لقد اختفت الفرقة الأولى وقائدها الذي خرج بثقة.
لا، على وجه التحديد، جاءت الأخبار من الفيكونت أنهم لم يعودوا.
"ماذا تقصد؟"
عبس ديلين وتحدث إلى الفيكونت الذي كان ينتظرهم أمام جدار القلعة.
أين الفرقة الثالثة؟
وصلوا مبكرًا وهم الآن على أهبة الاستعداد بعد سماع الأخبار.
أحتاج لمقابلتهم.
وبعد سماعه أن القائد مفقود، قرر ديلين مقابلة قائد الفرقة الثالثة أولاً، الذي وصل مسبقًا وكان ينتظر.
وبطبيعة الحال، بقي بقية الفرسان في وضع الاستعداد أمام بوابة القلعة.
"هل نعمل ساعات إضافية اليوم؟"
"لقد وقع القائد في مشكلة مرة أخرى."
ورغم خطورة الوضع، إلا أن الأجواء بين الفرسان لم تكن متوترة بشكل خاص.
هل يحدث هذا النوع من الأشياء في كثير من الأحيان؟
من باب الفضول حول موقفهم، سألت فيرن بعناية، الذي أصبح قريبًا مني إلى حد ما.
"خاصةً أثناء الحرب. قائدنا متهورٌ جدًا."
فأجاب بلا مبالاة، وكأن هذا ليس شيئًا غير عادي.
...حقًا؟
لا يبدو من هذا النوع، لكن أظن أنه أكثر عدوانية مما يبدو.
ربما كان تأثير القائد هو السبب في أن الفرقة الثانية أصبحت بهذا الشكل.
ماذا يجب أن نفعل الآن؟
علينا أن ننتظر انتهاء الاجتماع أولًا.
وبما أن الفرسان ظلوا هادئين، فقد شعرت أيضًا بأن أعصابي بدأت تهدأ.
حسنًا. القائد ليس من السهل إسقاطه.
ففي النهاية، عُيّن قائدًا للفرسان من قِبل المارغريف بويد شخصيًا.
بعد أن حقق إنجازات لا حصر لها في الحرب، كان من الصعب أن نتخيل سقوطه في مكان مثل هذا.
هل جعلتكم تنتظرون طويلاً؟
وبعد فترة وجيزة، خرج ديلين من داخل القلعة، برفقة فرسان الفرقة الثالثة.
"كابتن، ماذا الآن...؟"
"نحن نتجه إلى جهود البحث الإضافية في الاتجاه الذي ذهب إليه القائد."
يبدو أن الاجتماع انتهى إلى إجراء تفتيش.
أصدر ديلين أوامر بإعادة التنظيم.
"هل أنت ذاهب حقًا؟"
"نعم."
بدا الفيكونت متفاجئًا من رد ديلين الحاسم وسأله، لكن ديلين أومأ برأسه بلا تعبير ونظر إلى السماء.
كانت سماء الليل حالكة السواد.
بمجرد الخروج من المدينة، يكاد يكون من المستحيل الرؤية بدون الفوانيس.
لكن-
القائد بخير. ربما ضل طريقه بعد توغله في معقل عبدة الشيطان.
لدى مستخدمي الهالة تقنيات تسمح لهم بالرؤية عبر الظلام.
ومن المرجح أن هذا هو السبب الذي جعلهم قادرين على اتخاذ قرار إجراء عملية البحث هذه.
"...ثم سأذهب أنا أيضًا."
ربما تطوع الفيكونت للانضمام إليهم، مدفوعًا بتصميمهم على ملاحقة قائدهم على الفور.
"لن أرفض، ولكن هل أنت متأكد؟"
عند سؤال ديلين، أومأ الفيكونت برأسه بقوة وخلع معطفه.
وُلدتُ ونشأتُ في هذه المنطقة. أعرف الطرق جيدًا. سيكون ذلك أفضل من الاعتماد على الخريطة. "
حسنًا، اتبعنا."
وهكذا—
باستثناء جاريث وبريين المصابين، الذين أخرجتهم ديلين من المهمة، فرقة الفرسان الثانية بأكملها.
الفيكونت بيلرمارك.
وباستثناء اثنين من الجرحى، الفرقة الثالثة بأكملها من الفرسان.
انطلق ما مجموعه 15 من مستخدمي الهالة في الليل للعثور على قائدهم المفقود والفرقة الأولى.
**
بعد بدء البحث.
وبعد انطلاقهم، تحركوا بسرعة نحو الموقع المحدد على الخريطة.
على الرغم من أن مسارات الغابة في الليل كانت وعرة، إلا أن الجميع - بما في ذلك الفيكونت، الذي أعد معداته بنفسه - كانوا مجهزين بالكامل بالدروع، مما يسمح لهم بالمضي قدمًا دون مشكلة.
وعند وصولهم إلى المكان المخصص، واجهوا مشهدًا من الدمار: جثث متناثرة في كل مكان وصخور محطمة متناثرة على الأرض.
لا بد أن هذه كانت قاعدةً لعبدة الشيطان.
نعم، بناءً على الآثار، هذا مؤكد.
إذًا نزل القائد إلى هناك؟
أمام الصخور المحطمة - التي دمرت بالكامل حتى أصبح من غير الممكن التعرف على شكلها الأصلي - كان هناك درج حجري منحوت جيدًا.
ونظراً للجثث واللحوم المتناثرة على الدرجات، فقد كان من الواضح أن القائد قد قاتل بقوة في طريقه إلى النزول.
أزل الفوانيس. سننزل فورًا.
«أجل، سيدي!»
كانت المساحة في أعلى الدرج كبيرة بما يكفي لاستيعاب مجموعتهم، وبدون تردد، اتبعوا المسار إلى الممر تحت الأرض.
وبينما كانوا ينزلون، ظهر ممر ضخم في الأسفل.
"هذا المكان مختلف بالتأكيد."
لو كان هذا حقا معقلا لعبدة الشيطان...
كان الممر واسعًا وطويلًا بما يكفي لمرور الوحوش متوسطة المستوى دون مشكلة.
"لقد كانت هناك معركة هنا بالتأكيد."
كان الممر مليئًا بالجثث، ودماؤهم تلطخ الأرض بلون قرمزي غامق. بدوا كأنهم عبدة شيطان.
"اتبع الجثث."
"نعم سيدي!"
ولحسن الحظ، كانت الجثث بمثابة علامات تقودهم إلى عمق أكبر في الداخل.
"...الجثث تظهر باستمرار."
"لا بد أن القائد قد اجتاح هذا المكان."
كان الفيكونت يبدو عليه القلق بشكل متزايد، وتمتم لنفسه بينما كانوا يواصلون مسيرتهم.
بعد كل شيء، يبدو أن الجثث لم تنتهي أبدًا.
...لا بد أن هذا قد أثر سلبًا على منطقته.
لا بد أن عدد مدمني المسحوق الأحمر كان مذهلًا.
يغض النظر-
"التخطيط الداخلي معقد بعض الشيء."
وبينما كانوا يتعمقون أكثر، علقت ديلين فجأة:
نعم، يبدو الأمر كذلك.
هناك مسارات متفرعة لا نهاية لها.
لا عجب أن القائد لم يعد.
في الواقع، على الرغم من وجود الأجساد التي ترشدهم، استمرت الممرات بلا نهاية، وظهرت التقاطعات بشكل متكرر.
هذا فشلي. لم أكن أعلم بوجود منشأة كهذه في منطقتي.
بالنظر إلى حالتها، لا بد أنها بُنيت على مدى فترة طويلة.
رد ديلين على الفيكونت ببرود.
لم يُبنَ هذا المشروع بين ليلة وضحاها، بل
استغرق بناؤه على الأرجح سنوات.
ولا بد أن توقيت ظهورهم تزامن مع الحرب الإقليمية.
لا شك أن مسؤولية الفيكونت كانت تقع على عاتقه وحده، إذ كان هو من بدأ الحرب دون علمه، في حين كانت توجد قاعدة خفية داخل أراضيه.
وبينما كانوا يتقدمون إلى الداخل بشكل أعمق -
"لا يوجد المزيد من الجثث هنا."
في مرحلة ما، انخفض عدد الجثث حتى لم يبق منها شيء.
"هل هناك أي آثار أخرى؟"
"هناك آثار أقدام."
"دعونا نتبعهم."
ولحسن الحظ، فإن الغبار الذي غطى الأرضية الحجرية جعل آثار أقدام الفرسان مرئية بوضوح.
ولكن كانت هناك مشكلة واحدة...
"لقد انقسموا هنا."
"آه، لماذا قسم القائد الفرقة بهذه الطريقة؟"
عند مفترق الطرق الثلاثي الاتجاهات أمامنا، انحرفت آثار الأقدام إلى ثلاثة مسارات منفصلة.
على الأقل تركوا علاماتٍ عند انقسامهم.
هذا يُسهّل تعقبهم...
يبدو أن الفرقة الأولى كانت تتوقع الانقسام، حيث قاموا بوضع علامة على الجدران الحجرية بالطباشير الأحمر.
كان هذا طباشيرًا خاصًا من الدرجة الإمبراطورية، وهو أحد الإمدادات القياسية التي تم توزيعها على الفرسان.
ماذا نفعل؟ هل ننفصل أيضًا؟
كانت العلامات مفيدة، ولكن كان عليهم أن يقرروا كيفية المضي قدمًا.
توجهت كل الأنظار نحو ديلين، قائد الفرقة الثانية.
في فرسان الجناح الأسود، في حال غياب القائد، كان قائد الفرقة الأولى يملك سلطة اتخاذ القرار. أما في حال غياب قائد الفرقة الأولى أيضًا، فكانت القيادة من نصيب ديلاين، قائد الفرقة الثانية.
وكان القرار بشأن كيفية المضي قدمًا يقع بالكامل عليه.
همم، لدينا خمسة عشر شخصًا، صحيح؟ إذا انقسمنا إلى مجموعات من خمسة أشخاص، فسيكون الأمر ناجحًا.
بعد لحظة وجيزة من التأمل، قسم ديلين الموظفين بسرعة بإشارة.
"أنتم الخمسة، اتخذوا الطريق الصحيح."
"نعم سيدي!"
قام بتعيين الفرقة الثالثة بأكملها، باستثناء قائدها، في المسار الأقصى الأيمن.
"سيد بانس، اتجه يسارًا."
"مفهوم."
ثم أرسل قائد الفرقة الثالثة برفقة أربعة فرسان من الفرقة الثانية إلى المسار الأيسر.
وأما بالنسبة للمجموعة الباقية…
"سنواصل العمل مع الفيكونت مباشرةً."
"مفهوم."
لقد شكلت أنا وديلين والفيكونت وفيرن وسيينا فريقًا وتوجهنا مباشرة إلى الممر المركزي.
*
بينما كنا نتحرك عبر الممر-
"هناك جثة."
فجأة، توقف فيرن، الذي كان يقود بفانوس، وقدم التقرير.
"كما كان من قبل؟"
"لا. بناءً على الدرع، يبدو أن هذا فارس فيكونت."
…فارس الفيكونت؟
بعد سماع تقرير فيرن، تحركت ديلين للأمام بينما كنت أنظر إلى الجثة الساقطة.
كان الفارس يرتدي درعًا فضيًا يعكس ضوء الفانوس بلون أحمر خافت.
والشيء الغريب هو أن رأسه قد تم قطعه بشكل نظيف.
من فعل هذا نفّذ ضربة دقيقة.
لم يكن من السهل القضاء على فارس غاضب هائج.
هل وجدنا المكان المناسب؟
تأمل ديلين وهو يفحص جسد الفارس.
"يبدو الأمر كذلك."
لو كان الفرسان متمركزين هنا، فلا بد أن يكون موقعًا مهمًا.
" إذن دعونا نسرع."
ومع هذا، قمنا بتسريع خطانا.
واصلنا السير في الممر تحت الأرض الذي يبدو بلا نهاية.
لم يكن هناك طريقة لمعرفة كم مرّ من الوقت، لكن بدا الأمر كما لو كنا نسير في خط مستقيم لمدة عشر دقائق على الأقل.
"...هناك باب أمامنا."
"لم يعد صالحًا للاستخدام."
كان هناك باب حديدي كبير محطم على الأرض أمامنا.
كان مركزها متضررًا، كما لو أن شخصًا ما ركله بقوة شديدة وفتحه.
"لن نحتاج إلى الفوانيس بعد الآن."
خلف الباب المهجور، انسكب ضوء ساطع في الممر.
بدا وكأننا وصلنا إلى نهاية النفق.
"دعونا نرى ما نوع المخبأ الذي كانوا يختبئون تحت الأرض."
تقدم ديلين متجاوزًا فيرن وتقدم بالنتيجة.
شينغ-!
وبينما كان يسحب سيفه، تبعنا البقية في نفس الموقف.
وثم-
"واو."
"ماذا في العالم...؟"
لقد ظهرنا في مشهد جعلنا عاجزين عن الكلام.
"هذا... هل هذا ممكن حقًا؟"
"لعنة الله على عبدة الشيطان، حيلهم لا تتوقف عن الدهشة."
وعلى الرغم من كونها تحت الأرض، كانت المنطقة خلف الباب مضاءة بضوء ساطع، طبيعي تقريبًا.
غطت العشب الأخضر المورق التلال المتدحرجة، وكانت هناك شجرة قديمة ضخمة تهيمن على المشهد.
وتحت تلك الشجرة الضخمة-
بين التل وجذوره—
كانت امرأة مستلقية مقيدة، ملفوفة بجذور سميكة متشابكة، وعيناها مغلقتان كما لو كانت نائمة.
"...تلك المرأة..."
"هل تعرفها؟"
من المثير للصدمة أنني تعرفت عليها.
"إنها الساحرة من الغابة."
نفس المرأة التي اخترقت رأسها بالكامل.
"... هل يجب أن نقضي عليها؟"
"يبدو أن القائد تجاهلها وتجاوزها."
ظلت بلا حراك، وعيناها مغلقتان، وكأنها بلا حياة.
ليس لدينا وقت نضيعه. لنقتلها ونمضي قدمًا.
لكن-
وبعد أن تعرضت بالفعل للهجوم مرة واحدة في الغابة، كان الإجماع العام أنها بحاجة إلى التعامل معها.
ربما يكون فخًا، لكن ديلين تقدم بثقة إلى الأمام وهو يرفع سيفه.
اللحظة التي فعلها-
ومضة رائعة.
فتحت المرأة التي بدت بلا حياة عينيها فجأة وحدقت فينا.
"كان بإمكاني أن أنام لفترة أطول."
ابتسمت ديلين عند سماع كلماتها وانطلقت إلى الأمام.
وثم-
بوم!
آه، إذًا أنت مرة أخرى؟ هل تتدخل في تحسين "الوعاء"؟
صوت حاد بما فيه الكفاية ليشق الهواء يتردد حولنا.
من التل العشبي، اندلعت الأشواك الكثيفة من الأرض، ومزقت الأرض وهي تتدفق نحونا.