"هذا... ما هذا؟"
"اه..."
لقد فقدنا أنا وسيينا كلماتنا عندما شاهدنا الأغصان تلتهم الناس.
هذا أمر فوضوي بشكل خطير.
عندما نظرنا حولنا، لم يكن القرويون الذين كانوا أمامنا فقط، بل كان هناك أيضًا أشخاص من جميع الاتجاهات يطيرون في السماء.
"...يبدو أنه لا يأخذ إلا من يدمنون على المسحوق الأحمر، أليس كذلك؟"
"يبدو أن هذا هو الحال."
عندما التفت بنظري نحو المدينة، بدت المنطقة الأكثر كثافة سكانية وكأنها لم تمسس بشكل غريب.
كما قالت سيينا، يبدو الأمر كما لو أنه كان يمتص فقط أولئك المدمنين على المسحوق الأحمر.
…استرجاع؟ أم ترميم؟
اتجهت عيناي نحو الشجرة الضخمة المشؤومة.
ماذا يحدث؟
"في الوقت الحالي، يجب علينا أن نركض."
"نعم!"
حسنًا، ليس وكأن المملكة بأكملها ستنهار، أليس كذلك؟
ما دمنا نهرب من الفيكونتي، يمكننا تلقي العلاج في أراضي الكونت، ثم نتجه إلى أقرب عاصمة.
ينبغي أن يكون لويل هناك.
بغض النظر عن كيفية انهيار العالم، أعتقد أنني سأكون آمنًا طالما أنا بجانب لوييل.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، واصلنا التحرك في الاتجاه المعاكس للشجرة أثناء ركوب دب الغابة.
كم من الوقت ركضنا؟
لم أكن أدرك أن مقاطعة فيكونتي بهذا الاتساع. وبينما كنا نواصل الركض حتى بلغت الشمس ذروتها—
بوم!! بوم!!
في المقدمة -
كانت مجموعة من الناس تقاتل ضد عبدة الشيطان.
"هؤلاء الناس..."
"يبدو أنهم مألوفون."
ومع اقترابنا، أصبح من السهل التعرف على الشخصيات.
"هاه؟ مبتدئ؟"
وعندما اقتربنا، رأينا الأعضاء المتبقين من فرسان الجناح الأسود يقاتلون عبدة الشيطان بعربة موضوعة في الوسط.
"يا وغد! أنت حي!"
"أجل..."
هذا هو المكان الذي انتهى بهم المطاف فيه.
يبدو أنهم تمكنوا من تأمين عربة وكانوا يحاولون الهرب أيضًا.
ولكن الأهم من ذلك هو
"اقبضوا عليهم جميعًا!"
"لا تدعهم يهربون! قدّمهم كقرابين!"
كان عبدة الشيطان الذين يقاتلون الفرسان يتصرفون بشكل غير عادي.
بوم!! سيزل!!
كانت أجسادهم تنبت أشواكًا، وكانوا يطلقون أبخرة حمضية.
"هذا...."
"يبدو أن شيئًا ما قد تغير."
أفكر في الأمر
وبما أن الشيطان صعد إلى السماء وأظهر نفسه على السطح، ألا ينال عباده بركاته أيضًا؟
ربما يفسر هذا مظهرهم المتغير.
مع ذلك—
"اقتلوهم جميعا!"
"أيها الأوغاد!"
لم يكونوا منافسين لفرسان الجناح الأسود.
كان هنا جميع الفرسان من الفرقة الثانية والفرقة الثالثة الذين ذهبوا تحت الأرض في وقت سابق.
بغض النظر عن مقدار "البركة" التي تلقوها، فقد تم ذبح عبدة الشيطان في لحظة.
"هاه... أيها الأوغاد الأقوياء."
"... هل كنتم تقاتلون باستمرار؟"
بدا فيرن منزعجًا وهو ينظر إلى عبدة الشيطان الذين كانوا ينفثون الحمض قبل لحظات لكنهم الآن يرقدون على الأرض وهم ينزفون.
يبدو أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يتعرضون فيها لكمين.
"نعم، لقد كانوا يطاردوننا طوال الطريق من المدينة."
"لذا كانت المدينة خطيرة أيضًا، أليس كذلك."
وبما أن الفيكونت خاننا، فقد كان من المنطقي أن يكون عبدة الشيطان مختبئين أيضًا داخل المدينة.
لقد كان قرارنا بالهروب من مقاطعة فيكونتي على الفور بدلاً من المرور عبر المدينة هو القرار الصحيح.
"بالمناسبة، العربة...؟"
"قائد الفرقة والمصابون في الداخل."
"آه."
كان هناك فارسان مصابان من الفرقة الثالثة، وغارين من الفرقة الثانية أيضًا.
بدا وكأنهم جمعوا كل من في المدينة، وكانوا يفرّون الآن.
والأهم من ذلك، كيف نجوتَ؟ ظننا أننا في مأزق.
سيينا أنقذتني.
"يا أخي، رؤية وجهك الوقح مرة أخرى أمر لطيف بشكل غريب."
"…ماذا؟"
والأهم من ذلك،
عند رؤية فيرن وفرسان الفرقة الثانية، اتضح أنهم كانوا قلقين علينا.
استطعت أن أرى نظرة ارتياح قصيرة في أعينهم.
"تبدو في حالة سيئة جدًا. هل تريد الدخول؟"
في تلك اللحظة، كنت قد ابتعدت عن الدب قليلاً.
لاحظ فيرن الضمادات الملفوفة على جسدي، فأشار إلى العربة.
"...لا، أنا بخير."
"يبدو أنك بحاجة إلى ذلك."
"أحتاج إلى رؤية هذا الأمر بعيني."
أشرت إلى الشجرة الضخمة خلفنا.
لقد نجحت طقوس عبدة الشيطان التي كانوا يخططون لها منذ عقود.
حتى بعد هروبنا من مقاطعة فيسكاونتي، استمرت الأحداث في التكشف.
كنتُ بحاجة لرؤية كل ذلك بأم عيني.
سيكون هناك عدد لا يحصى من المعارك ضد عبدة الشيطان في المستقبل.
كنت بحاجة إلى أن أتذكر كيف كان شكل الأمر عندما نجحت خطتهم، حتى أعرف ما يمكن توقعه.
"حسنًا، اتبعني."
"مفهوم."
وهكذا—
"حسنًا، اصعد على متن الطائرة."
"نعم."
"تمسك جيدًا..."
مرة أخرى، وصلت إلى الدب الغابة مع سيينا.
"ما هذا الموقف اللعين...؟"
"...هذه أفضل طريقة."
"نعم، لا بد أنه لطيف..."
"...."
كان الأمر محرجًا بعض الشيء، خاصةً مع وجود الفرسان الآخرين.
لكن نظرًا لحالتي، كان هذا هو الخيار الأمثل.
"بالمناسبة، كيف حال قائد الفرقة؟"
أثناء سفرنا، سألت فيرن، الذي كان يركب بجانب العربة.
هل سيكون ديلاين بخير؟
لقد تلقى ضربة مباشرة من هجوم الفيكونت المشؤوم.
ليس جيدًا. يبدو أنه تحمّل كل قوته.
"اللعنة..."
...وكما كان متوقعا، كانت حالته خطيرة.
لقد كنا بحاجة للوصول إلى أراضي الكونت بأسرع ما يمكن.
"عندما هربنا...."
مع قليل من مساحة التنفس الآن، بدأ فيرن في شرح ما حدث بعد أن حصل على ديلين.
بعد خيانة الفيكونت، اندفع فيرن في الاتجاه الذي ذهب إليه قائد الفرقة الثالثة.
وبما أن قائد الفرقة الثانية كان قد سقط بالفعل، فقد كان هذا هو المكان الأول الذي فكر في الذهاب إليه.
"كان المترو يهتز مثل الجحيم...."
ويبدو أن الأرض بدأت تهتز بعنف.
وبسبب ذلك، كان السير بارنز، قائد الفرقة الثالثة، في طريقه للعودة، مما جعل من الأسهل عليهم إعادة تجميع صفوفهم بسرعة.
ثم تركت قائد الفرقة في رعاية الفرسان وعدت إلى الحديقة مع السير بارنز. "
...الحديقة؟"
"نعم."
بعد ذلك، عاد فيرن إلى الحديقة ليتأكد من أنني مازلت على قيد الحياة.
"لكن تلك العاهرة لابد وأن تكون قد فعلت بعض الحيل...."
كانت جذور الشجرة قد أغلقت مدخل الحديقة بشكل كامل.
ولم يتمكنوا حتى من الدخول، لذا اضطروا إلى العودة إلى المدينة بدلاً من ذلك.
ومن هناك، جمعوا الجرحى، وحصلوا على عربة، وبدأوا هروبهم.
وفي هذه الأثناء، كانوا يتعرضون لهجمات مستمرة من قبل عبدة الشيطان.
"هاه... إذًا هذا ما حدث..."
"والأهم من ذلك، ماذا حدث لكم يا رفاق؟"
"أوه، نحن..."
بعد أن سمعت قصة فيرن، لاحظت أنه كان يلقي نظرة على دب الغابة الذي كنا نركبه وشرح وجهة نظرنا في الأمر.
كيف هربنا من الحديقة بفضل سيينا.
كيف اكتشفنا غرفة مليئة بالأطفال النائمين، لكننا اضطررنا للمغادرة عندما بدأ المبنى ينهار.
كيف وجدنا لاحقًا منشأة تصنيع ودمرناها، مما أدى إلى معركة مع عبدة الشيطان.
وكيف قمنا باستجواب العدو الأسير وتعلمنا عن طريق الهروب.
"...هذا لا يبدو حقيقيا حتى."
بعد أن سمع كل شيء، نظر إلي فيرن وكأنه لا يستطيع أن يصدق ذلك.
لقد كنا محظوظين.
نعم، ربما كان من المفترض أن تنجو.
أوه، وأيضًا...
وبينما كنت في ذلك.
لقد نقلت أيضًا المعلومات التي استخرجناها من استجواب عبد الشيطان.
"...خطةٌ قيد الإعداد منذ عقود؟"
"نعم، لقد تورطنا في أمرٍ أكبر بكثير مما توقعنا."
"يا للهول، لا عجب أن شيئًا كهذا ظهر فجأةً."
لعن فيرن وهو يشير إلى الشجرة.
وبينما كنا نفر، ظلت تلك الشجرة المشؤومة ساكنة، تستوعب بهدوء سكان البلدة فقط.
هل من المنطقي أن يظهر الشيطان فجأة؟
"... إذًا، هذا الشيء هو-"
"نعم، إنه شيطان."
بصراحة، كانت لديّ شكوك.
فكرة أن تلك الشجرة بحد ذاتها شيطانية تعارضت مع عقلي السليم.
ولكن لا، لقد كان شيطانًا حقًا.
ومرة أخرى، كان من الحماقة أن نطبق المنطق البشري على شيء كهذا.
"بالمناسبة، يبدو أن عبدة الشيطان... مختلفون."
"نعم، منذ ظهور تلك الشجرة، تغيروا تمامًا."
أشار فيرن نحو سيفه.
"إنهم ينفثون حامضًا، وبعضهم تنمو الأشواك من أيديهم، تمامًا مثل الفيكونت."
كان سيفه في حالة رهيبة -
فقد تعرض باستمرار للحمض واصطدم بتلك الأشواك، مما أدى إلى تآكله.
"...هذا أصبح مشكلة."
"نعم، وهذا ينطبق على الجميع."
لقد كنا بحاجة للخروج من فيكونتي في أقرب وقت ممكن.
ومع ذلك، مع وجود أكثر من عشرة فرسان هنا، كانت لدينا فرصة جيدة للهروب دون الكثير من المتاعب.
على الأقل، هذا ما كنت أعتقده - حتى...
"الجميع، توقفوا!"
صوت حاد رن.
وكان السير بارنز، قائد الفرقة الثالثة، في المقدمة.
"هممم؟"
"ماذا يحدث...؟"
وبأمره، توقف الجميع على الفور، والتفتوا لمواجهة أي شيء كان يعيق تقدمنا.
لقد كنت أتوقع هجومًا آخر من عبدة الشيطان، لكن—
"أنتم جميعا هناك."
لمفاجأتي، لم يكن هناك سوى شخص واحد يقف في طريقنا.
"... فيكونت؟"
لم يكن سوى الفيكونت بيلرمارك، الخائن، الذي كان يقف بثقة، ويسد طريقنا.
"هل هو خارج عن عقله؟"
"تنحى جانبًا."
لقد كان وحيدا.
على عكس السابق، لم يكن هناك ساحر إلى جانبه، ولا تعزيزات.
ومع ذلك، كان يقف في طريق أكثر من اثني عشر فارسًا بمفرده.
ولكن
بدلاً من الشعور بالارتياح، انتشر توتر غريب بين الفرسان.
لأن-
"ما الخطب؟ هل أنتم خائفون؟"
كان مظهر الفيكونت غير عادي على الإطلاق.
كان وجوده وحده أمرًا مذهلاً، لكن شكله هو ما أزعجنا.
كان جسده كله مُغلَّفًا بدرعٍ مُلتويٍّ مصنوعٍ من الأشواك.
وفي وسط صدره، نبضت جوهرةٌ حمراءٌ مُتوهجةٌ بشكلٍ مُنذرٍ بالسوء.
تمامًا مثل عبدة الشيطان الآخرين...
كان الفيكونت أيضًا قد تلقى بركة الشيطان—
ونظرا لمساهمته، فمن الواضح أنه قد حصل على مكافأة سخية.
"همف، كم هو ممل."
مهما كانت السلطة التي اكتسبها، فقد جعلته أكثر غرورًا من ذي قبل.
مدّ يده إلينا بثقة مطلقة.
"استعدوا للمعركة!"
وظل السير بارنز هادئًا، وتقدم إلى الأمام وهو يأمر فرسانه.
وفي تلك اللحظة-
"دعونا ننهي كل هذا عند o-ugh!"
لقد تم قطع كلمات الفيكونت المتباهية.
ظهر خط فضي رفيع عبر جسده.
وثم-
شريحة-
انقسم جسده، مع الأشواك الملفوفة حوله، بشكل واضح إلى نصفين.
"ماذا...؟!"
لم يكن لدى الفيكونت الوقت الكافي لفهم ما حدث - قبل أن ينهار.
سقط الجزء العلوي من جسده على الأرض، منفصلاً عن الجزء السفلي منه.
وخلفه—
"قائد!"
"ح-كيف حالك هنا...؟!"
لقد ظهر أخيرًا قائد فرسان الجناح الأسود المفقود منذ فترة طويلة.
"أعتذر عن التأخير."
كان السير بارتس يقف هناك، والسيف في يده، وقد قضى على الفيكونت في لحظة.