الفصل 53: بعد العاصفة
-------
حدث الكثير منذ ذلك الحين.
"كان الأستاذ باتاليون الخائن؟"
"يا له من وغد. وسمح الأساتذة له بالخروج حيًا؟"
عندما ظهرت الحقيقة بشأن حرب الاغتيال الأخيرة، ثار الطلاب غضبًا.
أضرموا النار في مبنى باتاليون، الذي سُمي على اسم الأستاذ الرئيسي الخائن، ولم يُعاقب أحد على ذلك.
على الرغم من أن أكاديمية هياكا انتصرت فعليًا في المعركة ضد قتلة كروتز، إلا أن الأمر بدا وكأنه هزيمة ساحقة.
عمل المفوضون التأديبيون وأعضاء هيئة التدريس معًا لتعقب بذور الخيانة، كاشفين عن العديد ممن تواطأوا مع الأساتذة الرئيسيين المحايدين.
نصف هؤلاء المتواطئين قُتلوا ضرباً.
"لقد طُعننا في الظهر من قبل أولئك الأوغاد من كروتز! لا أستطيع تصديق هذا!"
"كان يجب أن نكون نحن من يشن هجومًا مفاجئًا. كيف سمحنا بحدوث هذا؟"
أدان مواطنو المملكة أكاديمية هياكا. على الرغم من أن الأكاديمية استجابت بسرعة، مما أدى إلى عدم وقوع خسائر تذكر بين الطلاب، إلا أن الانتقادات لم تتوقف.
ووفقًا لإحدى الصحف:
"تعبر العائلة المالكة عن تعازيها بشأن هذا الحادث. ومع ذلك، فإنها تشعر بخيبة أمل شديدة. هل هذا ما يجب أن يحدث لأكاديمية تدرب العملاء في مكافحة التجسس؟"
انتقدت الحكومة الملكية بشدة الوضع الحالي لعمليات الأكاديمية وأعلنت عن تقليص كبير في الدعم والتمويل.
ومع ذلك، أصدرت العائلة المالكة أيضًا بيانًا غاضبًا تجاه مملكة كروتز، منددة بهم رسميًا.
لكن كروتز، من جانبها، تظاهرت بالجهل حتى النهاية.
على الرغم من أنهم أخفوا بعناية معظم الأدلة التي تربط القتلة بمملكتهم، ظهرت أدلة كثيرة. ومع ذلك، استمرت كروتز في إنكار كل شيء.
انتشرت هذه الحقيقة عبر القارة، وبدأ الرأي العام يتغير.
قضى الكثيرون بأن توازن القوى المتوتر بين هياكا وكروتز كان يميل لصالح كروتز.
يميل الناس إلى الوقوف إلى جانب الضعفاء، لكن الأمم تقف إلى جانب الأقوياء.
واجهت هياكا انتقادات قاسية، لكنها لم تبقَ خاملة.
استعار عميد قسم السحر إيزيكيل الكنز الوطني 「السجل⧉」 على سبيل الإعارة.
بعد ذلك، اختفى مديرو فروع الطريقين الأسود والأبيض معًا، إلى جانب وحدات القتلة الملكية.
على مدى الأسبوعين التاليين، اندلعت هجمات إرهابية ضخمة عبر مملكة كروتز.
تدمرت أبراج نقل المانا في المدن الكبرى. انهارت المناجم. قُصفت المطارات والمنشآت الحيوية الأخرى. اختفت فرق قتلة بأكملها مكونة من خريجي أكاديمية كروتز دون أثر.
لم يعرف أحد من كان وراء الهجمات، على الأقل ليس رسميًا. لكن أي شخص يمتلك ولو ذرة من الحس السليم عرف الحقيقة.
توقفت الاغتيالات فقط بعد أن أصدرت العائلة المالكة في كروتز بيانًا. على الرغم من غموضه، كان معناه واضحًا: إذا لم تتوقف الهجمات، فسيُجرّ كلا الطرفين إلى الدمار.
كانت استراتيجية ردع متناسبة، مع تهديد مملكة كروتز بإعادة نفس القدر من الضرر إلى مهاجميها "المجهولين".
في هذه النقطة، كانت هياكا قد ألحقت ضررًا على الأقل بقدر ما عانته خلال حرب الاغتيال المفاجئة—إن لم يكن أكثر. لكن لم يشعر أحد بالرضا.
كل ما بقي كان شعور بالهزيمة.
في هذه الأثناء، كانت كروتز تحتفل. انشق العديد من السادة الكبار الموهوبين من هياكا إلى بلادهم.
أُجريت مقابلات مع هؤلاء المنشقين في الصحف وعُرضوا على التلفزيون، حيث بُثت قصصهم يوميًا.
يا لها من هراء.
كانت قصصهم سخيفة تمامًا.
في البداية، غمرت وسائل الإعلام عناوين مثل "لماذا لكروتز مستقبل أكثر إشراقًا"، "لماذا قتلة هياكا أدنى من قتلة كروتز"، و"هل يخطط أساتذة رئيسيون آخرون في هياكا للتحول أيضًا؟" . واستخدموا عمدًا مصطلح "تحول" بدلاً من "انشقاق"، مما يخفف من صورة الخونة العامة.
لكن سرعان ما أصبحت المقالات أكثر سخافة.
"لا أطباق مثل هذه في هياكا! أفضل 3 مطاعم كروتز حسب باتاليون!"
"هذه المعالم الخمسة في كروتز وحدها جعلت التحول يستحق، وفقًا لباتاليون!"
حتى أنا، شخص بالكاد يمتلك ذرة من الوطنية تجاه هياكا، وجدتها مثيرة للغضب.
لذا يمكن للمرء أن يتخيل بسهولة كم كان الأساتذة والطلاب الآخرون يشعرون بالإحباط.
بعد فوضى الحرب، تغير الكثير خلال الأسبوعين التاليين.
تقدم العديد من الطلاب بطلبات الانسحاب، واستقال عدد لا بأس به من الأساتذة.
بينما استقر جو من اليأس على الأكاديمية، قدم عميد قسم القتلة، شامان كروتز، اقتراحًا إلى مجلس إدارة المدرسة.
【عميد قسم القتلة، شامان: " أقترح أن نفتح قسم القتلة في هياكا للإمبراطورية. "】
كان اقتراحًا جريئًا.
【عميد قسم السحر، إيزيكيل: "شامان!"】
【عميد قسم المحاربين، بالكان: "هل أنت جاد؟"】
كان عمداء الأقسام الأخرى مذهولين، وهذا مفهوم.
حتى الآن، ظل قسم القتلة في هياكا معزولًا، محتفظًا بأبحاثه الفريدة وقتلته بعيدًا عن العامة.
بالطبع، لم يكن مغلقًا تمامًا. كانت تتسرب أحيانًا شائعات من الأكاديمية إلى الصحف الصفراء، مثل "تايمز القتلة"، أو من خلال وسائل أخرى.
ومع ذلك، ظلت التبادلات الأكاديمية، والتعاون بين الأقسام، والمهام والعقود الأكاديمية المختلفة غير معلنة إلى حد كبير لبقية العالم.
【شامان: "هذا يتعلق بالوصول إلى جذور الأمور. لماذا تعتقدون أن الأساتذة المحايدين يخونوننا؟"】
【إيزيكيل: "لأنهم أُعميوا بالمال!!"】
【شامان: " بالتأكيد، كانت 'المنفعة الشخصية' عاملًا رئيسيًا. لكن ذلك كان الحال فقط مع باتاليون. بصفتنا رؤساء أقسامنا المعنية، يجب أن نبحث عن القضايا الأساسية التي تسببت في انشقاقهم. من العار الاعتراف بذلك، لكن أكاديمية هياكا في حالة فوضى الآن. "】
من مقعدي في مقهى القطط في الطابق الأول، استرقت السمع إلى محادثتهم عبر نافذة النص ولم أستطع إلا أن أسخر.
كان بيانًا صادمًا أن يُدلي به في اجتماع مجلس الإدارة.
【إيزيكيل: " … "】
【بالكان: " … "】
【الرئيس هيدويغ: " … "】
كان عمداء الأقسام والرئيس واضحين في اهتزازهم من تصريح شامان.
【شامان: " بعد حرب الاغتيال العظمى الثانية، أغلقنا أبوابنا. في البداية، كان ذلك لإخفاء أنفسنا عن بقية العالم. لكن مع مرور الوقت، أصبحنا دفيئة راكدة، وربما الآن، بدأنا في التقليم الذاتي والتخلف عن الركب. "】
كان شامان حقًا عميد قسم استثنائي.
لقد فهم جذور الأزمة وكان يمتلك السلطة لاقتراح إصلاحات جريئة.
بعد أن قدم حجته لفتح القسم...
【تتجه كل الأنظار إلى الرئيس هيدويغ.】
【الرئيس هيدويغ: "همم؟ أوه. أهم! إذن ما تقوله هو أننا يجب أن نرضع من ثدي الإمبراطورية الدافئ؟"】
【شامان: "صحيح، رئيس. لكن كلماتك مبتذلة كالعادة، كما أرى."】
【الرئيس هيدويغ: "شكرًا لك! أليس من المحزن، رغم ذلك؟ فتح البوابة التي عملنا بجد لإغلاقها."】
من تلك المحادثة، فهمت ما ستكون عليه القصة الرئيسية التالية.
【"لكن بالنسبة لدولة متطورة متوسطة مثلنا، أظن أن الطريق المتوسط هو كل ما يمكننا اتخاذه~"】
من خلال فتح قسم القتلة في هياكا، الذي كان مغلقًا في السابق، سيبدأون التبادلات الأكاديمية وبرامج تبادل الطلاب مع الإمبراطورية—أرض الفرص.
سيتم إرسال الطلاب إلى زنازين مختلفة، متاهات، ومهام تعاقدية، مستغلين فرصًا عظيمة ليصبحوا أقوى.
「القصة الرئيسية 2: طاولة الرهان」
كانت هذه القصة الوحيدة في بداية اللعبة التي سمحت للاعب بالوصول إلى الكازينو الكبير المسمى "الإمبراطورية".
إما أن نضع كل شيء على المحك ونرتفع إلى آفاق أعلى—أو نسقط في الهاوية بخطوة خاطئة واحدة.
كما يوحي اسم القوس، ستجبر اللعبة اللاعب على اتخاذ العديد من الخيارات المحفوفة بالمخاطر للحصول على مكافآت أكبر.
عندما لعبت اللعبة كطالب، كانت هذه القصة تدور حول أخذ ما تعلمته من الأساتذة وتطبيق تعاليمهم في مواقف العالم الحقيقي.
لكن الآن، ألعب من منظور أستاذ.
أظن أن الطلاب تحت إرشادي سيتعين عليهم الخروج إلى العالم الأوسع وإنتاج نتائج نيابة عني.
ستُحسب هذه النتائج والإنجازات كأنها لي، مكافئة إياي بشظايا النجوم.
【الرئيس هيدويغ: "حسنًا! لكن لدي سؤال. مجرد فتح القسم لا يعني أننا سنكتسب ميزة تنافسية. في الواقع، ما الميزة التي يمتلكها قسم القتلة لدينا حتى؟"】
【شامان: "أعتقد أن كل أستاذ وطالب هنا يحمل إمكانات عظيمة."】
【الرئيس هيدويغ: "لا تعطني هذا الهراء، 'ابني هو الأفضل! يمكنه أن يصبح أستاذًا رئيسيًا إمبراطوريًا!' مثل أم مدللة!"】
【شامان: "…هناك عباقرة معينون بين طلاب القتلة في السنة الأولى الحاليين."】
【الرئيس هيدويغ: "تقصد طلاب التنين الأسود؟ سمعت أنهم لا يمكن السيطرة عليهم بسبب الأميرة."】
【شامان: "من العار الاعتراف بذلك، لكن هذا صحيح. في الوقت الحالي، هم خارج سيطرة إدارتنا تمامًا. لكننا سنعالج ذلك مع الوقت… وبغض النظر عن سيطرتنا عليهم، موهبتهم حقيقية."】
【الرئيس هيدويغ: "كم هي حقيقية؟"】
【شامان: "بشكل ساحق."】
【الرئيس هيدويغ: "أكثر منك؟"】
【شامان: "…نعم. أكثر مني. لهذا السبب خططنا في البداية لتدريبهم في السر، بعيدًا عن بقية العالم."】
【الرئيس هيدويغ: "كان ذلك حماقة. لا يمكنك أن تتوقع منهم أن ينموا دون تجربة قتال حقيقي~"】
【شامان: "أنت محق تمامًا."】
بنهاية ذلك الاجتماع، أعطى الرئيس موافقتهم.
【الرئيس هيدويغ: "أهم! حسنًا جدًا. سأقدم اقتراحًا للعائلة المالكة!"】
في تلك اللحظة، نادت أديل من الجهة الأخرى للغرفة، "أستاذ، المقهى سيغلق قريبًا."
كان المتجر يغلق مبكرًا عن المعتاد مؤخرًا لأن المالك كان يشعر بالاكتئاب الشديد.
"حسنًا،" قلت.
كنت قد سمعت كل ما أحتاج لسماعه. حان وقت العودة إلى المنزل.
لكن بمجرد عودتي أنا وأديل إلى مسكني، وجدنا شخصية مألوفة جالسة على أريكة غرفة المعيشة، رجلاها متقاطعتان، وكعباها الأحمر يستقر على حافة طاولة القهوة.
"…من أين اكتسبت عادة التسلل إلى منازل الناس؟" سألت.
"أليس هذا مجموعة مهارات طبيعية يتعلمها القتلة؟"
كانت الأميرة ريبيكا.
***
"آه، عميد! شيء آخر،" قال الرئيس هيدويغ بنبرة مشرقة.
"““نعم؟””" جاء الرد الموحد.
" يا إلهي! نسيت أن هناك ثلاثة عمداء أقسام هنا! هاها. "
بعد طرد رئيسي القسمين الآخرين من الغرفة، اقترب الرئيس من شامان.
"ما الذي تخطط لفعله مع الجاسوس الذي ذكرته من قبل؟"
عبس شامان. كان الرئيس دائمًا يقفز مباشرة إلى صلب الموضوع، دون أن يعبأ بالرسميات.
"خططت لمواصلة المراقبة،" قال.
"حقًا؟ ستشاهد الجاسوس فقط؟"
"نعم. لدي خططي الخاصة."
"همف! حسنًا جدًا. ثم في ملاحظة مختلفة…" انخفض صوت الرئيس. "سمعت أنك أعرت كنزًا وطنيًا لأستاذ ما تحت سلطتك. هل هذا صحيح؟"
ضيّق شامان عينيه. "من أخبرك بذلك؟"
"الناس في 「خط عملنا」!"
هز شامان رأسه وتنهد. ذلك "خط العمل" اللعين مرة أخرى…
"أنت لا تظهر أي اهتمام بالقسم، ومع ذلك بطريقة ما تسمع كل شيء."
"لا تقلل من شأني! أنا رئيس ذكي!" صرخت هيدويغ وهي تتجهم.
حسنًا، لنكون أكثر دقة، لم يكن الرئيس هيدويغ يتجهم فعليًا.
كانوا يرتدون قناع بومة يغطي رأسهم بالكامل، وكان منقار قناع البومة هو الذي يتحرك باستخدام فنون الوهم. لا أحد—حتى عمداء الأقسام—يعرف عمر، جنس، أو حتى عرق الشخص تحت القناع. لم يكن أحد متأكدًا إذا كان الرئيس بشريًا حتى.
"أنت محق. أعرت الكنز الوطني لمدة عامين،" شرح شامان.
"لماذا؟!"
"لماذا تعتقد؟"
كان شامان يراقب دانتي منذ وفاة الأستاذ هاكون، التي عمقت الشق بين الطريقين الأسود والأبيض. لكن خلال الأزمة الأخيرة، تمكن هذا الأستاذ المعين حديثًا من طرد الوحش الذي أعجز أستاذين رئيسيين بسهولة.
بمعنى آخر…
"ذلك الأستاذ الشاب هو عبقري أندر حتى من طلاب التنين الأسود."
لم تتح لإدارة القسم الفرصة بعد للقاءه رسميًا بسبب الأزمة، لكن اسم دانتي كان محفورًا بالفعل في أذهان كبار القسم.
"أوه، حقًا؟" قال الرئيس، مهتمًا.
"بالحديث عن ذلك، لدي سؤال أيضًا،" قال شامان.
"ما هو؟"
"من هو ذلك الأستاذ؟"
لكن لدهشته…
"لا أعرف،" رد الرئيس.
"لا تعرف؟ ماذا تقصد—؟ أنت من أحضره، رئيس!"
رفع شامان صوته في إحباط.
بدت عيون قناع البومة الوميضة بريئة بشكل سخيف.
"لا أعرف!" كرر الرئيس.
لم يستطع شامان أن يجادل أكثر. كان بإمكانه فقط قبول أن هذا المخلوق الغامض كان يلعب ألعابًا ذهنية مرة أخرى.
"على أي حال!" صفق الرئيس هيدويغ يديه. "الآن ليس الوقت للقلق بشأن أستاذ جديد. ما الأهم الآن؟"
"ماذا؟" سأل شامان بحذر.
"الطلاب العباقرة، بالطبع! الأداة مفيدة فقط إذا أطاعت من يحملها. بصفتك عميد القسم، يجب أن تجد طريقة للسيطرة على هؤلاء الأطفال. مفهوم، همم؟!"
بقي شامان صامتًا.
لم يكن شامان يريد طرح هذا الأمر بعد، لكن الوضع كان يستدعي ذلك.
"…سمعت أن هؤلاء الأطفال يستمعون فعليًا إلى الأستاذ دانتي،" قال بعد لحظة من التردد.
تعلق منقار البومة مفتوحًا.
"حقًا؟"
أومأ شامان، ثم أوضح.
كان طلاب التنين الأسود يرفضون عمومًا قبول الأوامر أو الإرشاد من أي أستاذ. الأميرة، على وجه الخصوص، كانت لا يمكن السيطرة عليها بشكل لا تشوبه شائبة، دون أن تترك أي نقاط ضعف للاستغلال.
ومع ذلك، لأسباب لا يمكن لأحد تفسيرها تمامًا، كان الطلاب يحملون حسن نية قويًا تجاه الأستاذ دانتي—وهو فقط. من القائد المنعزل كايزر، إلى بالمونغ، إليز، والعديد غيرهم.
بعد الاستماع بعناية، تحدث الرئيس بجدية.
" ربما حان الوقت لاستبدال عميد القسم. "
"…ماذا؟"
"أمزح فقط! هاها!"
لم يرد شامان. فقط حدّق في صمت.
***
كان يومًا غريبًا…
هكذا فكر سنجاب معين، مشغول بجمع البلوط والصنوبر استعدادًا للشتاء في جبل ستارغيز.
في أعماق الجبل كان هناك كهف، وفي ذلك الكهف عاش شيء يشبه الإنسان. كسنجاب، لم يعرف بالضبط ما كان ذلك الشيء… لكن على الأقل، لم يكن جارًا مهددًا.
لسبب ما، لم يغادر هذا الجار الكهف أبدًا خلال النهار. كان ينتظر دائمًا حتى حلول الليل. كان مخلوقًا يعيش وفقًا لروتين صارم.
لكن في ذلك اليوم، كانت الأمور مختلفة.
خرج الجار من كهفه قبل غروب الشمس.
بعد أن عاشا معًا في المنطقة نفسها لنصف حياته، لم يستطع السنجاب الصغير إلا أن يشعر بالفضول. فقرر أن يتبع جاره.
تسلل الجار ببطء أسفل مسار الجبل، ثم توقف عند نقطة معينة. كان هناك نوع من الحدود غير المرئية، وتعرف عليها السنجاب أيضًا.
لسبب ما، لم يتجاوز الجار هذا الحد أبدًا، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء مميز بعده.
لكن في هذا اليوم الغريب حقًا، وقف الجار عند الحافة، تردد... ثم عبره.
مشى الجار مئات الخطوات (بمعايير السنجاب) أبعد أسفل، ثم توقف مرة أخرى. حدّق بالطريق المعبد عند سفح الجبل.
ماذا يفعل؟ تساءل السنجاب، وهو لا يزال يمسك بصنوبرة على صدره.
ظل الجار يراقب، يفحص الطريق أدناه، عاجزًا عن رفع عينيه عنه.
لم يعد السنجاب يتحمل. أمال رأسه وأصدر صوتًا فضوليًا.
"نقيق؟"
ماذا تفعل؟
…لكن كالعادة، لم يجب الجار.
لم يفعل ذلك أبدًا.
ربما لم يستطع سماع كلماته.
بعد فترة، دون أن يتغير شيء، استدار السنجاب ليغادر.
لكن بينما كان يتثاءب من الملل، انزلقت الصنوبرة من قبضته وسقطت.
أوه لا! صنوبرتي.
ثم، بشكل لا يصدق، استدار الجار، انحنى، والتقط الصنوبرة.
" نقيق. "
طلب السنجاب إعادتها، لكن الجار تجاهله وبدأ في المشي بعيدًا.
"نقيق؟"
ستأخذها فقط؟ إنها لي!
"نقيق نقيق؟!"
انظروا إلى هذا الوغد؟! لم يرتجف حتى وهو يسرق ما هو لي بشكل علني!
"نقيق! نقيق!"
يا جماعة! انظروا إلى هذا اللص! إنهم يسرقون مخزون طعامي الشتوي، على الرغم من أنهم لن يأكلوه حتى!
"نقيق نقيق نقيق نقيق!"
وإلى فزع السنجاب التام، بدأ الجار في جمع المزيد من الصنوبرات. كان يخزن كل الصنوبرات في الحي!
احتج السنجاب بكل قوته، لكن جاره لم يسمع شيئًا من ذلك.
وفي النهاية، خسر السنجاب الصغير صنوبرته نهائيًا.
كان يومًا غريبًا حقًا.