الفصل 62: الجرس يرن فوق الأنقاض المغطاة بالثلج (7)
--------
كانت أسبوع الاختبارات النهائية تقترب.
بسبب الحوادث الأخيرة، قرر معظم الأساتذة استبدال اختباراتهم بتقارير مكتوبة أو واجبات. ومع ذلك، أصر بعض الأفراد العنيدين على إجراء اختبارات حضورية، بغض النظر عن الظروف.
أحد هذه الأمثلة كان الأستاذ دانتي هياكابو.
"هل سمعتِ الأخبار، هوارو؟"
"همم؟"
لكن هذه المرة، كانت الأمور تأخذ منعطفًا غير عادي.
كان جميع الطلاب المسجلين في دورات فنون الوهم سيخضعون لاختبار واحد موحد.
"ما الذي يحدث، دومينيك؟"
"وفقًا لمن هم في مجال عملي، سمعت أن…"
يبدو أن إدارة الأكاديمية المركزية قد أعدت اختبارًا ضخمًا لفنون الوهم للجميع.
الإدارة المركزية؟ وليس قسم القتلة؟ ماذا يعني ذلك…؟
بالفعل، لم يكن قسم القتلة وحده. حتى طلاب قسم السحرة الذين يدرسون دورات فنون الوهم—من السنة الأولى إلى الرابعة—جُمعوا جميعًا ليخضعوا لنفس الاختبار مع طلاب قسم القتلة.
كانوا الآن جميعًا في المنطقة 9، المنطقة الخارجية لأكاديمية هياكا، والمعروفة أيضًا باسم «غابة السحر».
وثبتت صحة كلمات دومينيك.
"واو… هناك الكثير من الناس."
"هل هذا حقيقي؟ سيجعلون كل هؤلاء الناس يخضعون للاختبار في وقت واحد؟"
في يوم الاختبار، تجمع أكثر من 1200 طالب في المنطقة 9. حوالي 450 منهم كانوا من قسم القتلة، بينما تفاخر قسم السحرة بـ750.
حافظ طلاب القسمين المختلفين على مسافة محترمة من بعضهم البعض، لكنهم لم يتمكنوا من مقاومة إلقاء نظرات فضولية.
كان طلاب السحرة يرتدون قبعاتهم المضحكة المدببة ذات الحواف العريضة، بينما بدا طلاب القتلة وكأنهم حشد من المجانين، بأحزمتهم مشدودة عبر صدورهم مثل الكلاب المسعورة.
كان المشهد يشبه مواجهة بين متنكرين في أزياء فانتازية بقبعات سحرة وغريبي الأطوار في معدات ربط مثيرة.
بينما كان الطلاب يتفحصون بعضهم البعض، ظهر أستاذ أمامهم على المنصة.
"انتباه الجميع! أنا كولايدر، الأستاذ الكبير النخبة لدراسات اغتيال الوهم!"
كان وجهه يوحي بأنه مستعد للتعبير عن العديد، العديد من الشكاوى.
ثم صرخ كولايدر بأعلى صوته.
"أولاً! إذا كنت سأتحدث عن مؤهلاتي، فقد حصلت على المرتبة الأولى في أكاديمية بارونية ليمونتري! تخرجت في صدارة الفصل في قسم القتلة الموقر في أكاديمية هياكا، دفعة 475! المرتبة الأولى في اختبار فنون الوهم الوطني 'زهرة الحبس'! المرتبة الأولى في برنامج التبادل الإمبراطوري! الرتبة العالمية 6001— ماذا تفعلون؟! ألا ستتصفقون؟!"
تصفيق، تصفيق…
تبعه تصفيق متردد.
وسط التصفيق المتفرق، لاحظ طلاب السحرة شيئًا غريبًا. كان طلاب القتلة بجانبهم جميعًا يخفضون رؤوسهم.
يا إلهي... لماذا هو من بين كل الناس؟
هذا مذل جدًا.
عانى طلاب قسم القتلة من هزيمة عقلية فورية وغير مبررة تحت وطأة تفاخر كولايدر اللا هوادة فيه.
لكن لم يكن كل طالب مستعدًا للجلوس والتحمل بهدوء لتفاخره المستمر.
في النهاية، رفع طالب ساحر معين يده.
"ما الأمر؟!" نبح كولايدر.
"لماذا أنت هنا، أستاذ؟"
كان طالبًا في السنة الرابعة من فئة السيمفوني.
كان طلاب السحرة ينقسمون إلى أربع فئات: إيتود → توكاتا → سوناتا → سيمفوني.
كان طلاب السيمفوني مشابهين لطلاب التنين الأسود في قسم القتلة.
"أنا هنا لشرح الاختبار."
"إذن من فضلك اشرح الاختبار فقط."
ساد الصمت الساحة على الفور.
هل حقًا استفز هذا الطالب الأستاذ؟
لم يكن كولايدر وحده. حتى طلاب القتلة شعروا ببعض الانزعاج. بغض النظر عن مدى غبائه، سماع شخص من قسم آخر يتحدث بسخرية إلى أحد أساتذتهم لم يكن مقبولًا…
ومع ذلك، لم يكن الطالب الساحر مخطئًا تمامًا. الوقت كان محدودًا.
أمسك كولايدر قبضته خلف ظهره، ثم رفع رأسه.
"…صحيح! سأشرح الآن الاختبار النهائي لدراسات فنون الوهم!"
طقطقة!
بنقرة من أصابعه، ظهرت نقطة ضوء وطافت في الجو.
"الاختبار بسيط! من هذه 'نقطة البداية' الوحيدة، ستستخدمون فنون الوهم الخاصة بكم لبناء وتوسيعها، كما لو كنتم تضيفون لحمًا على عظم! ولا داعي للقول، لا يمكنكم فقط إضافة أي شيء إليها!"
طقطقة!
بإشارة أخرى، ظهر حجر صغير من العدم. ثم حاول كولايدر إضافته إلى نقطة البداية.
طنين!
تحطم الحجر على الفور.
"هناك أوهام محددة مسبقًا يمكن إضافتها إلى هذه النقطة. يجب أن تكتشفوا ما يمكن إضافته باستخدام حواسكم الوهمية وحدسكم! كلما أضفتم أكثر وجعلتموها أكبر، زادت النقاط التي ستكسبونها. في النهاية، سيشكل الوهم هيكلاً كاملاً واحدًا!"
"يا لها من اختبار تافه."
تجمد كولايدر.
كان نفس الطالب في السنة الرابعة من السيمفوني مرة أخرى، يسخر منه.
"لن يكون تافهًا كما تعتقد! هذا الاختبار معقد للغاية، صعب، وسيستغرق وقتًا طويلاً لحله!"
"لا يبدو كثيرًا. وإذا بدأت بإضافة أشياء، ألن ينسخني الآخرون ويضيفون نفس الأوهام؟"
أغلق كولايدر عينيه. كان لا يزال بخير.
بعد أشهر من تحمل الشتائم اللا هوادة فيها من فتاة ذات شعر رمادي، نما صبر كولايدر. أطبق أسنانه. يمكنه تجاهل هذا الوغد.
لكن بعد ذلك، رن صوت آخر من طلاب القتلة.
"الأحمق ينبح مثل كلب ملعون. ربما يجب أن أقتله فقط…"
تفاجأ الجميع واستداروا.
كانت غراي، تعبس بانزعاج، نابها المميز يبرز.
تسلل طالب السيمفوني بسرعة عبر الحشد واقترب منها.
"هي، أنتِ. ماذا قلتِ لي للتو؟"
"لا شيء. لم أكن أتحدث إليك،" ردت غراي بلا مبالاة.
"هل تعتقدين حقًا أنني سأصدق ذلك؟ كنتِ تقولين ذلك بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعه."
"كما قلت، لم أكن أتحدث إليك. لكن بما أنك هنا، دعني أسأل—هل تعتقد أن الأستاذ صديقك أو شيء من هذا القبيل؟ لا تتحدث إليه هكذا."
القدر يدعو الإبريق أسود…
بعض طلاب القتلة الذين كانوا يعرفون كيف كانت غراي تعامل الأستاذ كولايدر عادةً، حكموا عليها بصمت بأنها منافقة، لكن لم يجرؤ أحد منهم على قول ذلك بصوت عالٍ.
"يا، من تعتقدين نفسك؟" زمج الطالب الساحر.
"أنا أمك، يا أحمق،" ردت غراي بحدة. "وأنت بدورك. من تظن نفسك، تتصرف بغطرسة أمام أستاذ هنا لشرح الاختبار؟ هل لديك رغبة في الموت؟"
"اخرجي من هنا، أيتها المرأة الفظة. فنون الوهم تنبع من السحر. فلماذا بحق السماء يوجد أستاذ قاتل هنا لشرح الاختبار؟ هذا لا يُعقل حتى."
"توقف عن التذمر كالطفل واذهب ارضع من ثدي أمك أكثر."
"…هل هذه كلماتك الأخيرة؟"
تصاعد التوتر بينهما، ينتشر عبر الساحة. تناثرت الهمسات والتمتمات عبر الحشد بينما تشنج كلا القسمين.
ثم، نظر طالب عشوائيًا نحو المنصة وتجمد.
واحدًا تلو الآخر، تابع الآخرون، يستديرون ليروا ما الذي لفت انتباههم.
توقفت حتى غراي والطالب الساحر عن مباراة التحديق بينهما، ملقين نظرة نحو المنصة ليروا ما الذي جعل الحشد يصمت تمامًا.
استقر الصمت تدريجيًا عبر الحشد. حتى أنفاس الطلاب لم تُسمع.
كان يقف على المنصة أستاذ بعيون وردية يرتدي شارة الأستاذ الكبير.
كان الأستاذ دانتي هياكابو.
على الرغم من أن طلاب السحرة لم يعرفوا من هو، شعروا غريزيًا بالحاجة إلى إغلاق أفواههم.
بعد أن أسكت أكثر من 1200 طالب دون أن ينطق بكلمة واحدة، تحدث الأستاذ أخيرًا.
"من الآن فصاعدًا، أي شخص يتسبب في اضطراب سيُستبعد من الاختبار بالكامل."
تردد صوته المنخفض عبر الساحة.
"جرّب التحدث مرة أخرى. أتحداك."
كان نبرته بطيئة، قمعية، ومتسلطة.
شعر الطلاب بضغط لا يُفسر، كغزال ضعيف يقف أمام نمر شرس.
وهكذا، ابتلع ميدان الاختبار في صمت.
"الآن، الآن، سأتولى الأمر من هنا، أيها الصغار."
كان الشخص التالي الذي ظهر بجانب كولايدر هو الأستاذ الرئيسي غالوا.
"هذا الاختبار أُنشئ بواسطة ممارس فنون الوهم العبقري، الأستاذ الرئيسي كاين. كاين هو عبقري جلبناه سرًا إلى هياكا، لذا لا تأخذوا الاختبار باستخفاف. حسنًا؟"
كاين؟ من هذا؟
انتشر الفضول بين الطلاب. حتى هم كانوا يعرفون كم أصبحت دراسات فنون الوهم في هياكا ميؤوسًا منها بعد أن استولى كروتز على الأستاذة الرئيسية غلوومي وسلب أبحاث هياكا.
في تلك اللحظة، تحدث الأستاذ دانتي مرة أخرى.
"نسخ طالب آخر سيكون مستحيلًا. بمجرد أن يبدأ الاختبار، ستدخلون كل منكم فضاءً وهميًا خاصًا بكم وستحلون المشكلة بمفردكم. هل هذا واضح؟"
"…نعم."
الطالب الساحر الذي كان قد رد على كولايدر أومأ الآن بطاعة.
تابع غالوا، "سيستمر الاختبار لمدة 48 ساعة. بما أننا سنبدأ خلال النهار، فسوف يمتد على ثلاثة أيام وليلتين. كم ساعة تخصصونها كل يوم يعتمد عليكم."
توقف قبل أن يقدم الجزء التالي.
"بناءً على النتائج، سيقدم قسم السحرة خطابات توصية من العميد ومني للطلاب السحرة الأعلى تصنيفًا. أما بالنسبة لقسم القتلة، فسيتم منح شهادات تخرج متعددة لطلابهم الأعلى تصنيفًا."
تجمدت تعابير الطلاب على الفور.
عندها فقط أدركوا أن هذا لم يكن مجرد اختبار عادي.
بينما بدأت التمتمات ترتفع مرة أخرى، رفع غالوا يده وأضاف بيانًا أخيرًا.
"وجائزة خاصة تنتظر الطالب الأعلى تصنيفًا في الاختبار. ستُمنح فرصة تعلم تقنية سرية من أستاذ تختارونه. ستكون جلسة تدريس فردية مع من تريدون، لتتعلموا ما يمكنهم تعليمه. وافق جميع أعضاء هيئة التدريس على هذا الترتيب."
انفجر الحشد بدهشة وإثارة مطلقة.
فرصة تعلم قدرة سرية أو مهارة أو تعويذة سحرية من أستاذ؟ من أي شخص بين هيئة تدريس الأكاديمية؟
تخيلات الطلاب أطلقت العنان وهم يتخيلون النتيجة المثالية.
بلع—
ابتلعت غراي بصعوبة. كانت فرصة العمر.
غير قادرة على ضبط نفسها، رفعت يدها.
"هل يمكن أن يكون أي شخص نختاره حقًا؟ حتى عميد قسم أو الرئيس؟"
"الرئيس استثناء،" جاء الرد.
لهث الطلاب واستداروا نحو العمداء الواقفين على الجانب.
هذا يعني أن الشامان وإزيكيل لم يكونا مستثنين.
كانت لديهم فرصة لتلقي تدريس خاص وتعلم تقنيات مقاتل برتبة التحدي—واحد من أفضل 200 على مستوى العالم.
"…"
لكن على عكس الطلاب الآخرين، كانت عيون غراي مركزة على أستاذ آخر.
دانتي هياكابو.
كان عليها فقط أن تلتقي به على انفراد لتسأل وتتأكد من شيء ما.
ومن المدهش أنها لم تكن الطالبة الوحيدة من القتلة التي تراقب دانتي.
الأخرى كانت إليز—التي لم تكن لديها أي اهتمام بالاختبار على الإطلاق.
سوار…
كل ما كان يهم في ذهنها هو متى ستحصل على فرصة لإعطاء الأستاذ هديتها.
"مهارتكم ستكون مهمة. لكن المهارة وحدها لن تكون كافية لحل هذه المشكلة. الموضوع الحقيقي لهذا الاختبار هو ما إذا كان بإمكانكم تحديد قوتكم الأساسية، وما إذا كان بإمكانكم تجاوز حدودكم الخاصة."
أثارت كلمات غالوا شيئًا في العديد من الطلاب.
إذا كانت المهمة الحقيقية هي تجاوز حدودهم، فكان لدى الجميع فرصة عادلة للنجاح.
"حسنًا إذن، سنبدأ الاختبار الآن."
***
بدأ الاختبار. دخل الطلاب فضاءاتهم الوهمية.
في فضاءاتهم البيضاء النقية، بدأوا في تحليل ومعالجة نقاط البداية الموضوعة أمامهم.
فتحت «الفتحة» التي أنشأتها. دارت المانا في اتجاه عقارب الساعة في الهواء، تتحول إلى مرآة يمكنني من خلالها مراقبة فضاءات وهمية متعددة.
قال الأستاذ الرئيسي غالوا إن المهارة أو الموهبة ليس لهما علاقة كبيرة بمعدلات نجاحهم.
لكن ذلك لم يكن صحيحًا تمامًا.
لم يكن هناك مجال في العالم لم تؤثر فيه الموهبة أو المهارة. غالبًا، كان الذين يفيضون بالموهبة هم أيضًا من يدفعون أنفسهم بقوة، متجاوزين الجميع.
حتى فعل التغلب على الحدود كان متأثرًا بموهبة الفرد.
كما هو متوقع، بدأ طلاب السيمفوني في التقدم بين قسم السحرة، بينما تقدم طلاب ظل القمر والتنين الأسود في قسم القتلة.
بدأ البعض حتى في تحليل العمل على الاختبار بينما كنا لا نزال نشرحه سابقًا. أضاف هؤلاء الطلاب أوهامًا بسرعة إلى نقطة البداية لتشكيل شجرة. كانت غرائزهم حادة بشكل ملحوظ. بعد كل شيء، كان الشكل النهائي للوهم يُفترض أن يكون شجرة بالفعل.
لكنهم لم يكونوا صحيحين تمامًا—بعد.
ومع ذلك، فاجأني شيء ما. شيء لم أتوقعه على الإطلاق.
همم.
في الحقيقة، كنت أعرف بالفعل من سيفوز بهذا الاختبار. كان من الواضح أنها ستكون غراي.
لم تكن فقط من بيت هابانيرو، بل كانت لديها أيضًا إمكاناتها الهائلة التي زادها وضع الجحيم عمدًا لزيادة صعوبة اللعبة، مما يجعل من الأسهل عليها اغتيالي الآن.
كان من المفترض أن تحملها هذه الصفات إلى النصر.
ومع ذلك… ما الذي يحدث بحق السماء؟
"همم…"
لوحت إليز بيدها عبر الفضاء تحت نقطة البداية، وبدأ الأرضية البيضاء الفارغة سابقًا تنهار، كاشفة عن شكل شجرة.
"همم؟ هل هذا هو…؟"
خدشت رأسها وبدأت في محو المزيد من الفضاء الأبيض حولها، دون أن تكون لديها أي فكرة عما كانت تفعله من شيء مذهل.
كانت إليز تمحو خلفية الوهم.
ببساطة، كان الأمر كما لو كانت تحفر في الأرض حول شجرة لتكشف عن جذورها.
كان هذا مزيجًا من فنون الوهم وفنون التخفي: تقنية هجينة لا يمكن حتى لمن وصلوا إلى مستوى السيد الكبير—واستمروا في تقارب طويل ومعقد من القوى—أن يبدأوا في محاولتها.
القدرة المدمجة، المحو.
كانت حقًا معجزة بموهبة مذهلة. علاوة على ذلك، لم تكن إليز تمحو أي وهم عادي، بل واحدًا صيغته أنا.
"همم، هل هذا صحيح…؟ لا أعرف…" تمتمت.
على الرغم من عدم يقينها الواضح، واصلت محو الفضاء حولها بتهور، كاشفة عن أشكال الشجرة وجذورها.
" أوه؟ زاد. "
بينما ارتفعت درجتها، ضحكت إليز لنفسها.
كان هناك لوحة درجات وهمية استخدمتها لتتبع درجات الطلاب. كل طالب يمكنه رؤية درجته الخاصة.
ولدهشتي المطلقة، كانت إليز حاليًا في المرتبة الأولى.
——
الأول: إليز – 84
الثاني: فارهان – 26
الثالث: غراي – 21
——
عندها فقط جاء شيء إلى ذهني.
هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟
——
إليز تشيكوش [2.8]
غراي هابانيرو [2.7]
——
هل كانت إنجازات إليز المذهلة على غراي نتيجة ذلك الفرق البسيط بـ0.1 نقطة في إمكاناتهما؟
بالحديث عن ذلك، كانت غراي لا تزال تحاول إضافة أوهام مختلفة إلى نقطة البداية. تأوهت بانزعاج.
"أوه، هيا… لماذا يستمر في التحطم…؟"
كانت تتصرف بغرابة اليوم—مرتبكة، غير قادرة على التركيز.
ونتيجة لذلك، كانت تُفسد المهمة، التي تتطلب دقة معقدة.
في الحقيقة، كان قد تم تخصيص قسم معين من "الشجرة" الكلية لكل طالب. إذا كانت إليز مسؤولة عن بعض الجذور، فكانت غراي تعمل على الأغصان.
ومع ذلك، استمرت في محاولة إضافة جذع إلى نقطة البداية.
لا عجب أن الأمر لم ينجح معها.
كان الفضاء الوهمي الذي أنشأته سيرفض أي وهم لم يكن الإجابة المقصودة، بغض النظر عن مدى إثارته للإعجاب.
تحطم—!
لهذا السبب كانت أوهام غراي تتساقط بلا حول ولا قوة.
"إيه…؟؟ ما الذي يحدث؟ الإجابة هي 'شجرة'، وقد صنعت شجرة. فلماذا لا تعمل…؟"
كانت بحاجة إلى أن تكون دقيقة. الدقة كانت المفتاح.
بدأت أشعر بخيبة أمل قليلاً. غراي، طالبة التنين الأسود الشهيرة، كانت تؤدي أسوأ بكثير مما توقعت.
لكن هذه لم تكن مشكلتي الوحيدة.
"هه. إن آسكم بطيء بعض الشيء، أليس كذلك؟"
اقترب مني الأستاذ الرئيسي غالوا بابتسامة ساخرة على شفتيه.
"الأواني الأكبر تستغرق وقتًا أطول في الصنع،" رددت بهدوء.
"هذه عبارة عن الفخار، وليس عن المهمة الحالية."
تقابلت أعيننا، ومرت شرارة من التنافس بيننا. لم يكن هناك عدم احترام، فقط ثقل عداء طويل الأمد.
في الحقيقة، كنا قد عقدنا رهانًا قبل أن يبدأ الاختبار حتى.
قسم القتلة مقابل قسم السحرة…
لم يكن مجرد مسألة فخر. كان هذان القسمان دائمًا يتنافسان بشدة، خاصة في مجالات مثل فنون الوهم، الكيمياء، والسحر العام.
أدى هذا التنافس إلى رهاننا: أي قسم يحصل طالبه على أعلى تصنيف في نهاية الاختبار سيفوز.
"عزيزنا فرحان بالفعل عند 35 نقطة،" قال غالوا بغرور. "قد يكون متعجرفًا، لكنه بلا شك عبقري عندما يتعلق الأمر بفنون الوهم. كيف حال غراي الخاصة بك؟"
كانت لوحة درجاته تُظهر تصنيفات قسم السحرة فقط، لذا لم يكن لديه طريقة ليعرف.
بالمناسبة، فرحان كان اسم ذلك الطالب السيمفوني ذو الفم الكبير من السنة الرابعة من قبل.
"…إنها عند 25 نقطة،" قلت بهدوء.
"أوهو! هل ستكون بخير؟ هذه بالفعل فجوة عشر نقاط بينها وبين فرحان الخاص بنا."
"سنرى. لا يزال الأمر في البداية."
"لست متأكدًا من ذلك. لمجرد أنك عبقري في فنون الوهم لا يعني أن طالبك عبقري أيضًا. إلى جانب ذلك، فنون الوهم تقليديًا هي مجال السحرة، كما تعلم؟"
لم أرد. كما أنني لم أخبره أن إليز كانت بالفعل عند 91 نقطة. وتزداد—92… 93…
لماذا؟
لأنني كنت لا أزال أريد الفوز بالرهان مع غراي.
كان عليها أن تفوز مهما كان. كان يجب أن تكون مهمة سهلة، خاصة بالنظر إلى أن إمكانات فرحان ربما لا تتجاوز 2.3.
"لا تنسَ رهاننا،" أضاف غالوا بابتسامة. "كل فجوة بعشر نقاط تعني أنك ستقضي يومًا إضافيًا كأستاذ مساعد لي. تتذكر؟"
سرت قشعريرة في عمودي الفقري.
أن أكون مساعدًا… المصير المرعب لطالب دراسات عليا.
لم أستطع بالتأكيد أن أمر بذلك مرة أخرى. كان عليّ أن أفوز بهذا الرهان.
"لا تنسَ نهاية صفقتي،" رددت، محافظًا على هدوء صوتي. "كل فجوة بعشر نقاط لصالحي تعني أنك ستعطيني إكسيرًا إضافيًا واحدًا."
أعدت تركيزي إلى غراي.
"آه، بجدية… لماذا…!"
للأسف، كانت لا تزال تائهة تمامًا.
مع مرور الوقت، اتسعت الفجوة بينها وبين الطلاب الآخرين أكثر.
اتضح أن العجوز بجانبي كان أكثر طفولية مما توقعت لشخص يقترب من التسعين.
"تيهيهيهي!"
حتى ضحكته كانت تزعجني.
وبمجرد أن تجاوزت فجوة الدرجات مائة نقطة، جر كرسيًا وجلس بجانبي.
"ما هذا؟ فجوة مائة نقطة بالفعل؟ يبدو أنني سأتمكن من إدارة أستاذ مساعد عبقري لعشرة أيام كاملة! تيهيهيهي!"
"من فضلك، ابتعد، رئيس،" تمتمت.
"مستحيل! أنا من النوع الذي لا يستطيع مقاومة الأشياء المثيرة للاهتمام بطبعه! تيهيهيهي!"
تحملت مضايقاته لما يقرب من 30 دقيقة. لكن في النهاية، انفجرت.
" أوه، هل هذا صحيح؟ إذن أظن أن هذا هو سبب عدم مقاومتك لأخذ أطروحة شخص آخر قبل 30 عامًا. "
"…"
اختفت ابتسامته. حدّقت عيناه. فضيحة السرقة الأدبية—نقطة ضعفه.
"على الأقل أنا لا أقتل زملائي الأساتذة،" رد بحدة.
"…!"
ضرب ذلك نقطة ضعفي. على الرغم من أنني نفيت الاتهام مرارًا وتكرارًا، لم يترك الناس الأمر.
حدقنا في بعضنا البعض في صمت متوتر. تطايرت الشرر بين نظراتنا.
"لم أقتله،" قلت.
" لم أسرق الأطروحة أيضًا. "
" متأكد جدًا أنك فعلت. "
" لم أفعل، أيها وقح. "
" سنرى من سيفوز في النهاية. "
" نفس الشيء بالنسبة لك. من الأفضل أن تتذكر، أنا رجل لا يتراجع عن كلمته أبدًا. "
" لم تواجه مشكلة في التراجع عن أطروحتك، رغم ذلك. "
"أ-أيها الصغير…!"
بدأ العجوز يرتجف من الغضب.
كان نصرًا مؤقتًا، لكن معركة الذكاء بيننا لم تنته بعد.
أعدت عينيّ إلى الفضاء الوهمي.
كان على غراي أن تؤدي جيدًا.
كان عليها ذلك.
كان النصر الساحق وحده كافيًا.