عندما أحضرت القهوة، أخذها ريو مين بارتباك خفيف.
"تفضل."
"شكرًا."
شربا قهوتهما في صمت لبعض الوقت.
'ماذا عليّ أن أفعل؟ الآن وقد وصلت، لا أملك الشجاعة للسؤال.'
كانت خائفة، لكن كان عليها أن تفعل ذلك.
حتى لو كان ذلك يعني سماع الرفض.
أخيرًا، تمكنت مين جوري من فتح فمها.
"مهلاً ... أليس لديكِ ما تقوله لي؟"
"آه."
أطلق ريو مين ضحكة خافتة.
أو بالأحرى، ضحكة مضطربة.
" تريدين سماع إجابتي ، صحيح؟"
"نعم."
"آسف ، لكنني أحتاج المزيد من الوقت....."
"مجددًا؟"
عندما حاول تأجيل الأمر مرة أخرى ، انفجرت بغضب .
"كم من الوقت تحتاج؟"
"......"
"ثلاثة أسابيع أكثر من كافية، أليس كذلك؟ إنها فترة كافية لترتيب أفكارك."
"ليس من السهل اتخاذ قرار....."
"ريو مين!"
صرخت مين جوري بحزم، وهي تحدق بعينيه مباشرة.
"كف عن المماطلة واتخذ قرارًا. إلى متى تنوي المماطلة؟ ألا تعلم أن هذا يؤلمني أكثر؟ إنه أشبه بالتعذيب."
"......"
"بينما كنت تأخذ وقتك، فكرتُ في الأمر أيضًا. هل مشاعري تجاهكِ صادقة ، أم مجرد شرارة عابرة."
كانت عينا مين جوري جادتين كعادتهما.
"لكن كلما فكرتُ أكثر، ازدادت الصورة وضوحًا. كنتُ أعلم أنني لم أكن مخطئة. حتى لو ندمتُ لاحقًا، كان عليّ أن أكون صادقة في مشاعري."
كان أصعب جزء هو اتخاذ تلك الخطوة الأولى.
ما إن فتحت مين جوري قلبها، حتى تحدثت دون تردد.
"والآن، أريد أن أسمعها. مشاعرك الحقيقية. لا أطيق الانتظار أكثر."
"..."
"أخبرني. هل تحبني؟"
رفع ريو مين رأسه، وأجاب بنظرات جادة.
"أنا أحبك ."
اندهشت مين جوري للحظة، ولكن لفترة وجيزة فقط.
"لكن كصديقة فقط، لا أكثر."
رفضه القاطع حوّل تعبير مين جوري إلى حجر.
رغم أنها توقعت هذا الجواب، إلا أن سماعه كان بمثابة طعنة في صدرها.
"أنا آسف . أعلم أن هذا ليس ما أردتِ سماعه."
"لا، شكرًا لكِ على صراحتكِ."
"..."
"..."
ساد الصمت بينهما مجددًا.
صمت خانق أكثر من ذي قبل.
'إنه مؤلم.'
إذن هذا هو شعور أن يرفضك شخص تحبه.
لم تعرف مين جوري ماذا تقول.
كان الأمر كما لو أن عقلها قد فرغ.
في اللحظة التي أصبح فيها التوتر الخانق لا يُطاق تقريبًا، كسر ريو مين الصمت.
أنا آسف. لكنكِ صديقة عزيزة عليّ، لدرجة أنني لا أريد خسارتكِ.
"..."
"إذن، هل يمكننا نسيان هذا ونعود كأصدقاء؟"
"أصدقاء...؟"
شعرت جوري بالغرابة.
الكلمة التي كانت مألوفة في السابق أصبحت الآن بعيدة جدًا.
'هل يمكننا حقًا العودة إلى ما كنا عليه؟ التظاهر بأن هذا لم يحدث؟'
تسلل الشك إلى ذهن مين جوري.
'هل فتحت صندوق باندورا؟'
ربما كان التأجيل، كما فعل ريو مين، هو الحل الصحيح.
"جوري."
"أجل؟"
"أنتِ لا تُجيبين. ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. نحن أصدقاء."
وجدت مين جوري نفسها تتساءل.
'هل سبق أن عاد أحدهم إلى صداقته بعد أن اعترف ورُفض؟'
هل كان من الصواب محو ذكرى الاعتراف والتصرف كما لو كانا مجرد صديقين مرة أخرى؟
"أنا سعيد. لأننا ما زلنا أصدقاء."
"..."
"حسنًا، دعيني أخبرك بإستراتيجية الجولة الخامسة عشرة الآن."
"أجل.....".
شعرت مين جوري بالضياع، تصرف ريو مين كما لو أن اعترافها لم يحدث قط.
"هل سمعتني حقًا؟"
بعد رفضه مين جوري، شعر ريو مين بعدم الارتياح.
لم تبدُ مركزة تمامًا طوال شرحه الإستراتيجية.
'لم يكن لدي خيار سوى رفضها لأنها لم تتراجع، ولكن.....'
لم يكن واثقًا من أنه اتخذ القرار الصحيح.
استشعر اضطراب مين جوري وهي تتصارع مع فكرة استمرار صداقتهما.
'حسنًا، لا يهم.'
كل ما يهم هو اجتياز الجولة.
أعطاها جرعة الإخفاء وشرح لها استراتيجية الجولة الخامسة عشرة.
مع أنها قد تكون حزينة، لم يكن أمام مين جوري خيار سوى المضي قدمًا للنجاة.
"فكرتُ حتى في استخدام جرعة محو الذاكرة لمحو ذكرى اعترافها. لكن استخدام شيء ثمين كهذا كان ترفا مبالغا به لمثل هذا الموقف."
على عكس مخاوفه، لم تبدو مين جوري مُضطربة كما كان يخشى.
لم تكن هناك حاجة لمحو ذاكرتها.
'إذا استمرينا كأصدقاء، فستتجاوز الأمر في النهاية.'
مع هذه الفكرة، استلقى ريو مين في سريره مع اقتراب منتصف الليل.
مع حلول منتصف الليل، أغمض عينيه برفق دون أن يُدرك ذلك.
عندما فتح عينيه، انفتح أمامه عالم مختلف تمامًا.
"بدأت الجولة الخامسة عشرة."
في الفضاء الرمادي، ظهر الناس واحدًا تلو الآخر.
وقف ريو مين ساكنًا، يُراجع أهدافه لهذه الجولة.
"الأعضاء الخمسة الرئيسيون الذين يحملون جرعات الإخفاء سيكونون على ما يرام في المهمة الأولى. يمكن إنجاز المهمة الثانية بسهولة باستخدام أتباع طائفة اليأس. أما في المهمة الثالثة، فسيكون أداء كريستين حاسمًا."
بفضل مهارة الشفاء المؤقتة التي يمتلكها، لن تُشكّل حماية كريستين مشكلة.
خطط لمراقبة بربر أيضًا، حتى لا يحدث شيء غير متوقع.
"البطاقة الرابحة الوحيدة لهذه الجولة هي الملائكة..."
لم يكن هناك ما يُخبره متى سيظهر رئيس ملائكة مرة أخرى.
أو ما إذا كانوا قد حرضوا اللاعبين كما في السابق.
'لا أستطيع التراخي.'
في تلك اللحظة، بينما كان يفحص محيطه بحذر.
"آه، مرحبًا، المنجل الأسود."
اقترب منه أحدهم وحياه.