لقد كنت منشغلاً جدًا بإدارة إقليم منطقة هوانغسونغ لدرجة أنني لم أدخل القصر الرئيسي منذ وقت طويل.
بعد تعليمات النائب العام لتحقيق استقرار منطقة هوانغسونغ قبل بدء مهامي كقائد السيوف الداخلية، كنت منغمسًا جدًا في عملي لدرجة أن شهرًا كاملاً قد مر.
كان الوضع في القصر الرئيسي يتغير يوميًا تقريبًا. ولأنه مر وقت طويل منذ أن زرت قصر تشيونغدو، كان هناك الكثير لأطلع عليه.
عادة، كنت سأذهب أولاً إلى مقر إقامة رئيسي المباشر، النائب العام، ولكن اليوم كان هناك مكان آخر أحتاج لزيارته أولاً.
إذا مشيت مباشرة عبر الحديقة الإمبراطورية الشاسعة المنتشرة خلف القصر الرئيسي، ستصل إلى قصر ولي العهد حيث يقيم ولي العهد هيون وون.
كان الابن الوحيد للزوجة الرئيسية للإمبراطور الحالي وون سونغ، السيدة آن سا.
كان الإمبراطور المستقبلي الذي يقال إنه يمتلك أقوى طاقة للتنين السماوي، وولي العهد الذي يمتلك أنبل دماء في تشيونغدو. ومع ذلك، فإن حالته الصحية الهشة كانت مصدر قلق لمن حوله.
لقد كنت مندهشًا عندما أرسل لي ولي العهد هيون وون رسالة مباشرة. كيف يمكن لشخص في موقع يسمح له بقيادة مسؤولين كبار من الرتبة الثالثة أو أعلى أن يستدعي مفتشًا من الرتبة الخامسة الذي كان يعاني من إدارة إقليم حدودي صغير إلى قصر ولي العهد؟
كان الأمر أشبه باستدعاء رئيس أركان لقائد كتيبة من وحدة نائية...
لم أستطع إلا أن أتعرق باردًا عند التفكير في ذلك، ولكن لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى الذهاب.
ولكن لم يكن لدي سوى التكهن. حول سبب استدعاء ولي العهد لي.
... أسوأ احتمال هو أنه اكتشف تورطي مع زوجات ولي العهد.
إذا كان الأمر كذلك، فسيكون ذلك كارثة، وسأفقد حياتي.
ومع ذلك... بدا الأمر غريبًا. إذا كان قد اكتشف ذلك، لما أرسل رسالة خاصة لاستدعائي إلى قصر ولي العهد. بدلاً من ذلك، كان وزير العدل وقائد المحاربين سيظهران مع حراس مسلحين من القصر الأحمر.
بينما كان من الممكن افتراض أن الوضع ليس أسوأ الاحتمالات، إلا أن سؤال سبب استدعائي لي بقي.
في النهاية، لم يكن هناك خيار سوى مواجهته مباشرة.
أخرجت الرسالة التي أرسلها ولي العهد وأظهرتها للحارس الواقف أمام قصر ولي العهد.
"تم إعلامنا مسبقًا بزيارة القائد. سأفتح البوابة المركزية، يرجى التقدم إلى الداخل."
أحد الأشياء الجيدة في امتلاك منصب رسمي هو أن الحراس الذين كانوا يعاملونني بازدراء خلال أيام التلمذة أصبحوا يحترمونني كثيرًا.
عندما كنت أتجول في القصر دون مهمة محددة، كنت غالبًا ما أُسأل عن انتمائي وحالتي. ومع ذلك، كقائد من الرتبة الخامسة العليا، لم يعد أحد يشكك في سلطتي.
عندما عبرت البوابة المركزية ودخلت قصر ولي العهد، قامت خادمة بانتظاري لتوجيهي.
عندما صعدت الدرجات الحجرية الكبيرة ودخلت المبنى الرئيسي لقصر ولي العهد، لم يكن فخمًا كما توقعت. بالطبع، هذا كان منطقيًا.
كان هذا القصر يستخدمه ولي العهد هيون وون منذ طفولته.
بمجرد أن يصبح بالغًا وينتقل إلى القصر الرئيسي، سيبدأ في التحضير لحكم العالم من قصر مناسب، ولكن بما أنه كان لا يزال صغيرًا جدًا، استمر في استخدام قصره الأصلي.
في الواقع، كان من الشائع الانتقال إلى القصر الرئيسي في سن مبكرة، ولكن هيون وون كان لديه العديد من النواقص في التعامل مع شؤون القصر الرئيسي.
على الرغم من أنه احتكر إعجاب الإمبراطور، مما جعل موقفه آمنًا، إلا أن ترك الوقت يمر دون أي تقدم يمكن أن يشكل في النهاية مشكلة لموقفه.
"سموكم. القائد سول تاي بيونغ قد حضر."
"دعه يدخل."
بعد تقرير الخصي، دخلت الغرفة الداخلية لقصر ولي العهد المزينة هنا وهناك بالحرير الأحمر. هناك، رأيت ولي العهد هيون وون جالسًا.
كانت وسائد حريرية فاخرة موضوعة كوسائد جلوس أمام شاشة قابلة للطي عليها رسمة خيزران كبيرة.
بالنظر إلى الكتب المفتوحة على الطاولة المنخفضة المصنوعة من الخيزران، بدت أنها من مستوى متقدم جدًا. يبدو أن الأمير كان منغمسًا فيها حتى الآن.
كان يرتدي رداءًا بسيطًا دون الكثير من الالتزام بالشكليات. بعد كل شيء، شخص في مكانة ولي العهد لا يحتاج إلى الوقوف على البروتوكول أمام ضابط عسكري من الرتبة الخامسة العليا.
"لقد جئت كما تم استدعائي."
ركعت وانحنت رأسي.
ولي العهد هيون وون.
إذا نظرت إلى عينيه، لن ترى سوى الفراغ. مثل ظلام فارغ واسع.
الأمير الشاب لم يكن يستطيع حتى تمييز الألوان. بالنسبة له، الأبيض كان ورقة، والأسود كان حبرًا.
إذا كان يستطيع تمييز هذين فقط، كان بإمكانه قراءة الكتب، والتعرف على وجوه مرؤوسيه، وقراءة الرسائل المتغطرسة من المسؤولين الذين يحاولون التلاعب به.
"أنت... يجب أن تكون قائد السيوف الداخلية، الذي انتشر اسمه في القصر مؤخرًا."
"بفضل رحمة الإمبراطور الواسعة، تلقيت منصبًا يفوق مكانتي."
"سمعت أنك من عشيرة هوايونغسول وكنت متسولًا يتجول في أطراف العاصمة."
"هذا صحيح."
"في هذه الحالة، العمل داخل القصر لا بد أن يكون غير مريح بالنسبة لك. ربما لديك عدد قليل من الأشخاص الذين يدعمونك."
مؤخرًا، كان النائب العام جونغ سونغ تاي والفتاة السماوية آه هيون يدعمانني.
ومع ذلك، ما كان يشير إليه ولي العهد هيون وون هم المسؤولون الكبار الذين يشغلون أعلى الرتب.
على الرغم من أن كل من النائب العام والفتاة السماوية كان لديهم سلطة عالية جدًا، إلا أن أيًا منهما لم يكن يستطيع تقديم آرائه مباشرة إلى الإمبراطور في المجلس الإمبراطوري. كان ذلك من اختصاص المسؤولين الكبار، وللوصول مباشرة إلى الإمبراطور، كان عليهم تقديم مذكرة والتي كانت عملية مرهقة.
كل مذكرة تُقدم إلى الإمبراطور تمر أولاً عبر عيون المستشار الأدنى. هذا لأنه كان يعمل مثل سكرتير شخصي مسؤول عن "الإيصالات والمدفوعات" للعائلة الإمبراطورية.
"هل قال لك المستشار الرئيسي أو المستشار الأدنى أي شيء؟"
سأل ولي العهد هيون وون فجأة.
في الواقع، كانت السلطة الحقيقية بين مسؤولي القصر مشتركة بين المستشار الرئيسي، المستشار المركزي، والمستشار الأدنى.
ولي العهد هيون وون... يجب أن يكون محاطًا بهم ويتحرك مثل دمية.
عندها فقط فهمت سبب استدعاء ولي العهد هيون وون لي.
سول تاي بيونغ، هذا الضابط العسكري الصاعد حديثًا والذي لفت اسمه الانتباه مؤخرًا. على الرغم من أنه كان من الرتبة الخامسة فقط ولم يكن مسؤولًا رفيع المستوى، إلا أن ظهوره المفاجئ في البلاط كان كافيًا لجذب أنظار العديد من المسؤولين الكبار.
إذن، إلى جانب من تقف؟
هل هو المستشار الرئيسي إن سيون روك، المستشار المركزي تشو بوم سوك، المستشار الأدنى شيم سانغ غون، أم ربما استراتيجي الإمبراطور هوا آن؟
أصبح القصر بالفعل ساحة معركة سياسية. أي شخصية بارزة تصل إلى السلطة يجب أن تنحاز إلى فصيل ما.
بالنسبة لأولئك الذين لم يكن ولاؤهم واضحًا، كان التقدم بعد مستوى معين شبه مستحيل.
ذلك كان...
لقد فهمت سبب استدعاء ولي العهد هيون وون لشخص مثلي، الذي كان مجرد من الرتبة الخامسة العليا، إلى قصر الأمير.
أولئك الذين فوق الرتبة الخامسة، سواء كانوا ضباطًا عسكريين أو مدنيين، كانوا جميعًا مرتبطين بفصيل ما.
بدءًا من المسؤولين الكبار من الرتبة الأولى... وصولاً إلى مناصب الإدارة من الرتبة الخامسة... لم يكن هناك شخص واحد بدون ولاء.
إذا كنت تريد أن تصبح مسؤولًا كبيرًا على رقعة الشطرنج الكبيرة لقصر تشيونغدو هذا، كان ذلك ضروريًا تمامًا.
هؤلاء كانوا أفرادًا يعرفون اللعبة جيدًا.
ولي العهد هيون وون كان مجرد دمية، يتأرجح بسبب صراعات القوة بين المسؤولين رفيعي المستوى. بدون دعم الإمبراطور، لم يكن ليحافظ على موقعه.
بدلاً من إعلان الولاء لشخص مثله، كان من الأفضل بكثير البقاء مواليًا للمسؤولين الأقوياء. هؤلاء كانوا أشخاصًا حتى الأمير نفسه لم يستطع العبث معهم.
وحتى لو كان الأمير يحاول البحث عن مؤيدين خاصين به... فقد فات الأوان. أصبح القصر بالفعل ملعبًا للمسؤولين الكبار.
لتمديد نفوذه، كان عليه أن يهدف بعيدًا.
أنا، القائد المعين حديثًا الذي لم يتم تجنيده بعد من قبل أي من المسؤولين الثلاثة الكبار، والذي لم يلمسه استراتيجي هوا آن، وكان ببساطة أقوم بواجباتي في أطراف العاصمة، كنت الآن الخيار الوحيد المتبقي للأمير.
كان وضعه ضعيفًا لدرجة أنه كان عليه الوصول إلى شخص مثلي.
"......"
بمجرد أن فهمت نيته تمامًا، شعرت بمزيج معقد من المشاعر.
كانت المرة الأولى التي أقابل فيها ولي العهد هيون وون شخصيًا، ولكن كان واضحًا من النظرة الأولى أنه يشبه الحبل المتعفن.
صوته كان يفتقر إلى القوة، لم يكن لديه طموحات كبيرة لتحقيقها، لا طموح، ولم يكن لديه سيطرة على القصر.
الشيء الوحيد الذي يمكنه التفاخر به هو نسبه النبيل الذي يعتمد كليًا على دعم الإمبراطور. وهذا الدعم نفسه يمكن أن يختفي في أي لحظة.
كان شخصًا فارغًا.
كان من النوع الذي ذكرته الأميرة القرمزية ذات مرة، النوع الذي لم تكن تريد أن تصبحه أبدًا.
كان محترمًا كولي عهد... ولكن هذا الاحترام كان كل ما هناك.
لم يكن هناك أحد في العالم يمكنه أن يعهد بمستقبله لشخص كهذا.
"سموكم."
لم أكن أدعم أيًا من المسؤولين الثلاثة الكبار.
ربما كنت النوع الذي يحتاجه ولي العهد هيون وون أكثر، ولكن تجنيد شخص من الرتبة الخامسة مثلي لن يغير بشكل كبير موقفه في القصر.
"أنا... لا أعلن الولاء لأي من المسؤولين الكبار."
قلت بهدوء.
"...هل هذا صحيح؟"
ظننت أن ولي العهد هيون وون سيحاول تجنيدي.
على الرغم من أنني كنت حاليًا في منصب ضابط من الرتبة الخامسة العليا، إلا أنني يمكن أن أرتفع إلى منصب أعلى في المستقبل.
إذا أظهر اللطف الآن وجعل الناس يتبعونه في المستقبل، حتى لو فقد السلطة في القصر الآن، قد يكتسب حليفًا عظيمًا يومًا ما.
الناس هم أصول يجب بناؤها ببطء مع مرور الوقت. لجني حصاد وفير، يجب زرع البذور مسبقًا.
ظننت أنه فهم هذا...
"...نعم. يجب أن يوجد أشخاص مثل هؤلاء في القصر."
"......"
"جيد أن أعرف."
هذا كل ما قاله ولي العهد هيون وون.
من البداية، لم يكن ينوي تجنيد أي شخص. كان يعيش الحياة كما تأتي.
هل كان ببساطة فضوليًا؟ فضوليًا أن شخصًا كهذا موجود؟
عيونهم المنخفضة كانت تفتقر إلى أي علامة على الحيوية. فقط عندها أصبحت صورة ولي العهد هيون وون التي رأيتها من خلال عيون سول ران في قصة حب التنين السماوي واضحة.
"سموكم."
تحدثت ورأسي منحنية.
"هل سبق لك أن رأيت قصر تشيونغدو في أواخر الربيع؟"
"......"
كان سؤالًا غير متوقع.
رؤيتي وأنا أنحني وأسأل باحترام، بدا أن الأمير يفكر في كيفية الرد للحظة.
"لقد عشت في قصر تشيونغدو طوال حياتي."
"إذن... لا بد أنك رأيت منظر أوراق الكرز الجميلة وهي تتطاير في قصر تشيونغدو مرات عديدة."
"هذا صحيح، ولكن هل هذا مهم؟"
"لا، ليس كذلك."
ولي العهد الذي كان يستطيع تمييز الأسود والأبيض فقط كان بالكاد يستطيع تقدير عظمة مثل هذا المنظر الرائع.
ومع ذلك، لم يكن هناك أحد ليخبره كم كان العالم جميلًا ورائعًا.
"هل يمكنني أن أسأل سؤالًا وقحًا؟"
"تفضل."
"سموكم، لماذا تعيش؟"
كان سؤالًا وقحًا. ومع ذلك شعرت أنني أستطيع أن أسأل مثل هذا السؤال لولي العهد.
هو... لم يكن شخصًا يشعر بالإهانة من مثل هذه الكلمات.
بدلاً من أن يكون لطيفًا، كان أقرب إلى أنه ببساطة لا يشعر بأي شيء على الإطلاق.
"......"
ربما بسبب عدم وجود إجابة، كان ولي العهد يحدق بي بعينيه الفارغتين.
تحدثت وأنا أحني رأسي.
"يومًا ما... سيظهر شخص ليعطي سموكم سببًا للعيش."
"......"
"عندما يحين ذلك الوقت، سأعود من تلقاء نفسي."
ولي العهد لم يكن شخصًا يمكنه إبقاء محارب مثل سول تاي بيونغ قريبًا منه.
بدا أنه كان على علم جيد بهذه الحقيقة...
ولي العهد لم يحاول إيقافي عندما غادرت القصر.
كان مثل قشرة فارغة من إنسان.
فارغًا لدرجة أنه كان... محزنًا رؤيته.
***
مغادرة قصر ولي العهد والوصول إلى قاعة التنين السماوي لم يستغرق وقتًا طويلاً كما توقعت.
بالتأكيد، امتلاك لوح التنين السماوي جعل الأمر مريحًا بشكل لا يصدق لتخطي جميع الطقوس المطلوبة لمقابلة الفتاة السماوية.
بمعنى آخر، معظم الناس بدون لوح التنين السماوي كان عليهم الخضوع لطقوس مختلفة مثل التطهير والصلاة مما جعلني أتساءل كيف يمكن للفتاة السماوية أن تقابل أي شخص على الإطلاق.
لم يكن ذلك من شأني... ولكن من وجهة نظر الفتاة السماوية، لا بد أن الأمر كان مرهقًا جدًا.
وهكذا، وصلت إلى جناح اليشم السماوي، مكان لا يمكن دخوله إلا بإذن.
كان مكانًا غامضًا يقع خلف شلال منعش يتدفق إلى حديقة.
من بعيد، رأيت الفتاة السماوية يون... لا، آه هيون، جالسة هناك.
"سموكم، هل كنت بخير؟ لقد عدت إلى العاصمة منذ فترة ولكن لم يكن لدي الكثير من الوقت لزيارة القصر بسبب الإشراف على منطقة هوانغسونغ..."
"أوه، تاي بيونغ-آه! من الجيد رؤيتك. أنا سعيد لأنك تبدو بصحة جيدة. تعال، اجلس هنا، تاي بيونغ-آه."
بمجرد أن رأتني من بعيد، سحبتني آه هيون بسرعة إلى الجناح.
ثم دفعت الشاي الذي أعدته الخادمة أمامي. وبدأت تمسح العرق من جبينها وهي تتحدث.
"تايه بيونغ آه."
"...نعم؟"
"...استمع ولا تسيء الفهم."
طرف ثوبها الفاخر الذي يشبه ثوب الجنية، تمايل بلطف. بدت أنيقة ولكن منظر الوجه الشاحب للآلهة آه هيون جعلني أفكر بشكل مختلف.
"يبدو أنك بحاجة للذهاب إلى قصر التنين الأزرق على الفور..."
"...نعم؟"
"حسنًا، كما ترى... الوضع أصبح معقدًا بعض الشيء... الأمور تتطور بشكل مختلف عما حدث في قصة حب التنين السماوي... لذا حاولت التعامل معها بطريقتي الخاصة... لكنني لم أتوقع أن تتحرك الأميرة الزرقاء بهذه العدوانية..."
"...ماذا تعنين بذلك، سموك..."
"سأشرح التفاصيل لاحقًا... الآن نحتاج لإنقاذ الخادمة سول، التي تم اختطافها إلى قصر التنين الأزرق... في هذه المرحلة، أنت الوحيد القادر على إيقاف الأميرة الزرقاء... إذا تدخلت أنا، الأمور ستتفاقم فقط..."
"اختطاف؟ تم اختطافها؟"
لمس سول ران يشبه طعني في المعدة.
قصر التنين الأزرق اختطف سول ران... ماذا يمكن أن يعني هذا.
"هل حدث خطأ ما...؟"
"..."
"صاحب السمو..."
"..."
ماذا يعني هذا بالضبط... صاحب السمو...
***
"هل الشاي يناسب ذوقك؟"
"آه، نعم... الأميرة الزرقاء..."
"ها، خذي هذه أيضًا. هذا الدبوس من أغراضي الثمينة، ولكني سأعطيه لك. ارتدائه سيغير نظرة الخادمات إليك."
"ش-شكرًا..."
في الغرفة الداخلية لقصر التنين الأزرق.
جلست سول ران بهدوء عند طاولة الشاي في غرفة الأميرة الزرقاء بينما كانت محاطة بجميع أنواع صناديق المجوهرات.
الشاي، المسمى "شاي ليتل بيلي"، كان أغلى شاي في مطبخ قصر التنين الأزرق. كان معروفًا برائحته النادرة، حيث كانت كل كوب تساوي قطعة ذهبية.
كما انتشرت على الطاولة مجوهرات ثمينة مختلفة. كل واحدة منها كانت ثمينة لدرجة أن سول ران توقفت عن محاولة تقدير قيمتها في منتصف الطريق.
تم تقديم البخور والأصباغ كهدايا لها، بالإضافة إلى الحرير الغالي لصنع الملابس إذا كان هناك وقت فراغ. كانت هناك أيضًا مستحضرات تجميل مختلفة مثل المسحوق الأبيض والحمرة التي تحبها النساء.
تم تضمين مرآة تبدو باهظة الثمن كهدية، وتم وضع حزمة مطرزة بتنانين زرقاء لتعبئة كل شيء بشكل أنيق.
"أ-الأميرة الزرقاء... هذه الهدايا كثيرة جدًا علي..."
"لا ترفضي؛ فقط اقبليها. ها، هذا الحرير يشعر بالراحة حقًا. سيبدو جميلًا في نهاية الشريط."
"ذلك، ذلك هو..."
أخذت عناصر مختلفة من طاولة الزينة في زاوية غرفتها وجلست مقابل طاولة الشاي بعيون متلألئة.
طريقة ابتسامتها بينما كانت تغطي النصف السفلي من وجهها بأكمامها بدت بريئة تقريبًا.
الظهور في قاعة السجن الكبرى لخطف سول ران، وجعلها تجلس في غرفتها الداخلية، وإغراقها بالهدايا كان أمرًا واحدًا.
مع كل رشفة من الشاي الذي كان باهظ الثمن لدرجة أن سماع سعره كان يكفي لتوسيع العيون، ضغطت على أنفها بأكمامها ونظرت برضا وهي تحدق في سول ران بعيون مليئة بالمودة.
إذا كانت قد هددتها بشكل صريح للانضمام إلى قصر التنين الأزرق كخادمة، لكانت سول ران على الأقل هزت رأسها واستخدمت مبادئها ونزاهتها كعذر...
ولكن هكذا... حتى سول ران التي لديها قلب من حديد وجدت بؤبؤ عينيها يرتجف...!
فقط أجبريني! حتى أستطيع المقاومة!
كانت تصرخ هذا فقط في قلبها... ذلك الصراخ كان يتردد في الفراغ.
"عندما كنت أعاني من الحمى، ألم تساعديني أيضًا؟ يجب أن أعيد الجميل بقدر ما أستطيع الآن."
"لقد سددتِ هذا الجميل بشكل كافٍ بالفعل..."
"لا، لا. فقط اقبلي كل شيء الآن. أؤكد لك أنه لا يوجد أي نية أنانية وراء هذا..."
بعيون متلألئة وابتسامة طازجة، بدت تمامًا كما كانت في طفولتها.
سول ران... لم تستطع الرفض...!
كيف يمكن لخادمة بسيطة أن ترفض معروف سيدة قصر التنين الأزرق...!
"أنا مدين كثيرًا للأخوين العزيزين سول، ولكن نادرًا ما أستطيع رؤيتك وقد تراكم دين في قلبي."
"لا، لا، مساعدتي للأميرة الزرقاء كانت أعظم شرف في حياتي..."
"بالفعل. الخادمة سول تتحدث بجمال... على الرغم من أننا التقينا كخادمة وأميرة وليدة العهد بمراتب مختلفة.... قبل أن تكوني خادمة، أنتِ شخصية ذات قلب عميق جدًا."
نظرت الأميرة الزرقاء حولها بإحراج، ثم ابتسمت وهمست لسول ران.
"عندما لا تكون هناك خادمات أخريات حولنا... هل يمكنني أن أناديكِ أوني (الأخت الكبرى)...؟"
أنقذيني، تايه بيونغ آه!!!
صرخت سول ران داخليًا.
أكثر إخافة من الإجبار... كانت تلك البراءة الطفولية النقية كالورق الأبيض.
"الأميرة الزرقاء. ضيف وصل إلى قصر التنين الأزرق."
"ضيف؟"
في تلك اللحظة، دخلت رئيسة الخادمات في القصر وهي تضع يديها في أكمامها ورأسها منحنية.
بمجرد أن سمعت تلك الكلمات، كان لسول ران ومضة حدس.
يجب أن يكون.
شقيقها الوحيد سول تايه بيونغ الذي كان دائمًا يظهر بشكل مهيب لإنقاذها كلما كانت في خطر.
هذه المرة أيضًا، يبدو أن شقيقها جاء ليجدها.
"الأميرة السوداء من قصر السلحفاة السوداء هنا. يبدو أنها سمعت بما حدث في قاعة السجن الكبرى."
"......"
مسحت سول ران العرق البارد من وجهها.