بعد الانطلاق بثقة من المدينة—
"هذا المكان فاشل أيضًا."
"يبدو كذلك."
لقد أمضوا الصباح بأكمله في تمشيط المناطق المحددة على الخريطة، إلا أن جهودهم لم تسفر عن نتائج تُذكر.
كل ما وجدوه كان منازل مهجورة خالية من الحياة أو كهوفًا لا تزال تسكنها حيوانات برية.
علاوة على ذلك، كانت مساراتهم مليئة بالفخاخ، وكانوا يتعرضون أحيانًا لكمائن من المزارعين.
فلا عجب أن المرتزقة هربوا.
"دعنا نأخذ استراحة هنا."
"أوه... مفهوم."
بعد صباح غير منتج، قرروا التوقف عند الظهر للراحة.
كان الجميع يتجولون منذ الصباح الباكر، لذا استقروا في مكان مفتوح لتناول وجبة الطعام.
حتى الفرسان كانوا بحاجة إلى الأكل.
أخيرًا، أشعر أنني على قيد الحياة. من في الخدمة اليوم؟
جلس ديلين، قائد الفرقة، على صخرة قريبة وخلع خوذته أثناء حديثه.
كانت الحرارة في الغابة شديدة للغاية، وكان شعره الأحمر رطبًا بسبب العرق.
وبطبيعة الحال، فإن الأمر نفسه ينطبق على بقية الفرسان، بما في ذلك راين.
"حان دور الآنسة سيينا."
"أوه، أنا أتطلع إلى هذا."
بسبب صعوبة تنقل فرسان الجناح الأسود، لم يتمكنوا من اصطحاب مرافقين.
فبدلاً من ذلك، تناوبوا على مهام الطبخ.
واليوم جاء دور سيينا.
هل أنت بخير؟ "
...نعم."
ولكن هل ستكون بخير حقا؟
لقد بدت بطيئة في وقت سابق، وربما كان ذلك بسبب الحرارة.
على الرغم من أن الطقس لم يكن حارًا بشكل لا يطاق، إلا أن التجول عبر الغابة بكامل دروعك مع الحفاظ على اليقظة كان قصة مختلفة تمامًا.
كان شعر سيينا الأشقر، المبلل بالعرق، ملتصقًا بوجهها بينما كانت تخلع خوذتها.
"إنه حار جدًا..."
ربما لأنها كانت من المناطق الشمالية الباردة، لم يبدو أنها قادرة على تحمل الحرارة بشكل جيد.
"سأساعدك."
"سيكون ذلك بمثابة مساعدة كبيرة...."
رغم أن دورها قد حان، قررت راين أن تُساعده.
لقد ساعدته في طريقه إلى هنا، وبدا رد الجميل منصفًا.
"فقط ساعدني في تحضير المكونات...."
"مفهوم."
لقد قامت سيينا بإعداد المكونات مسبقًا.
أخرجت اللحوم والخضروات من حقيبتها وجلست، ثم صبت الماء في قدر.
"أنت تصنع الحساء؟"
"نعم، هذا صحيح."
كان هذا حساءً تناوله راين عدة مرات من قبل.
في رحلته الأولى من العاصمة إلى مقاطعة بويد، كان يُقدم غالبًا على الغداء.
"فقط قطع الخضروات بالنسبة لي."
بينما كانت سيينا تقطع اللحم وتخلطه مع صلصتها الخاصة في الوعاء،
كان راين مشغولاً بتقطيع الخضروات إلى قطع بحجم اللقمة.
"أنتما المجندان تقومان بعمل جيد جدًا."
"أراهن أن طعمه سيكون جيدًا."
كان الفرسان الآخرون، الذين كانوا يستريحون بالقرب منهم، يراقبونهم بتسلية.
بدا الأمر كما لو كان محاربون محنكون يراقبون المجندين الجدد.
حسنًا، لم يكن الأمر خاطئًا تمامًا.
مقارنةً بهم، كنتُ لا أزال مبتدئًا.
لقد قاتل معظمهم في الحروب عندما كنت طفلاً صغيراً، حتى قبل أن يتم إلقائي في الكولوسيوم.
لقد كانوا أكبر سنا مما يبدو.
ومرة أخرى، ربما رأوني في ضوء مماثل.
على الأقل لم يعاملوني كطفل مبتدئ لم يبلغ العشرين من عمره بعد.
على أية حال، بعد مرور بعض الوقت، أصبح الحساء الخاص بسيينا جاهزًا أخيرًا.
"هذا مذهل."
"حقا؟"
"نعم، أفضل وجبة تناولتها أثناء التخييم في مهمة."
حظي حساء سيينا بإشادة كبيرة من الفرسان.
وخاصة جاريث الذي أكله بحماس كبير.
ماذا تقصد يا غاريث؟ كنتُ أُطهى الطعام أول أمس.
هذا يعني أن وجبة اليوم ألذ بكثير من الطعام الذي أعددته.
أوه، إذًا أنت تطلب الموت اليوم.
حسناً، بريان، المرأة الوحيدة في الفرقة الثانية، انزعجت من ذلك.
لكن حتى وهي تتحدث هكذا، أنهت وجبتها بارتياح.
"شكرًا لك على الوجبة."
"لقد تناولت طعامًا جيدًا أيضًا."
"آه، شكرًا لك."
مع ذلك، انتهوا من الأكل بسرعة.
حسنًا، لنخرج. إنه قريب.
وبعد تنظيف المنطقة توجهوا إلى النقطة التالية.
*
"هل هذا هو المكان؟"
"نعم، يبدو أنه كذلك."
كان الموقع المحدد عبارة عن خراب عميق في الغابة.
بالنظر إلى المنازل والمباني المهجورة، يبدو أنها كانت قرية في السابق.
مكان كهذا هدفٌ مُستهدف؟ حتى عبدة الشيطان يعيشون في بؤسٍ مُحتمل.
انفجار!
قام أحد الفرسان بفتح حاجز خشبي نصف متعفن ودخل إلى الداخل.
"انتبه، ربما يختبئون في المنازل."
"مفهوم."
على الرغم من أنها كانت مجرد خراب صغير في وسط الغابة، إلا
أنهم ظلوا يقظين وهم يتحركون نحو مركزها.
وثم…
"توقف. هناك شخص هنا."
في قلب الأنقاض.
كانت المرأة جالسة في وضع غير طبيعي بشكل واضح.
كانت ترتدي فستانًا أبيضًا ممزقًا، وشعرها الأسود الطويل ينسدل على وجهها.
لقد بدت تماما مثل الشبح.
"هذا مثير للريبة للغاية."
"نعم، ألا يبدو الأمر وكأنه "فخ"؟"
تمتم الفرسان فيما بينهم عند رؤية هذا المشهد.
أنا أيضا، وبشكل غريزي، قمت بالوصول إلى الفأس اليدوية الموجودة على خصري.
شعرت أنه يجب عليّ رمي الفأس أولاً للتأكيد... لكن كان عليّ انتظار موافقة قائد الفرقة.
لكن ديلين بدا وكأنه يجد المرأة مثيرة للاهتمام.
"مرحبا، أنت هناك!"
لقد راقبها لفترة من الوقت قبل أن يتقدم بجرأة ويلوح بيده.
"ما الذي تفعله هنا؟"
مع ابتسامة خبيثة، بدأ ديلين في سحب سيفه ببطء.
ثم-
فرقعة-
أدارت المرأة رقبتها بزاوية غير طبيعية ورفعت رأسها.
وثم-
"كيااااااااااه-!!"
صراخ مثل خدش الأظافر على السبورة.
صوت غير إنساني لدرجة أنه من الصعب تصديق أنه جاء من حلق شخص.
وبعد ذلك مباشرة—
أزمة!!
"آآآآه...!"
ولم تصمت المرأة إلا بعد أن رميت بفأسي.
سسسسسسسسسسسسسس—!!
"الجميع، استعدوا للمعركة."
تحدثت ديلين بينما كان يراقب الدم الأحمر الداكن يتسرب من وجهها حيث ضربه الفأس، ويصدر صوت فحيح عندما يلامس الهواء.
انفجار!!!
وبعد ذلك، بدأ الناس بالخروج من المنازل القديمة المتداعية المنتشرة في المكان.
"وأخيرًا، فزنا بالجائزة الكبرى."
"من الجيد أننا تناولنا وجبة دسمة قبل مجيئنا."
لقد بدا الأمر...
لقد كان هذا بالفعل قاعدة لعبدة الشيطان.
بعد كل شيء، فإن أولئك الذين خرجوا من الأنقاض كانوا أي شيء إلا عاديين.
"اقتلوهم جميعًا!!"
"امرأة! امرأة!!"
وعلى النقيض من المزارعين الذين واجهناهم من قبل،
فإنهم هذه المرة بدوا وكأنهم جنود أو مرتزقة.
وعيونهم
- محتقنة بالدماء تمامًا، مع صلبة حمراء لدرجة أنه لم يتبق منها أي جزء أبيض تقريبًا.
"أعدادهم ليست قليلة."
"إنهم يستمرون في القدوم."
كان عددهم هائلاً، والأهم من ذلك كله، كان عدد
المنازل المهجورة هائلاً. لكن، ما الذي يجعل هذا العدد من الناس يختبئون في الداخل؟
...أو ربما كان هناك مساحة أكبر بالداخل.
ربما حفرة، أو أنفاق تحت الأرض.
على أية حال، فقد كانوا محشورين هناك، في انتظار صراخ تلك المرأة للإشارة إلى إطلاق سراحهم.
حسنًا، كن حذرًا. أسقطهم.
لكن رغم ذلك -
في نهاية المطاف، أليسوا مجرد مرتزقة وجنود؟
بغض النظر عن عددهم، فإن الفرسان اندفعوا إلى الأمام دون تردد.
خفض-
"غوه!"
تدخلت أيضًا وقطعت رأس الجندي الأقرب بسرعة.
بالنظر إلى أسلحتهم ودروعهم التي لم يتم صيانتها بشكل جيد، فمن المؤكد أنهم كانوا هنا لفترة من الوقت.
هل كانوا جنودًا من أرض أحد النبلاء؟
بالنظر إلى وجود المرتزقة بينهم، ربما اختُطفوا خلال صراع إقليمي.
دوامة-
بعد أن قتلت الجندي، قمت برمي سيفي للتخلص من الحمض.
سيزل- سسسسسس!!
"آرغ!!"
تناثر الحامض في كل مكان، وأحرق أولئك الذين لم يرتدوا دروعًا كاملة مثلي.
هذا يعني أن أعدادهم الساحقة لم تكن بالضرورة ميزة، بل
كانت تعني فقط أن خسائرهم استمرت في التراكم.
إذا أردت تعظيم تأثير ذلك...
حسم-
لقد عدلت قبضتي على سيفي.
بعد أن خفضت موقفي، استهدفت أكبر مرتزق بين أولئك الذين كانوا يهاجمونني.
'يسرع.'
لقد سكبت أكبر قدر ممكن من الهالة في سيفي بقدر ما يمكنه أن يحمله -
ثم تأرجحه مثل مضرب البيسبول، مما أدى إلى تفجير راش عند الاصطدام.
بوم-!!!
سسسسسسسسسسس!!
انفجرت النيران، مما أدى إلى تناثر الحمض على نطاق واسع،
مما أدى إلى تغطية المرتزقة والجنود الذين كانوا يهرعون نحونا.
"غيااا!"
"آآآرغ! آآآآآه!!"
حتى أنا عبستُ من المنظر.
هؤلاء عبدة الشيطان اللعينون - لماذا حوّلوا دمائهم إلى حمض؟
وكان رجالهم يعانون بسبب ذلك.
على أي حال-
لقد تركت البقع الضالة تضرب درعي،
مع الحرص على منعها من الدخول إلى خوذتي بينما كنت أقوم بسرعة بتقطيع الأعداء المحيطين بي.
قطع، مراوغة، رمي—
"غااااك!!"
بعضهم سعل دماً عندما طعنت أحشائهم.
حسم.
"هاه؟"
"تعال هنا."
عندما حدث ذلك، أمسكت بكل بساطة بالعدو الأقرب من طوقه واستخدمته كدرع.
سسسسسسسسسس!!!
"كياااااه!!"
في البداية، تساءلت عن المدة التي سوف تستغرقها عملية قطع هذا العدد الكبير منهم،
ولكن الآن بعد أن دخلنا في عمق القتال، بدا الأمر قابلاً للتنفيذ بالفعل.
بعد كل شيء، لم أكن أقاتل وحدي.
وكان الفرسان من حولي أيضًا يقطعون صفوفهم بسرعة.
ومع سقوط المزيد من المرتزقة والجنود، بدأ الدخان يتصاعد من الدم الحمضي الذي غطى الأرض،
وأصبح الهواء كثيفًا برائحة نفاذة.
بوم!!
سمع صوت انفجار هائل من وسط الأنقاض.
"هممم؟"
"قائد الفرقة!"
ما هذا الصوت؟
كان كأن شيئًا انفجر.
بعد أن هاجمني المرتزقة الاثنين، اندفعت نحو المركز—
فقط للعثور على—
"أوه... فقط استمر في فعل ما تفعله."
"ماذا في..."
حفرة هائلة.
وفي وسطها جثة ممزقة تمامًا.
"...فارس؟"
"أجل. يبدو أن لديهم واحدًا مختبئًا هنا."
لقد كان مدمرًا تمامًا لدرجة أنه لولا قطع الدروع المتناثرة، لما كنت لأتعرف عليه.
كان هناك فارسٌ يختبئ بينهم؟
ماذا يحدث هنا بحق الجحيم؟
"هل فعلت هذا يا قائد الفرقة؟"
"لقد هرب نحوي فجأة، لذلك شعرت بالفزع قليلاً وبذلت قصارى جهدي."
توجهت عيناي نحو الأرض، التي أصبحت الآن مقطوعة بالكامل.
...هل يمكن حقًا أن يؤدي بذل هذا القدر من القوة إلى تحقيق هذا؟
لقد بدا الأمر كما لو أن انفجارًا قد حدث.
نظرتُ إلى ديلين للحظة.
كما في السابق، بدا غير مهتم بالتعامل مع المناوشات الصغيرة، وهو يُغمد سيفه بهدوء.
حسنًا، لا بأس.
لم يكن عدوي، لذا لم يُهم.
في هذا العالم، لم يكن وجود الوحوش أمرًا نادرًا.
سأكتشف التفاصيل لاحقًا، ثم أعود إلى المعركة.
بعد ذلك، قمنا بتطهير جميع الأعداء في الأنقاض.
هل انتهى الأمر؟
نعم، انتهى الأمر.
حسنًا. الآن وقد انتهينا من التداخل، لنبدأ البحث.
وأشار ديلين بعد ذلك إلى مبنى معين في الأنقاض.
لنبدأ بهذا. خرج الفارس من هناك.
مفهوم.
كان مستخدمو الهالة قيّمين، حتى بين عبدة الشيطان.
كان وجود فارس في ذلك المبنى يعني أهمية ذلك بالنسبة لهم.
وبعد أن اتبعنا ديلين، دخلنا المبنى، وبالفعل كان هناك درج يؤدي إلى تحت الأرض.
"هذا..."
"دعنا نتحقق من ذلك."
كان الممر واسعًا بما يكفي لمرور شخصين في آنٍ واحد.
نزلنا الدرج بحذر، كاشفين عن ممر قصير أمامنا.
وفي نهاية هذا الممر-
كان هناك باب حديدي ثقيل في مكانه.
"افتحه."
"نعم سيدي."
بأمر ديلين، تقدم أحد الفرسان إلى الأمام.
"سوف أقوم بتفكيكها."
كلانج!!
بدلاً من استخدام مفتاح أو أدوات، قام ببساطة بضرب قبضته المغطاة بالقفاز في مقبض الباب.
صرير-
بضربة واحدة، تحطم المقبض وآلية القفل، وانفتح الباب.
وما رأيناه في الداخل—
"...ما هذا بحق الجحيم...؟"
"اللعنة..."
بمجرد فتح الباب، ضربتنا رائحة كريهة مثل الجدار،
وحتى الفرسان المتشددين تركوا بلا كلام أمام المنظر أمامنا.
"لماذا يوجد أطفال هنا...؟"
"هؤلاء الأوغاد المجانين يعبدون الشيطان..."
كان هناك قفص حديدي ضخم داخل الغرفة تحت الأرض.
وداخله—
كان الأطفال الصغار يجلسون متجمعين معًا، وكانت عيونهم فارغة من الحياة.
"آه... آه..."
"من فضلك... طعام..."
كانت أصواتهم أجشة وضعيفة،
ولكن عندما رأونا، تشبث الأطفال بشدة بقضبان القفص.
كان كل واحد منهم عبارة عن جلد وعظام، من الواضح أنهم كانوا يعانون من الجوع لفترات طويلة.
"هل كل الأطفال المفقودين هنا؟"
"يبدو أن عبدة الشيطان هم المشترين."
لذا لم يكونوا يبيعون الأطفال، بل
كانوا يأخذونهم لأنفسهم.
لقد قاموا بتخدير سكان القرية حتى يستسلموا ثم سرقوا الأطفال.
عمل شنيع حقا.
"علينا استدعاء جنود البارون."
"متفق."
"لنخرج أولًا."
وبقدر ما كان الأطفال مثيرين للشفقة، تركناهم في القفص الآن وخرجنا من الغرفة.
وبعد كل هذا، وبالنظر إلى أن كل سكان القرية أصيبوا بالجنون، لم يكن بوسعنا أن نفترض أن هؤلاء الأطفال كانوا طبيعيين تماما أيضا.
ربما يكون هناك أيضًا المزيد من عبدة الشيطان يتربصون بالجوار.
في الوقت الحالي، كان علينا تأمين المنطقة وترك مهمة استعادتهم لقوات البارون.
بعد أن مررنا عبر الممر العفن، عدنا إلى الخارج.
"غاريث، بريان، توجها إلى أراضي البارون وأعيدا الجنود."
"مفهوم."
"أما أنتم، فاحتفظوا بمواقعكم."
أعطى ديلين الأمر إلى اثنين من كبار الفرسان.
على الأقل لم تكن هذه المهمة خالية من المزايا - لقد اكتشفنا أحد معاقل عبدة الشيطان.
الآن، كان علينا فقط أن نحافظ على موقعنا حتى وصول التعزيزات، ثم نستمر في البحث في المواقع التالية.
سنعود في أقرب وقت ممكن.
حسنًا. أحضروا عددًا كافيًا من الجنود، فقد يكون هناك المزيد من الأطفال في مواقع أخرى.
فهمت.
مع ذلك، انطلق جاريث وبريين إلى الغابة.
حسنًا، لنأخذ استراحة قصيرة.
مفهوم.
لكن انتبه. لا تسترخي كثيرًا.
بدأ الفرسان المتبقيون بالجلوس، محاولين التقاط أنفاسهم.
وثم-
كرانش. كراكل.
"هممم؟"
"هل سمعت ذلك...؟"
ارتجفت الأرض، قليلا جدا.
وثم-
من الأمام—
"ابتعد عن الطريق!!"
كسر-!!
انطلقت أشواك ضخمة من الأرض بسرعة مرعبة،
واتجهت مباشرة نحو جاريث وبريين أثناء توجههما إلى الغابة.