الفصل 65: الجرس يرن فوق الأنقاض المغطاة بالثلج (10)
--------
كان قد توقف عن التدخين لثلاث سنوات. ومع ذلك، كان الأستاذ كولايدر يحمل سيجارة بين شفتيه.
المنظر جعل ذلك أمرًا لا مفر منه.
سحب الدخان عميقًا إلى رئتيه ونظر إلى المشهد المذهل أعلاه—إلى الشجرة الهائلة التي ارتفعت إلى السماوات.
الآن أفهم.
بعد أيام من الجدال مع زملائه الأساتذة، والذي كاد يتحول إلى مشاجرات بالأيدي، فهم أخيرًا الغرض الحقيقي لهذا الوهم الضخم الذي بدأ يكشف عن نفسه.
كان الأساتذة الآخرون بجانبه يحملون سجائر في أفواههم أيضًا، بصمت.
[الصيانة]، [الحجم]، [التوسع]... أي من هذه المواضيع الثلاثة كان جوهر هذا الاختبار؟
حسنًا، أدركوا الآن أن هذا النقاش كان بلا جدوى. كان الثلاثة معًا، طوال الوقت.
"ما حجم هذا الشيء؟"
"إنه حوالي ألف متر ارتفاعًا في الوقت الحالي."
"لكن هناك تلك الدائرة في التصميم التي ستوسع الوهم بمجرد اكتماله، أليس كذلك؟"
"صحيح، هناك واحدة."
"كم مرة سيصبح أكبر...؟"
"حوالي عشرين ضعفًا، أعتقد."
عشرون ضعفًا.
إذن، تلك الشجرة التي يبلغ ارتفاعها 1000 متر والتي تطفو عاليًا في السماء ستتوسع عشرين مرة في الارتفاع وحده.
من حيث الحجم، ستنمو بشكل أسي، تقريبًا ثمانية آلاف مرة أكبر.
...وحقيقة أنها يمكن أن تستمر في التوسع بعد ذلك... تعني أن الغرباء يمكن أن يشاركوا أيضًا.
لماذا خلق دانتي هياكابو وهمًا يمكن لأي شخص المشاركة فيه؟
"…لماذا؟"
كلما فهموا أكثر، رأوا أكثر.
وكلما رأوا أكثر، أدركوا مدى قلة ما يعرفونه حقًا.
مع بداية فهمهم لنوايا دانتي، ظهرت أسئلة جديدة.
قيل إنه استثمر عشرة ملايين هيكا في هذا المشروع—مبلغ مذهل بالنسبة لأستاذ ليصبه في مجرد اختبار نهائي.
ومع ذلك، مضى دانتي قدمًا.
"…من أجل ماذا، بالضبط؟"
بينما كان لا يزال غارقًا في التفكير، شعر كولايدر بشيء بارد يلامس خده.
"إنها تثلج."
"آه، نعم."
مع اقتراب نهاية ديسمبر، بدأ الثلج يتساقط لأول مرة هذا العام في الأكاديمية.
***
خلال تلك الفترة، كانت غراي قد فهمت أيضًا نية الأستاذ دانتي بالكامل.
نتيجة لذلك، تسارعت سرعة فنون الوهم لديها.
بحلول الوقت الذي خلقت فيه ما يقرب من 600 فرع على الشجرة الضخمة، كانت قد أخذت بالفعل صدارة ساحقة في الترتيب.
لكن بحلول تلك النقطة، لم تعد درجتها تهمها كثيرًا.
كان الفضاء الوهمي قد توسع عدة مرات، رافعًا إياها أعلى فأعلى لمواصلة صياغة الفروع.
منذ ذلك الحين، كانت غراي منغمسة تمامًا في مهمة الأستاذ.
استقرت ماناها. لم تعد عواطفها تتذبذب.
كان هذا إطارًا صممه مسبقًا—وهمًا فكر فيه الأستاذ طويلًا وبناه.
بأي أفكار وعواطف بنى هذا العالم؟
لماذا، من بين كل الأشياء، اختار شجرة؟
بينما دخلت في هذه الحالة الشبيهة بالنشوة، شعرت غراي بشيء غريب.
كان الأمر كما لو كانت الشجرة حية، تتحرك، وتنمو.
كانت فكرة غريبة جدًا.
كانت فنون الوهم ليست سوى دمى متطورة، خدع مصممة لخداع الحواس.
لهذا السبب كان يُشار إلى بيت هابانيرو ذات مرة باسم "بيت صانعي الدمى."
وبالتالي، لا ينبغي أن يكون وهم حي متحرك ممكنًا.
ومع ذلك، شعرت غراي بالحركة. نبض. قوة الحياة لكيان عنيد يمكن أن يخترق حتى الخرسانة لوضع جذور.
مع بقاء هذا الإحساس في صدرها، خلقت غراي أخيرًا الفرع الأخير.
وفي اللحظة التي ربطت فيها وهمها بالإطار وأعطته لحمًا...
اكتمل الاختبار النهائي.
بدأ الفضاء الوهمي المحيط بالطلاب في التحطم.
مع تلاشي الفضاء الأبيض الضبابي، عادت الواقع مرة أخرى.
نظر جميع الطلاب غريزيًا إلى السماء... حيث كان مشهد رائع ينتظرهم.
"…!!"
أمسكت غراي صدرها.
كانت شجرة ضخمة لا توصف تنمو في السماء، على بعد كيلومترات.
وكانت لا تزال تنمو، تمتد للأعلى كما لو كانت ستخترق الغيوم.
***
لم يكن إزيكيل رجلًا يتحدث عن الندم.
كان ساحرًا عظيمًا يستخدم تعويذات من المستوى 9، مقاتلًا برتبة التحدي مصنف في المرتبة 171 على القارة، ورجلًا يجري في عروقه دم ملكي.
كان طويل القامة، وكان وجهه الجذاب يُحظى بإعجاب واسع في جميع أنحاء القارة.
"للأسف، أيها العميد إزيكيل..."
بالنسبة لرجل ليس لديه نواقص في أي مكان في العالم، كان هذا الاجتماع شاقًا.
"مع كل الأسف، لا يزال مجلس الشيوخ متشككًا."
"…"
كان قد اقترح للتو توسيع الوهم العظيم للأستاذ دانتي هياكابو إلى نطاق وطني.
بل وقدم عريضة إلى القصر لإصدار أمر تنفيذي.
ومع ذلك، كان مجلس الشيوخ يرفض.
دفع إزيكيل نظارته ذات الإطار الفضي بإصبع مستقيم.
"…هل يمكنني معرفة السبب؟"
"لنكون صريحين، ليس هناك سبب واحد فقط. في الواقع، لو كان أي شخص غيرك قدم هذا الاقتراح، لما وصل حتى إلى المجلس."
"ومع ذلك، أنا، إزيكيل هياكيوم، من قدم الاقتراح. لذلك، سأستمع بعناية إلى أسبابكم لرفضه،" رد العميد بحدة.
حتى أمام الشيوخ، لم تتزعزع كرامة إزيكيل الملكية أبدًا.
بينما كان يطالب بهدوء بتفسير، رد أحد الشيوخ بانزعاج.
"أولاً، ألا ينبغي أن يظهر هذا المدعو 'الأستاذ الرئيسي كاين' بنفسه لتقديم هذا الاقتراح؟"
"…أعتقد أنني شرحت نفسي بالفعل. الأستاذ كاين تحت حماية خاصة، كونه الشخصية الأكثر أهمية وحساسية في الأكاديمية."
"حسنًا، هذا جيد أن نسمعه، خاصة وأن أساس أمتنا في دراسات فنون الوهم انهار بعد انشقاق الخائنة غلوومي. ومع ذلك، هذا لا يزال ليس آدابًا لائقة تجاه البلاط الملكي."
"…"
"أيضًا، هذا الحدث الوطني الذي يشمل ممارسي فنون الوهم والوهم العظيم—نظل متشككين. هل يستحق الأمر حقًا؟"
"بالتأكيد يستحق. كما تظهر الوثائق التي قدمتها، هذا ليس وهمًا عاديًا."
"أوه حقًا؟ أنا متأكد أنه مثير للإعجاب بالنسبة لكم الباحثين الذين يبقون محبوسين في غرفهم طوال اليوم."
ألقى الشيخ بأوراق الاجتماع جانبًا باستهتار. تطايرت الصفحات وهبطت بشكل فوضوي على الطاولة.
"بعد الهجوم الأخير من كروتز، الرأي العام غير مستقر. الاقتصاد تعرض لضربة. وأنت تريد منا أن نوافق على... المشاركة في وهم ضخم؟" سخر الشيخ.
"من فضلك، راجع الوثائق. منذ حوالي 20 عامًا، عندما نجح أبراكساس، النجمة المشعة السابقة 「⁺₊⋆»، في أول 『تزوير العالم الافتراضي』، كانت هناك تأثيرات اقتصادية كبيرة في جميع أنحاء الإمبراطورية."
"حسنًا، ذلك كان بسبب أبراكساس. هل تقول إن هذا 'الأستاذ الرئيسي كاين' في نفس مستواه؟"
"الوهم الذي كشف عنه هذه المرة في حجم مماثل. إذا قرأت ال—"
"لا. لا، لا، لا."
رفض الشيخ مع تنهيدة.
تشوه تعبير إزيكيل قليلاً. لكن الرجل العجوز لم يستسلم.
"أنا آسف، لكننا لن نراجع الوثائق. البلاط الملكي—وهذا المجلس—يظل متشككًا في ادعاءاتك غير المثبتة."
"…"
لم يقل إزيكيل شيئًا.
في شبابه، جرب ذات مرة طعامًا يُسمى البطاطس الحلوة—جذر متواضع يأكله الفقراء. كاد يختنق به من لقمة واحدة، منزعجًا من جفافه الجلدي، ولم يلمسه مرة أخرى.
لكن الآن، بعد قضاء 30 دقيقة في غرفة الاجتماع هذه، شعر وكأن شخصًا ما يحشو ثلاث بطاطس حلوة في حلقه بالقوة، تاركًا إياه ليختنق حتى الموت.
بغض النظر عن مدى محاولته شرح المشروع بدقة، كان يُقابل بالرفض فقط. كان إحباط العميد يصل إلى حده.
كان يعرف مدى روعة ذلك الوهم. حتى الطلاب كانوا يعرفون. في الواقع، أي شخص يشهده سيعرف.
لكنه لم يكن لديه طريقة لجعل الشيوخ يفهمون ذلك بالكلمات. والآن، رفضوا حتى النظر إلى الوثائق.
"لتقديم اقتراح إلى المجلس، يجب أن تثبت قيمته،" كرر الشيخ.
"لكن لإثبات قيمته، ألا يحتاج المجلس إلى إعطاء بعض الإذن أولاً؟" رد إزيكيل بحدة، بدأ الإحباط يتسرب إلى نبرته.
"ها أنت ذا مرة أخرى، أيها العميد، تصبح عاطفيًا. أنت لا تتغير أبدًا، حتى بعد عقود."
ضربت تلك التعليقات وترًا حساسًا.
إذا تسبب في مشهد، فسيمنح المجلس سببًا آخر لرفضه. وكان يعرف أن هذا كان هدفهم من البداية.
لكن ماذا كان من المفترض أن يفعل عندما كان هذا محبطًا إلى هذا الحد؟
"لماذا تعتقد أنني أصبح عاطفيًا؟! أنتم تجلسون هنا ترفضونني وتطرحون أسئلة بسوء نية!"
"إذن، هل يمكنك إثبات قيمته؟"
"هل يستمتع الشيوخ بتكرار أنفسهم؟"
"إذن أنت تقول إنك لا تستطيع إثبات ذلك؟"
"هل تلعبون معي؟"
صفع!
تحركت الأوراق المتناثرة على الطاولة من تلقاء نفسها، وأعادت تنظيم نفسها في كومة أنيقة قبل أن تصفع مرة أخرى.
انتفض الشيوخ. لم يكن هذا سوى عرض عالي المستوى للتحريك الذهني.
"هناك حد لمدى استهزائكم بالآخرين،" زمجر إزيكيل.
حتى في غضبه، حافظ على وضعية متعجرفة، متقاطع الساقين بغطرسة بينما بدأ بالصياح.
"كم مرة يجب أن أكرر نفسي—؟!"
في اللحظة التي كاد فيها الغضب ينفجر من حلقه، لامس شيء حواسه.
"…؟"
كان إدراكه حادًا لدرجة أنه يمكن أن يكتشف حتى بضع قطرات من الدم تتساقط في بحيرة.
استدار إزيكيل نحو الاضطراب.
ثم—
"أنا فضولي أيضًا."
تردد صوت مدوٍ عبر القاعة.
وقف إزيكيل على الفور وانحنى. "لقد وصلت، جلالتك."
وقف كل شيخ ومرافق وخفضوا رؤوسهم.
بشعر ذهبي، وعيون وردية مشرقة، وتعبير صلب يذكر بتنين عنيد، دخل الملك الحكيم إلى الغرفة.
كان الحاكم الأكثر تبجيلًا في تاريخ هياكا—الذي أحيا أمة متداعية.
كان والد ريبيكا.
حتى إزيكيل—الذي كان يعتبر نفسه لا يقل عن أحد—كان ينظر إلى هذا الرجل على أنه الجبل الوحيد الذي لا يمكن أن يتخطاه أبدًا.
دخل جلالته، الملك هياكا الثالث، إلى قاعة المجلس.
اجتاح الملك بنظره الشيوخ، صلبًا كتنين غاضب.
"يجب أن يخجل مجلس الشيوخ."
انتفض الشيوخ بشكل واضح.
"أنتم جميعًا تعرفون مدى حدة هذا الفتى، ومع ذلك لا تزالون تستفزونه ليغادر في نوبة غضب؟ هل ذبلت أجسادكم مع التقدم في العمر لكن عقولكم بقيت غير ناضجة؟"
"…أعمق اعتذاراتنا، جلالتك،" قال الشيخ الرئيسي، وهو ينحني.
"أعمق اعتذاراتنا،" ردد الآخرون بالإجماع.
"إزيكيل. هذا ينطبق عليك أيضًا. متى ستنضج عقلك؟ هذا بالضبط لماذا يستمر هؤلاء الحمقى القدامى في النظر إليك بازدراء."
"أنا خجل، جلالتك."
"أيها الفتى الأحمق."
توجه الملك بشكل طبيعي إلى مقعد الشرف وجلس.
كان رجلًا صريحًا، يذهب دائمًا مباشرة إلى النقطة.
"إذن. هل هذا الوهم عظيم حقًا كما تقول؟ عظيم بما يكفي لك، الذي غادرت القصر منذ أكثر من خمسة عشر عامًا بدافع الضغينة، لتعود زاحفًا من تلقاء نفسك؟"
"…نعم، جلالتك."
"ساحر عظيم مثلك كان يجب أن يكون قادرًا على إعادة شظية على الأقل من هذا الوهم المذهل لإظهار عظمته."
"اعتذاري، جلالتك، لكنني لم أتمكن من استعادته."
"لماذا لا؟"
"حتى بمستواي، كان من المستحيل تكرار الوهم."
تلطف تعبير الملك قليلاً. مالت إلى الأمام.
"أولئك الذين يطلبون من الآخرين الإيمان بما لا يُرى عادة ما يكونون دجالين أو محتالين. ماذا، إذن، يمكنك أن تُريني لتغيير رأيي؟"
كان نفس الطلب الذي قدمه الشيوخ—أن يُظهر الوهم. وكان شيئًا فشل إزيكيل باستمرار في فعله.
لكنه كان يعرف أن هذا سيحدث. كان طلبهم معقولًا.
الناس يؤمنون فقط بما يمكنهم رؤيته.
لهذا السبب كان يتراجع... حتى الآن.
"…إذا كان جلالتك يرغب في رؤيته بنفسه،" قال بهدوء.
وقف إزيكيل وتوجه نحو الستارة التي تغطي النافذة الطويلة.
أشار بعيدًا للمرافقين الذين هرعوا للمساعدة وسحب الستارة بنفسه.
"سأريك إياه مباشرة."
عبس الشيوخ، مرتبكين.
يُظهره مباشرة؟
حتى لو كانت شجرة ضخمة، كان القصر الملكي على بعد حوالي 25 كيلومترًا من الأكاديمية. لم يكن هناك طريقة لرؤيتها من هنا...
فووش—!
انفتحت الستارة، وغرقت القاعة في صدمة وصمت مذهل.
"ه-هذا لا يمكن أن يكون...!!"
***
"إيه...؟!"
"م-ما هذا بحق العالم...؟!"
في اللحظة التي تحطمت فيها الفضاءات الوهمية، تراجع فورتي في رعب. مرت قشعريرة في عمود دومينيك الفقري بينما تناثرت القشعريرة عبر جلده. انهارت هوارو، واستسلمت ساقاها تحتها.
خلال إحدى محاضرات دانتي، شرح ذات مرة:
"فنون الوهم لا يمكنها سوى إعادة خلق ما اختبره المرء."
إذا كان ذلك صحيحًا، فما الذي اختبره الأستاذ الرئيسي كاين بحق العالم؟ كيف يمكن أن يخلق شيئًا كهذا؟
بعيدًا في المسافة، على ارتفاع حوالي 4000 متر فوق المنطقة 9، بالقرب من حافة غابة السحر، كانت تقف شجرة ضخمة لدرجة أنها غطت السماء بأكملها تقريبًا.
امتدت جذورها واسعة وعمقًا، متفرعة في الهواء المفتوح كما لو كانت مغروسة في السماء نفسها، كبيرة بما يكفي لتغطي المدينة بأكملها.
ارتفع شكلها الشاهق أعلى مما يمكن أن تصل إليه أي سلسلة جبال.
لم ينطق أحد بكلمة.
في مواجهة ظاهرة ضخمة للغاية تتحدى المنطق، وقف الطلاب في صمت مذهول، مغمورين بحضورها.
ما شعروا به تجاوز الإعجاب أو الافتتان بكثير.
كان إحساس مشاهدة شيء مجهول، شيء كوني، كيان أعظم بكثير من البشرية.
ومع ذلك، لم يكونوا خائفين.
كانت الشجرة تنضح بالدفء، كما لو أن إلهًا يحب البشرية قد نزل إلى العالم الفاني.
كان الجميع يعرف أنها مجرد وهم—أن حتى الدفء الذي يلامس جلدهم كان مفبركًا. ومع ذلك، شعر بعمق الألفة... كحضن الأم أو شجرة محبوبة من فناء الطفولة.
كان هذا الوهم قد صيغ من قبل 1200 طالب تجمعوا هنا.
وأولئك الذين شاركوا في خلقه تعرفوا على الجزء من الشجرة الذي صنعوه.
ثم، فجأة...
وميض!
ومضت عشرات الآلاف من الأضواء المثبتة مسبقًا عبر الفروع الواسعة.
بينما غمر التوهج الملون المقاصة بضوء لطيف، فهم دومينيك أخيرًا المعنى الحقيقي وراء هذا الاختبار النهائي.
" شجرة مقدسة... "
كانت الأشجار المقدسة، في الأساس، أشجار عيد الميلاد في هذا العالم.
والآن بعد أن فكر في الأمر... غدًا كان اليوم المقدس.
كانت الساعة قد تأخرت بالفعل. اقترب منتصف الليل.
وقف أكثر من 1200 طالب معًا في المقاصة، وقد اختفت فضاءاتهم الوهمية الآن بالكامل.
ظهر 30 ممتحنًا في الجو، معلقين في تشكيل أنيق. كان كل منهم يرتدي الزي الأسود لمشرف الاختبار.
في المنتصف وقف الأستاذ دانتي هياكابو.
رفع صوته، هادئًا لكنه آمر.
"بهذا ينتهي الاختبار،" أعلن.