الفصل 64: الجرس يرن فوق الأنقاض المغطاة بالثلج (9)
--------
"يجب أن أعترف، فنون الوهم تنتمي بحق إلى السحرة."
"هل يمكن للغراب أن يصبح لقلقًا بمط ساقيه؟ هل يمكنك طلاء القرع بالأخضر وتسميته بطيخًا؟ فقط السحرة الموقرون يمكنهم حقًا استخدام فنون الوهم. كل ما فعله القتلة هو تقليد فنونكم بشكل خرق."
"ومع ذلك، قد تجد من الغريب أن غراي تواصل الصعود في الترتيب. لكن لا تقلق. أنا أفهم كل شيء. حتى أنا، كأستاذها، تفاجأت بما حققته طالبي. مثلما يتبع الكلب ظهر سيده، يتبع الطالب ظهر أستاذه. إذن، هل يعني ذلك أن لدى غراي أستاذًا ساحرًا؟"
"لكن القول بأن الطالب يتبع أستاذه يبدو غريبًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ في الواقع، أنت نفسك انتقدت بيئة مختبرك السابقة، وتفخر بتوفير حفاضات للبالغين لمساعديك، أيها الأستاذ الرئيسي غالوا. لكن، لا يبدو ذلك منطقيًا. إذا كان الطلاب يشبهون أساتذتهم، فلا بد أن يكون مرشد الأستاذ الرئيسي غالوا قد أشاد بحفاضات البالغين أيضًا. ولا بد أن مرشد مرشد الأستاذ الرئيسي قد بحث أيضًا في ظروف بائسة لدرجة أنهم أيضًا أشادوا بحفاضات البالغين. أوه لا، للتفكير أن السحرة يعملون في ظروف سيئة للغاية، ومع ذلك يحصلون على تقدير قاري... هذا يفسر لماذا فقط السحرة الموقرون يمكنهم استخدام فنون الوهم إلى أقصى إمكاناتها..."
"آه، يبدو أن غراي تقدمت مرتبتين أخريين بينما كنت أتحدث. ماذا عن عزيزك فارهان، الذي تدرب على يد العبقري العظيم الأستاذ الرئيسي غالوا؟ آه، يا للأسف. يبدو أنه لم يحرز درجات جيدة. الفجوة تتقلص بنقطة واحدة كل دقيقتين. بهذا المعدل، ستغلق بثلاثين نقطة أخرى في ساعة—لكن أظن أن ذلك لا يهم حقًا، أليس كذلك؟ لا بد أن غراي تعلمت فنون الوهم من أستاذ ساحر بعد كل شيء، بما أن السحرة فقط يمكنهم استخدام فنون الوهم بشكل صحيح، كما ذكرت. لذا كل المجد الذي تجلبه سيعود بحق إلى السحرة، ألا تعتقد ذلك؟"
"ومع ذلك، أيها الأستاذ الرئيسي، أنا قلق عليك. أنت مدين لي بإكسير واحد لكل فجوة عشر نقاط، والفجوة من المحتمل أن تتجاوز تسعمائة نقطة. هذا تسعون إكسيرًا على الأقل. لكن إذا أخذت تسعين إكسيرًا من خزينتك، أيها الأستاذ الرئيسي، ستصبح المخزن بأكمله فارغًا. ومع ذلك، الرهانات مقدسة، أليس كذلك؟ لذا ليس لدينا خيار. بالتأكيد لا تفكر في التراجع الآن؟ لا؟ بالطبع لا. قيل لي إنك النوع من الرجال الذين لا يتراجعون عن كلمتهم أبدًا. رجل حقيقي بين الرجال—لم يتراجع حتى عندما كانت هناك شائعات كاذبة تنتشر بلا نهاية حول هياكا بأنك سرقت أطروحة. لذا يبدو أنك لا تستطيع التراجع عن هذا الرهان أيضًا. وللأسف، لن يكون لدي خيار سوى إفلاس خزينتك وأخذ تلك التسعين إكسيرًا... أستاذ رئيسي؟ أستاذ رئيسي؟ إلى أين أنت ذاهب، أستاذ رئيسي غالوا؟! أستاذ رئيسي غالوا! لا يمكن للممتحن أن يترك موقعه في منتصف الاختبار! هل تحاول حقًا الهروب باستخدام النقل الآني بينما يتحدث إليك شخص ما؟!"
"…ارفع السيف، أيها العملاق..." همس دانتي.
بوم—!
"أوه لا!! يا إلهي، ماذا حدث للتو؟! هل أنت بخير، أيها الأستاذ الرئيسي؟ لكن كما هو متوقع من ساحر بدرجة سيد كبير مثلك. أن تخرج دون أذى من هذا النوع من التصادم! يبدو أن شيئًا غير مرئي عطل النقل الآني. لا تقلق كثيرًا وتعال إلى هنا. لا يزال هناك 21 ساعة متبقية حتى ينتهي الاختبار..."
"هي! أوقفوا الأستاذ الرئيسي غالوا! كولايدر! امسكوا ذلك العجوز اللعين! إنه يهرب!!"
في ذلك اليوم، داخل غابة السحر، تردد صراخ رجل عجوز بلا هوادة.
⋮
——
1. إليز – 1012
2. غراي – 992
3. فارهان – 754
——
مع حلول الليل ومغادرة معظم الطلاب، انتهى اليوم الثاني من الاختبار.
بقي يوم واحد فقط.
***
"عمل جيد اليوم."
"أحسنتم، الجميع."
أطلق الأساتذة ومساعدو التدريس تنهيدة جماعية بينما كانوا يتناوبون على الورديات. وأثناء ذلك، نظروا إلى الشجرة التي كان الطلاب يشيدونها.
على حافة المنطقة 9، على ارتفاع حوالي 4000 متر في السماء، كانت شجرة تتشكل. كانت لا تزال مغطاة بضباب أبيض وغير مرئية بالكامل، لكنها كانت بالفعل ضخمة—هائلة لا توصف.
كانت شجرة تُبنى من خلال الجهود المشتركة لـ1200 طالب.
هل هكذا كانت تبدو شجرة العالم في تلك الأساطير القديمة؟ تلك التي يُفترض أن تدميرها تسبب في العصر الجليدي؟ إذا كانت ضخمة مثل هذه الشجرة، ربما كانت القصة منطقية إلى حد ما.
"إنها على بعد حوالي 7 كيلومترات منا، أليس كذلك؟"
"تقريبًا، نعم. تبدأ على ارتفاع 4 كيلومترات عموديًا، بينما تبعد حوالي 6 كيلومترات أفقيًا... لذا نعم، 7.2 كيلومتر."
" واو... لا يبدو حقيقيًا... "
تُرك الأساتذة عاجزين عن الكلام.
"من هو هذا الأستاذ الرئيسي كاين بحق العالم؟ كيف بنى إطارًا لوهم ضخم مستحيل كهذا؟"
"أعرف، أليس كذلك؟ حتى معظم المقاتلين برتبة التحدي لن يتمكنوا من تحقيق شيء كهذا."
كان الأساتذة الذين لا يعرفون من هو كاين يتعجبون فقط من المنظر.
أما الذين عرفوا فكانوا يلقون نظرات متكررة إلى دانتي.
خاصة غالوا، الذي كانت أذناه لا تزالان تؤلمان من الهجوم اللفظي للأستاذ الشاب.
أن يصل إلى هذا المستوى... وهو في الثلاثين من عمره فقط؟
لم يكن هذا اختبارًا نهائيًا عاديًا.
في سن الثلاثين فقط، كان هذا الشاب يقدم بُعدًا جديدًا تمامًا لدراسة فنون الوهم في القارة.
"هل يمكنني تبادل كلمة، أستاذ دانتي؟"
"نعم، أيها العميد."
نادى إزيكيل، عميد قسم السحرة، على دانتي. ثم ابتعدا إلى منطقة أكثر هدوءًا.
"هذا يسير بشكل أفضل مما توقعت،" علق.
"بالفعل. هل وافقت العائلة المالكة على الخطة؟" سأل دانتي.
"لم يُحسم الأمر بعد بالكامل. لكن الاقتراح قد قُدم إلى المجلس الملكي العالي."
لم يكن لدى إزيكيل نية للسماح لهذا البُعد المكتشف حديثًا من فنون الوهم أن ينتهي كمجرد موضوع لاختبار نهائي للطلاب.
كان هذا رائعًا جدًا ليُعتبر مجرد حدث أكاديمي تافه آخر.
لذا قرر إزيكيل توسيع النطاق.
لكن إذا أراد تكبير الأمور، فإن الأكاديمية نصف المدمرة كانت تفتقر إلى الموارد المناسبة. كان دعم البلاد والعائلة المالكة ضروريًا.
"يلتقي المجلس العالي غدًا. لكنني أعلم أن هناك بعض الشيوخ والوزراء المعارضين. سأضطر إلى إقناعهم بنفسي."
"…أرى. إذا سمحت الظروف، من فضلك دعني أرافقك."
"لا. لا يمكن أن يحدث ذلك. يجب ألا يظهر 'كاين' أبدًا في إطار رسمي."
"حتى لو كان لمقابلة ملكية؟"
"أعتقد أن هناك جواسيس كروتز حتى داخل القصر. لا تشغل بالك كثيرًا. دع الأمور الملكية للملوك."
"أرى. إذن سأعتمد عليك."
إذا نجح إزيكيل في إقناع المجلس الملكي غدًا، فسيشارك كل ممارس لفنون الوهم في المملكة في الاختبار النهائي لدانتي.
سيكون ذلك مشهدًا يستحق المشاهدة حقًا...
مع هذه الفكرة في ذهنه، اختفى إزيكيل بتعويذة 『النقل الآني』.
عندما استدار دانتي للعودة إلى أماكن إقامة الأساتذة، عطرت أنفه رائحة خفيفة.
غير اتجاهه وتوجه إلى أعماق الغابة، متتبعًا الرائحة.
هناك، كوخ جبلي—لم يره من قبل—كان يقبع في ظلام الليل.
عرف دانتي غريزيًا أنها دعوة له.
وقرر قبولها.
***
عندما فتحت باب الكوخ، وجدت نفسي في مكتبي الخاص.
يبدو أن الكل كان وهمًا.
بينما جلست على الكرسي كالمعتاد، فتح الباب الذي أغلقته خلفي بهدوء مرة أخرى.
تسللت طالبة كالقطة. مشت على أطراف أصابع قدميها—من الواضح أنها عادة. ثم التقت عينيها بعيني.
"ما الذي تريدينه مني؟" سألت.
وقفت غراي هابانيرو أمامي.
لم تُرَ العيون المرتجفة التي كانت مليئة بالقلق المستمر في أي مكان.
كان تعبيرها الآن هادئًا.
ثم، قفزت على مكتبي ومشيت عبره قبل أن تجلس على حافة الطاولة مباشرة.
كانت الآن تجلس وجهًا لوجه معي، على مسافة قريبة جدًا.
بعد صمت غريب يثقل علينا، ضحكت غراي بشكل مرح، كاشفة عن نابها المميز المعتاد. لكن زوايا عينيها كانت هادئة، تنضح بهواء من الرزانة والجدية.
"…هل تستخدم خنجري جيدًا؟" سألت.
لا بد أنها كانت تشير إلى الخنجر السريع الذي صادرته منها في يومي الأول في الأكاديمية.
"لقد بعته."
"حقًا؟ على الرغم من أنه كان غاليًا جدًا... هل حصلت على سعر جيد، على الأقل؟"
"من يدري؟ ما الذي تريدينه؟"
"أوه، هيا. هل أحتاج حقًا إلى سبب للتسكع معك؟ ربما أردت فقط التحدث عن الحياة أو شيء من هذا القبيل..."
"احتفظي بذلك لوقت آخر. ليس من المناسب لممتحن أن يلتقي بطالبة على انفراد هكذا."
"إيه؟ لماذا كل هذا الجد..."
"إذا لم يكن لديك شيء لتقوليه، سأغادر."
كنت على وشك النهوض من كرسي عندما قفزت غراي فجأة من على المكتب وجلست على رجلي، وجهًا لوجه. أجبرني وزنها على العودة إلى الكرسي. أمسكت إحدى يديها بطرف ملابسي—وشوم متعرجة عبر جلدها.
اختفى التعبير المرح الذي كانت ترتديه قبل لحظات.
ارتجفت شفتاها. لم تخرج أي كلمات.
ملأ توتر خفيف الصمت بيننا مع مرور الثواني.
لكن في النهاية، اخترق صوتها الناعم أخيرًا.
"…الأجنحة."
"الأجنحة؟"
كررت كلماتها، فأومأت.
"…كنت أنا. أنا من فعل ذلك، أليس كذلك؟" سألت.
كان تنفسها بطيئًا، لكن عينيها بدأتا ترتجفان مرة أخرى.
فكرت للحظة—ماذا كانت تعني بذلك؟
لم أستشر مربع النص. واصلت التفكير بنفسي حتى توصلت إلى إجابة.
"بالفعل."
ضاقت عيناها الرماديتان قليلاً.
"…هل هذا صحيح؟"
"نعم."
"…صحيح؟ لم تكن أنت من فعل ذلك، بل أنا. أليس كذلك، أستاذ؟"
بقيت صامتًا.
"…همم؟"
ومع ذلك، لم أقل شيئًا.
"…لماذا؟ لماذا لا تجيب…؟"
لم تعنِ حقيقة تلك الحادثة شيئًا بالنسبة لي. إذا كانت الكذبة يمكن أن تجلب راحة البال لشخص ما، فما الذي يهم؟
"هذا صحيح. أنتِ من فعل ذلك،" أجبت أخيرًا.
مالت غراي إلى الأمام، مضغطة جبهتها على صدري.
راح رأسها الصغير هناك، وزنه مفاجئ بثباته.
لو كان هناك من يراقب، لكانوا بسهولة يساء فهم الموقف. شعرت أنا نفسي ببعض القلق من وضعنا المحرج. لكنني لم أدفعها بعيدًا. تركتها تكون.
في النهاية، أومأت برأسها قليلاً وتمتمت في ملابسي.
"…مم."
في تلك التمتمة الناعمة الأنفية، فهمنا كلانا أن عدة كلمات غير معلنة قد مرت بيننا.
بعد فترة وجيزة، نزلت وجلست مرة أخرى على حافة المكتب.
"سألتني عن السبب الذي جئت من أجله سابقًا، أليس كذلك؟" قالت. "حسنًا، لدي شيء أقوله."
"أنا أستمع."
"بيت هابانيرو هو عائلة مرموقة من ممارسي فنون الوهم."
"أعرف."
"نحن من بين أفضل ثلاثة في القارة. في الماضي، قدمت كل من الإمبراطورية وكروتز أموالًا طائلة لتجنيدنا."
"لقد فعلوا. أعرف التاريخ."
"مم. لكن الآن، معظم العائلة ميتة، وكادت تقنياتنا أن تُفقد. لذا قررت العائلة صب كل ما تبقى في عبقري واحد. نوعًا ما مثل اختيار والتركيز على نمو معجزة واحدة."
كنت أعرف كل هذا بالفعل.
"…لذا سيكون شرفًا كبيرًا أن تعلم شخصًا كهذا... أليس كذلك؟"
نظرت إليّ، تحاول قياس رد فعلي.
"هل تعتقدين ذلك؟" أجبت، بنبرة غير مبالية.
"بالطبع~ أعني، سأكون أفضل طالب في مسيرتك بأكملها! يمكنك التباهي بذلك للآخرين، قائلًا أشياء مثل، 'أنا من علمها! تناولنا الغداء معًا! ذهبنا إلى الساونا معًا! فعلنا كل شيء معًا!' سيكون ذلك امتيازًا، أليس كذلك؟"
لم أرد. ألقت نظرة عليّ مرة أخرى.
"…أنت تفهم ما أقوله، أليس كذلك؟"
"ليس لدي فكرة."
"…لا تفهم؟ أقول إنه يجب أن تشعر بالشرف لتعليمي، أعظم طالبة ستعلمها في حياتك."
يبدو أنها كانت تحاول أن تطلب مني تعليمها فنون الوهم، وإن كان بطريقة ملتوية جدًا.
بعد توقف، قلت، "إذا أردتِ التعلم مني، احصلي على المركز الأول في الاختبار وتقدمي بطلب لجلسة تدريس."
عبست غراي.
"يمكنني بسهولة الحصول على المركز الأول، بالطبع... لكنك بعد ذلك ستعلمينني تقنية واحدة فقط..."
"أليس ذلك كافيًا؟"
"ليس كذلك... أعني، أنا لا أحتاج حتى إلى تعلم تقنياتك الغبية... ما أقوله هو، ألا تريد تعليمي؟ أنا، غراي هابانيرو؟"
"لا أعرف."
"لماذا تتصرف هكذا...؟ أنت تعرف الإجابة بالفعل، أليس كذلك...؟"
"لا أعرف."
واصلت الرد بـ"لا أعرف" على كل سؤال طرحته عليّ.
في النهاية، عضت على شفتها، محبطة.
"…فكر في الأمر مرة أخرى. بعناية."
"في ماذا؟"
أخرجت سكينًا وضغطته على رقبتي.
"إذن، هل تريد تعليمي أم لا؟ أجبني."
للأسف بالنسبة لها، كنت أعرف أن السكين كان مجرد وهم.
طقطقة!
بنقرة من إصبعي، تداخلت مع المانا. تحطم السكين الوهمي. انتفضت غراي، مذهولة.
"لا أعرف،" قلت مرة أخرى، بنفس الهدوء كما كان من قبل.
"أوووه. بجدية، ما الخطب معك؟" تأوهت. "لقد شرحت للتو تاريخ عائلتي المجيد، وأنني العبقرية التي ورثت كل شيء... وما زلت لا تعرف إلى ماذا أصل؟"
"لا أعرف."
"لماذا لا...؟ لماذا لا تفهم؟؟ هل أنت غبي، أستاذ؟ هل أصبحت أبكم من دراسة فنون الوهم كثيرًا؟ لماذا لا تفهم؟"
"لا أعرف."
انحنت فمها بعدم تصديق.
"…حسنًا، لا بأس... أنا لا أعرف أيضًا، إذن. لا أعرف!"
بقيت صامتًا، ونفثت هي.
"أنا لست من النوع الذي يتشبث بشخص ما، متوسلًا بشكل مخزٍ، حسنًا؟ لن أتعلم من أستاذ لا يريد حتى تعليمي...! لا يصدق. هل تدرك كم عدد الأشخاص الذين يريدونني حول العالم؟ وها أنت، أعمى جدًا لدرجة أنك لا تدرك حتى ما الذي تفوته—"
واصلت التذمر.
لأكون صادقًا، كنت فقط أمازحها لأن ردود أفعالها كانت مسلية.
لكنني كنت بحاجة إلى غراي للقصة الرئيسية القادمة «طاولة الرهان».
حان الوقت للتوقف عن العبث معها.
"كنت أمزح،" قلت.
"فقط عندما كنت أرفع آمالي... همم؟؟"
استغرق الأمر منها لحظة لتسجيل ما قلته. عادت عيناها المندهشتان إليّ.
"…ماذا؟" سألت.
"قلت إنني كنت أمزح. أنا أيضًا أريد أن أكون أستاذك المشرف."
رمشت. عادت الضوء إلى عينيها، على الرغم من أنها سرعان ما أدارت رأسها بعيدًا.
"…لكنني لا أحبك،" تمتمت.
للأسف بالنسبة لها، كان ذلك الناب المرح البارز من شفتيها يكشف عن نبرتها المرحة.
"إذن أظن أنني سأستسلم."
استدار رأسها نحوي.
"إيه؟ لماذا تقول ذلك...؟؟"
"لقد رفضتني. ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا؟"
"…قلت إنني لا أحبك، ليس أنني أرفض! انتظر، هذا ليس القصد! لماذا تستسلم بسهولة؟ كن رجلًا! إذا قلت لا، من المفترض أن تدفع بقوة أكثر مرة واحدة على الأقل!"
"لماذا يجب عليّ؟"
"يا إلهي، أستاذ!"
عبست غراي.
"لم تواعد أحدًا من قبل، أليس كذلك؟ أنت تتصرف بجدية وبارد من الخارج، لكن أراهن أنك أعذر تمامًا في السر! أنت خاسر! أحمق خرق ومتعثر! في الواقع، أراهن أن يديك تبدأن بالارتجاف كلما تحدثت إلى الفتيات...! انتظر، أراهن أنهما ترتجفان الآن—!"
⋮
وهكذا، وسط هذا الحديث الغريب حيث كان كلانا يلعب دور المتعنت، تمكنا بطريقة ما من التوصل إلى نتيجة.
كان الآن وقت الفراق.
"…سأحصل على المركز الأول بالتأكيد،" أعلنت غراي بينما كانت تلوح لي بحذر وداعًا.