطنين العاديين، لكن عدد الجنود كان ملحوظًا.
لقد انتهت الحرب منذ بعض الوقت، لكن الجيش ظل قويا.
ولكن مرة أخرى، وبالنظر إلى مدى عدم الاستقرار في المناطق الحدودية، ربما كان من الضروري الحفاظ على قوة عسكرية كبيرة.
على أية حال، لم يكن جو المدينة سيئًا.
رغم وجود الجنود، واصل المواطنون حياتهم اليومية بنشاط كالمعتاد. بدا هذا الأمر طبيعيًا هنا.
مع ذلك، واصلت عربتنا السير على طول الشوارع الواسعة باتجاه القلعة المركزية.
وعندما تحركنا نحو الداخل، ظهرت مبانٍ تجارية كبيرة بدلاً من المناطق السكنية.
يبدو الأمر كما لو كانت المدينة منظمة مع وجود مرافقها الأكثر أهمية بالقرب من المركز.
قبل أن نتمكن من الوصول إلى قلب هذا التصميم—
"قف."
صرخة.
توقفت العربة التي كانت تتحرك بسلاسة.
انقر—انقر—انقر—!
تردد صدى صوت الأحذية في التشكيل. لم تكن بضع خطوات فحسب، بل كان هناك على الأقل عشرة جنود أو أكثر يقتربون.
طق طق.
- لقد جئنا لمرافقتك يا سيد راين.
عندما سمعت الصوت المهذب من الخارج، وقفت.
"لننزل."
"آه! نعم!"
لقد بدا وكأننا وصلنا.
عندما نزلت من العربة، وقع نظري على القلعة المهيبة أمامي.
كانت قلعة عائلة بويد، التي تقع في أعلى نقطة في ليشتنكرون، عبارة عن مبنى ضخم ذي جدران حجرية سوداء، تتناسب مع اسمها.
بعد رؤية حجمها، أدركت أخيرًا لماذا يُعتبر عقار بويد في العاصمة مجرد منزل لقضاء العطلات.
"سوف نرشدك."
كانت مجموعة كبيرة من الجنود يرتدون دروعًا سوداء تحيط بالعربة.
لقد قادونا بكل احترام، أنا وسيينا، نحو القلعة.
"واو، إنهم منضبطون بشكل لا يصدق..."
كانت سيينا تراقب الجنود وهمست لي:
لقد كانوا بالفعل أفضل الجنود تدريبًا الذين رأيتهم حتى الآن.
من المرجح أنهم كانوا من المحاربين القدامى ذوي الخبرة الذين شهدوا قتالًا حقيقيًا.
"بديع…"
حتى مع إعجاب سيينا - ذات الجمال الذي لا يمكن إنكاره - بهم، لم يتراجعوا.
لقد قاموا ببساطة بأداء واجبهم، مع الحفاظ على تشكيل الحراسة المثالي.
حسنا، على أية حال…
"من هنا فصاعدا، سأرافقك."
"آه، فهمت."
قام الجنود بمرافقتنا إلى مدخل القلعة فقط.
في الداخل، كان هناك خادم ينتظر.
لم يكن الجزء الداخلي من القلعة فخمًا كما كنت أتوقع.
ورغم أن البناء كان مكتملاً بالرخام الفاخر، إلا أن الزخارف كانت بسيطة وعملية للغاية.
لا بد أنك متعب من رحلتك. سيصل الرب في المساء، لذا استرح قليلًا.
بعد ذلك، تم تعيين خادمة لكل منا أنا وسيينا وأعطينا بعض الوقت الحر.
لقد استحممت في حمام القصر الكبير في بويد وارتديت ملابس جديدة تم توفيرها لي.
عند عودتي إلى الغرفة المخصصة لي، لاحظت أن أمتعتي قد تم نقلها بالفعل من العربة بطريقة ما.
وليس أنني كنت أملك أي شيء ذي قيمة خاصة.
بدون تفكير كثير، استلقيت على السرير الفخم.
وبما أن الرب لن يصل قبل المساء، فقد خططت للراحة حتى ذلك الحين.
بغض النظر عن مدى راحة العربة، إلا أنها لا يمكن مقارنتها بسرير مناسب.
وهكذا، استلقيت هناك بكل بساطة، أنظر من النافذة قبل أن أغمض عيني.
في النزل أو العربة، كنت أحافظ دائمًا على درجة معينة من اليقظة.
لكن هذه كانت قلعة عائلة بويد.
ومن المرجح أن يكون المكان أكثر أمانًا من أي مكان آخر في العاصمة.
لقد سمحت لنفسي بالاسترخاء بشكل كامل.
بعد مرور بعض الوقت—
عندما فتحت عيني مرة أخرى، بدأت السماء بالخارج تتوهج بألوان غروب الشمس.
…في الوقت المناسب لتناول العشاء.
طق طق.
- سيد راين، لقد حان الوقت.
على صوت طرق الباب وصوت الخادمة بالخارج، جلست.
"نعم، سأخرج قريبا."
دون أن أدرك ذلك، كنت قد نمت بعمق.
حسنًا، لقد كانت طريقة جيدة للاسترخاء قبل مقابلة المرغريف.
قمت بتنعيم ملابسي المتجعدة قليلاً، وخرجت.
"لقد طلب الرب حضورك لتناول العشاء."
"أفهم."
اجتماع عشاء منذ البداية؟
لست متأكدًا من أنني سأكون قادرًا على تناول الطعام بشكل صحيح.
وبينما كنت أتبع الخادمة إلى الطابق السفلي، صادف أن التقيت بسيينا وهي تنزل أيضًا.
أوه، لقد استيقظت.
نعم. وماذا عن وايتي؟
قالوا إنه لا يستطيع الانضمام إلينا، فتركته في رعايتهم.
آه، بالطبع.
وكان متوقعا ذلك.
على الرغم من أن وايتي كان وحشًا روحيًا، إلا أنه كان لا يزال حيوانًا.
إن السماح له بالدخول إلى القلعة كان بالفعل سخاءً.
علاوة على ذلك، كانت سيينا قد تغيرت أيضًا إلى زي جديد.
وعلى النقيض من الملابس العصرية التي اعتادت أن ترتديها في العاصمة، كانت الآن ترتدي زيًا رسميًا مناسبًا.
لقد كان يناسبها جيدا.
بفضل ذوقها الرفيع، كان كل شيء يبدو جيدًا عليها.
في هذه اللحظة، لم تعد تبدو مثل مدرب الوحوش الذي كان يروض المخلوقات البرية في البرية الشمالية.
حسنا، على أية حال…
"الرب ينتظرنا."
"مفهوم."
لقد حان الوقت لمقابلة مارغريف بويد.
أخذت نفسًا عميقًا، وانتظرت حتى فتحت لي الخادمة الباب.
داخل-
ظهرت طاولة واسعة، مضاءة بتوهج دافئ.
وليمة من الأطباق الشهية المتنوعة ممتدة بلا نهاية على سطحها.
وعلى الرغم من تنوع الأطباق، لم توضع سوى مجموعة واحدة من أدوات المائدة الفضية، وهي طبق وكوب، على جانبي الطاولة.
وفي نهاية تلك الطاولة الطويلة—
كان يجلس رجل عجوز يراقبنا.
"إذن، التقينا أخيرا."
...لا بد أن يكون هذا مارغريف بويد.
التقت أعيننا.
مع شعره الأبيض المصفف بدقة، وحاجبيه الكثيفين، وعينيه الحادتين، بدا نظر المارغريف وكأنه هاوية دوامية، وعمق فوضوي لا يمكن قياسه.
وثم-
"اجلس بشكل مريح."
"...نعم."
فووش-!
ارتجفت يداي لا إراديًا عند رؤية هذا التعبير الذي لم يكن مخفيًا على الإطلاق.
إن الوجود الهائل الذي انبعث منه جعل يداي ترتجفان.
لقد كان ضغطًا هائلاً لم أشعر به من قبل أبدًا.
...ألا يحاول إخفاء الأمر؟
إذا كان الأمر يؤثر عليّ إلى هذا الحد، فماذا عن الخادمات أو سيينا...؟
"إنه لشرف لي أن أقابلك...."
"نعم، إنه لمن دواعي سروري."
...هل هي بخير؟
هل أنا فقط؟
بدت سيينا متوترة لكنها لم تظهر أي رد فعل آخر وهي تجلس على مقعدها على الطاولة.
"ما الخطب؟ اجلس."
"...نعم."
ولكنني-
ساقاي رفضتا الحركة.
ركزت، وقمت بتدوير هالتي في محاولة للتخلص من الوجود الساحق.
عندما كنت مستخدمًا عديم الخبرة للهالة ، كنت قادرًا على التخلص من ترهيب العملاق في لحظة.
ولكن حتى في حالتي الحالية المتطورة بالكامل، كان الأمر يتطلب مني بذل كل ما في وسعي فقط حتى أتمكن من المشي والجلوس على الطاولة.
إنه يحاول قتلي حقًا بهذا الضغط.
لو كان هنا شخص عادي، لكان قد انهار على الفور.
"إنه لشرف لي أن أقابلك يا سيدي."
ضغطت على أسناني، واستقبلته بالآداب المناسبة وجلست.
"أنا سعيد بلقائك أخيرًا أيضًا."
"...نعم."
إذا كان سعيدًا، فهل يمكنه على الأقل التخفيف من هذا الضغط الخانق؟
كنت أعلم أنني سأواجه صعوبة في تناول الطعام، ولكن بهذه الوتيرة، لن أتمكن حتى من تقطيع اللحم.
لا بد أن رحلتك طويلة. لنأكل ونتحدث براحة بال
.
لماذا يفعل هذا معي فقط؟
نظرت إلى سيينا ، وأنا أشاهدها بحسد وهي تقطع شريحة اللحم الخاصة بها بلا مبالاة.
إذا حاولت التقاط أدواتي الآن، كنت متأكدًا من أنها ستكسر إلى نصفين.
وهكذا، جلست هناك منتظرا.
هل الطعام لا يناسب ذوقك؟
سأل المارغريف بصوت مباشر لا يعتذر.
"لا، ليس هذا هو الأمر...."
لعنة، هل فعلت شيئا خاطئا؟
بحذر، وكأنني أنفذ تقنية أسطول الرؤية، قمت بالتحكم في هالتي بدقة والتقطت السكين.
حسنًا، توقف الارتعاش.
أشعر بالعرق البارد يتساقط على ظهري، فقمت بتقطيع قطعة من اللحم ببطء شديد ووضعتها في فمي.
…إنه لذيذ.
اعتقدت أن هذا الوضع سوف يقتل شهيتي، ولكن هذا كان اللحم الأكثر طراوة ونكهة تذوقته على الإطلاق.
لا بد أن رحلتك من العاصمة كانت شاقة.
نعم.
سمعتُ أن هناك اضطرابًا في أراضي الفيكونت بيلرمارك.
هل يعرف بالفعل؟
غادرنا إلى ليشتنكرون في اليوم التالي للحادث، مما يعني أن الفيكونت لابد وأن أرسل لنا رسالة مسبقًا.
حسنًا، بالنظر إلى ما حدث، فمن المحتمل أنه انحنى رأسه بأسرع ما يمكن.
التقيتَ بالفيكونت بيلرمارك شخصيًا. كيف كان؟
… كيف كان؟
بدلاً من السؤال عن الحادثة، فهو يسألني عن انطباعي عن الفيكونت نفسه.
"... شاب نبيل يتمتع بحضور قوي وسلوك مهذب."
وبدون أن يكون لدي وقت للتفكير بعمق، قمت ببساطة بذكر انطباعي الصادق.
نعم، إنه شابٌّ رائع. وقويٌّ جدًا بالنسبة لعمره، ألا تعتقد ذلك؟
بدا أن المارغريف، وهو يرتشف نبيذه، معجب حقًا بالفيكونت.
"أنا أحب الأقوياء، وخاصة الشباب منهم."
ثم تحولت عيناه نحوي.
لقد شعرت وكأن تلك النظرة يمكن أن تبتلعني بالكامل.
…هذا الضغط الهائل.
من المؤكد أن الشابة تأخذ بعد هذا الجانب من العائلة.
"وفي هذا الصدد، أنت مثير للإعجاب تمامًا."
قال هذا بينما كان يقطع اللحم في طبقه ببطء شديد.
ورغم السكين الصغيرة التي كانت في يده، إلا أنني شعرت وكأن فارسًا عظيمًا كان يسحب سيفه ضدي.
لقد كان يطلق العنان لوجوده عليّ تمامًا، وكأنه يُظهر قوته دون قيود.
"لذا، تناول الطعام بشكل مريح."
"...نعم."
حسناً، لنرَ من سيفوز.
صررت على أسناني، وأجبرت نفسي على مضغ اللحم ومواصلة الأكل.
وهكذا بدأت—
أطول وجبة مؤلمة في حياتي.
وثم-
"لم تشتكي ولو مرة واحدة."
ولم يتراجع المارغريف عن ضغطه إلا بعد تقديم الحلوى.
" هاا...هاا ...."
كان رفع الوزن الخانق عني بمثابة موجة من التحرر.
"هل... هل أنت بخير؟"
"أنا بخير."
لاحظت سيينا أن هناك شيئًا غير طبيعي، فأعطتني نظرة حذرة، والتي رددت عليها وأنا أحدق في المارغريف.
لقد كان يرتدي الآن تعبيرًا راضيًا لرجل عجوز عنيد.
"أنا معجب بك."
"أنا سعيد لأنك راضٍ...."
لنتخيل أن هذا الرجل العجوز كان أقوى نبيل في مملكة أديل...
لا عجب أن هذه المنطقة في مثل هذه الفوضى.