قالت الجنية الزمردية، سيلفيا، للبشرية ذات مرة:
أعطوني عظام ولحم الموتى.
سأستهلكهم وأمنح الحياة الأبدية لهذه الأرض.
كانت دوقية أستريا التابعة لإمبراطورية زيلفر مركزًا تجاريًا نشأ بفضل انسجام الأشجار الخضراء الوارفة والطرق المعبدة الواسعة.
كانت منطقة تحت قيادة الدوق جيرالد أستريا، بطل الإمبراطورية وقديس السيف.
وهي أيضًا المكان الذي وُرثت فيه نعمة الجنية الزمردية-سيلفيا.
ومع ذلك، حتى هذه السمعة ستفقد معناها في مواجهة الفصول المتغيرة باستمرار. كدليل على ذلك، صمدت الغابة المحيطة بدوقية أستريا أمام برد الشتاء القارس، مُغطاة بالثلج الأبيض.
اجتازت كايا أستريا، الفتاة النبيلة ذات الذيلين الأخضرين المُخضرّين، الحقل الثلجي داخل تلك الغابة ذاتها.
في الأمام، كان الجليد الرقيق يطفو على ضفاف بحيرة هادئة. وفي قلب كل ذلك، كانت شجرة عملاقة عتيقة تُشرف على جزيرة صغيرة، ممتدة نحو السماء.
أطلق الناس على هذه الشجرة اسم "عهد الحياة"؛ شجرة عملاقة نمت إلى حالتها الحالية بفضل بذور زُرعت بموجب العهد بين البشرية والجنية الزمردية.
هذه الشجرة، على عكس غيرها، لم تفقد أوراقها الخضراء اليانعة بسبب برد الشتاء القارس، إذ كانت مُغطاة بمانا النبات. إذا كانت أرض أزهار النار هوران قد امتلكت شعلة رغبتها، فإن دوقية أستريا اتخذت من هذه الشجرة الخضراء الأبدية رمزًا لها.
مع اقتراب كايا، تردد صدى مانا الطبيعة النباتية حول عهد الحياة.
واتخذ مانا الطبيعة الأخضر الفاتح شكل يراعات، وبدأت تطفو في الهواء.
"سيلفيا!"
نادت كايا اسم صديقتها العزيزة، لكن صوتها انتشر خافتًا في الغابة.
"سيلفيا، كايا هنا!"
صمت.
خلال عطلة الصيف والشتاء، لم تكشف الجنية الزمردية - سيلفيا - عن وجودها لكايا.
في هذه اللحظة، حتى لو كان الطرف الآخر جنية، لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق.
بعد أن لفّت كايا جسدها بريح خضراء فاتحة، طفت عبر البحيرة ووصلت إلى عهد الحياة.
متكئة على الشجرة، بدأت تُوجّه مانا النباتات خاصتها. ربما ستظهر الجنية الزمردية بعد إدراكها لها.
ومع ذلك، مهما مر من الوقت، لم تظهر أي علامة على ظهور سيلفيا.
"كان اليوم عقيمًا أيضًا..."
تنهدت كايا بعمق قبل أن تدفعها بعيدًا عن الشجرة.
مرة أخرى، لفّت ريح خضراء خفيفة جسدها وعبرت البحيرة، قبل أن تصل أخيرًا إلى اليابسة. وبينما كانت على وشك مغادرة الغابة...
"...!"
فجأة، سرت رعشة في جسد كايا؛ كان مانا مشؤومًا أصبح مألوفًا لها تمامًا.
دوقية أستريا. مكان بعيد جدًا عن هنا.
على قمة تلة مفتوحة، تشكلت غيوم سوداء في لمح البصر وانتشرت بعنف، قبل أن تدور حول نقطة مركزية.
ترددت صرخات مخيفة في الهواء. تحت دوامة الغيوم، بدأت المانا المظلمة تتداخل بلا انقطاع فوق بعضها البعض، كما لو كانت تكدس الطوب.
بعد اكتمال هذا البناء بسرعات مرعبة، تناثر كيان ضخم، طويل بما يكفي ليلمس السماء، مانا مظلمًا وكشف عن نفسه للعالم.
كان شكله الأسود الحالك أشبه بعمود. أو ربما، شكل برج.
في البداية، بدا وكأنه مبنى، لكن سرعان ما أدرك المرء أنه كيان فريد.
عمود الشيطان. كان له شكل مادي، ويرسخ نفسه على السطح بجذوره السوداء.
اتسعت عينا كايا للحظة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. ففي النهاية، واجهت شياطين عدة مرات.
لكن... مهما نظرت إليه، بدا ذلك الكائن خطيرًا للغاية. حتى بالمقارنة مع الشياطين التي واجهتها كايا في أكاديمية مارشن، ستكون قوة ذلك البرج الأسود بلا شك أقوى.
هوووش───!!
بعد أن غمرت جسدها بسحر الرياح الأخضر الفاتح، بدأت كايا تجوب الغابة بسرعات عالية.
كسرت حاجز الصوت، وأطلقت دويًا هائلًا في أعقابها، واهتزت الأشجار من شدة الرياح.
[إنه شيطان. يبدو خطيرًا جدًا.]
همس جانبها المظلم بجانبها بإشارة مطابقة لإشارة كايا. كانت نسخة أخرى منها لا يراها سواها.
بعينيها القرمزيتين المرفوعتين برعب، حدقت كايا المظلمة في عمود الشيطان. مهما كانت سرعة كايا، فقد التصقت بها هذه الشخصية.
[إذا كنتِ لا تريدين الموت، فلا تفكري في الركض وحدكِ.]
"أعلم. ولكن مع ذلك، لا يوجد شيء آخر يمكنني فعله...!"
بفضل تأثير كايا المظلمة، امتلكت كايا مقياسًا جيدًا لقوة الشيطان.
من المرجح أن يزرع هذا الشيطان الأسود، ذو شكل البرج، هذه المنطقة ضمن نطاقه.
لا شك أن هناك العديد من الضحايا. كان لا بد أن يكون ذلك في هذا الوقت، حين اختفى أقوى سلاحهم القتالي. سافر والدها، سيف القديس جيرالد أستريا، بعيدًا مع والدتها هيستوريا، لنيل بركة القديسة؛ وكان ذلك احتفالًا أُقيم في نهاية كل عام.
علاوة على ذلك، كان استدعاء فرسان أسرة أستريا يستغرق وقتًا طويلاً.
مهما تصرف البلاط الإمبراطوري بسرعة، فسيستغرق الأمر ثلاثة أيام على الأقل. حتى لو شُكِّلت قوة خاصة من أعضاء النخبة ذوي القدرة العالية على الحركة، فسيستغرق الأمر يومين على الأقل.
تنهدت دارك كايا وذراعاها متقاطعتان.
"باتشي!"
[بيا!]
استدعت كايا باتشي المألوف لديها، وهو سنجاب طائر بعنصر الريح، على كتفها.
"اذهبي إلى القصر فورًا وسلِّمي هذا. اذهبي الآن! بأسرع ما يمكن!"
[بيا!]
أخرجت كايا لفافة حمراء وسلمتها إلى باتشي. كانت تحمل شعار أسرة أستريا، وهو تصميم يشبه شكل سيف ونمر.
كانت هذه إشارة إلى أسرة أستريا. أشارت اللفافة الحمراء إلى أعلى مستوى من الخطر، بمعنى "القضاء على التهديد بكل قوة". لم تكن هناك حاجة لتحديد ماهية هذا التهديد.
حيّت باتشي بانضباط تام، ثم قفزت من على كتف كايا وبسطت غشاء الجناح على خاصرتها على نطاق واسع.
بينما طار باتشي، اندفعت كايا بطاقتها المانا، كما لو كانت تصبّ وقودًا، وشقت طريقها في الهواء. تبعتها خيوط المانا الخضراء الفاتحة كالذيل.
***
"تسك."
"إيان، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير...!"
لقد كانت أزمة غير متوقعة.
ليزداد قوة خلال عطلة الشتاء، جاء إيان فيريتال إلى دوقية أستريا، متقبلًا مهام النقابة الواحدة تلو الأخرى.
وتبعت آمي، الفتاة التي كانت ترتدي شريطًا أسود على شكل أذن أرنب مربوطًا بشعرها الأبيض القصير، إيان كما لو كان الأمر بديهيًا.
كانوا يُنهون مهمة مطاردة مخلوقات شيطانية مع مغامرَين التقياهما في دوقية أستريا.
لكن شيطانًا بدا خطيرًا للغاية لا بد أن يظهر الآن تحديدًا.
مع عواء، أطلق البرج الأسود مانا داكنًا نحو السماء. كانت عيناه الواسعتان، المُكوّنتان من بؤبؤين حمراوين، تنظران إلى إيان.
كان للشيطان ذي الشكل الغريب مظهر خارجي منتفخ ومتلوٍّ.
حامت حبات حبر ضخمة بأعداد كبيرة، تُنقط السماء حوله؛ كانت سجونًا مصنوعة من مانا داكن.
افترض إيان أن الشيطان العملاق حصر كل من في المنطقة داخل تلك الحبات لامتصاص ماناهم.
إيان، الذي ابتلعته إحدى هذه الحبات الداكنة، نجا مع آمي بإطلاق ضربة سيف مُشبعة بعنصر الضوء.
اتخذ الاثنان وضعية قتالية، في مواجهة عمود الشيطان. بالمقارنة مع الشيطان الشامخ الذي لامس السماء، بدوا كبشر، صغارًا للغاية.
مع ذلك، لم يتردد إيان. بل لم يكن قادرًا على ذلك.
في الأعلى، كان عدد لا يحصى من الناس محاصرين داخل خرزات المانا المظلمة. ورغم قصر المدة التي قضوها معًا، لم يستطع ترك رفاقه المغامرين الذين كون معهم علاقة وطيدة، ناهيك عن القرويين الأبرياء الذين جرفتهم هذه الفوضى.
"أنا... لن أخسر...!"
سينقذهم جميعًا مهما كلف الأمر. عزز إيان عزيمته وأمسك سيفه بإحكام بكلتا يديه.
─────[كيريريريريريريك─────!!!]
في تلك اللحظة، تردد صوت مزعج في الجو.
وارتفعت ثلاث حلقات مظلمة من البرج الأسود قبل أن ترتفع فوقه.
بشاااااا───!!
"كيووك!"
"كيااك!"
من الحلقات المظلمة الثلاث، انتشر مانا حالك السواد في كل اتجاه.
بدافع رد الفعل، ولّد إيان، الذي كان في المقدمة، مُنيرًا.
وشكّل مصدر الضوء هذا درعًا عنصريًا ضوئيًا، يحمي نفسه وآيمي.
بينما ثارت عاصفة وتهاوت الأرض، بالكاد صمد درع إيان أمام الصدمة التي أحدثها المانا المظلم المحيط.
"كواااااااه!!"
أطلق إيان زئيرًا من العزم. كانت معركة قوة، لكن نتيجتها كانت حتمية.
كانت محاولة الدفاع ضد هجوم شيطان هائل كهذا قرارًا غير صائب، على أقل تقدير.
كان من الأفضل تحييد عمود الشيطان جزئيًا بقطعه بهجوم عنصر ضوئي مثل [ضربة الجناح المشع].
ومع ذلك، من وجهة نظر إيان، لم يكن بالإمكان تجنب ذلك. في النهاية، كان التنبؤ بهجوم العدو وإلغاؤه صعبًا للغاية، مهما كانت موهبته.
كراك──!
في النهاية، تحطم درع العناصر الضوئية كالزجاج.
وتلقى إيان، الذي كان في المقدمة، الصدمة الكاملة للعاصفة المظلمة.
في لحظة، قذفت تلك الموجة الصدمية إيان وآمي عن الأرض، تاركةً إياهما يتخبطان في الهواء بلا حول ولا قوة.
"إيان!!"
في الهواء، انتبهت آمي فجأة، وأمسكت بذراع إيان وجذبته نحوها.
اجتاح الهواء مانا مظلم بارد.
في ومضة، تحولت قمة التل إلى خراب. تناثرت الأرض عشوائيًا واصطبغت باللون الأسود. ارتفع مانا مظلم من الأرض كدخان لاذع.
أسراب الطيور الطائرة، وأنواع النباتات، والحيوانات التي تجوب في الجوار، استُنزفت قواها الحيوية وهي ترتخي بضعف.
أسس عمود الشيطان مملكته الخاصة. أصبح هذا المكان أرض موتٍ مُغطاة بمانا الظلام.
كوونغ.
إيان وآمي، اللذان كانا في أحضان بعضهما البعض، سقطا على الأرض. كل ما استطاعت آيمي فعله هو النظر إلى إيان الساكن بعينين واسعتين.
"إيان!!"
أغمي على إيان.
"ليس هذا وقت الإغماء! انهض بسرعة!!"
بعد أن رفعت إيمي الجزء العلوي من جسد إيان، هزت كتفيه بشدة وهي تذرف الدموع.
ومع ذلك، مهما حاولت هزه، لم يُبدِ إيان أي علامة على الاستيقاظ من نومه العميق.
هذه... مشكلة خطيرة.
بدون إيان، كائن قادر على استخدام قوة إلهية... كيف يمكنها النجاة من شيطان كهذا بمفردها؟
"هاه...؟"
سرعان ما شعرت إيمي بكل قوتها تستنزف من جسدها.
بدا أن هذه المنطقة قد أصبحت أرض موت حقًا.
عضت إيمي شفتيها. بما أن شيطانًا ضخمًا كهذا قد ظهر، وهذه دوقية أستريا، فقد كانت تأمل في وصول تعزيزات سريعة من أسرة أستريا... لكن يبدو أنها لم تستطع الصمود حتى وصولهم.
"... أنت حقًا بحاجة ماسة للرعاية."
مع ذلك، لم تستطع آمي الاستسلام.
أخذت آمي السيف الذي كان يحمله إيان ووقفت.
وظهرها لإيان فاقد الوعي، واجهت آمي البرج الأسود ووجهت السيف بشجاعة نحو الشيطان الممتد نحو السماء.
كان فارق القوة هائلًا.
لم تستطع كبت خوفها. ارتجفت يداها الممسكتان بالسيف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. غرائز البقاء لديها صرخت بها لتهرب فورًا، لكن الأوان قد فات. قبل أن تتمكن من الفرار من أرض الموت الشاسعة هذه، لن يكون أمامها خيار سوى أن تلقى حتفها عندما تنطفئ قوة حياتها. في المقام الأول، لم يكن هناك أي سبيل لأن يترك الشيطان إيان وآمي يرحلان.
تخلت على الفور عن فكرة التفاوض مع ذلك البرج الأسود السخيفة.
لم يتبقَّ لها سوى القتال.
انطلقت ألسنة اللهب من آمي على طول النصل، مُنيرةً عينيها وبشرتها.
وفي الوقت نفسه، فتحت دائرة سحرية من عنصر النار فوق رأسها.
"هل تعلم كم أُحبك؟ أيها الأحمق."
وحولت آمي رأسها نحو إيان وأخرجت لسانها بعبوس، كما لو أنها وجدته لا يُطاق.
طقطقة───!
لم تُتح لها فرصة الكلام بعد الآن. وبينما فتح الشيطان دائرة سحرية ضخمة من الخلف، انهالت عليها شفرات سوداء كالحرير من الظلام.
ابتلعت آمي ريقها بصعوبة، وأرجحت سيفها بتردد، مُطلقةً طاقة سيف مُشبعة بعنصر النار، وأطلقت [كرة نارية] من الدائرة السحرية لمقاومتها.
لكن الواقع كان قاسيًا في كثير من الأحيان.
مهما سكبته من مانا النار، لم تستطع إيقاف سيفٍ واحدٍ من تلك السيوف المظلمة.
أحست إيمي بالموت يلوح في الأفق. وهكذا سينتهي كل شيء؛ دون أن تتمكن حتى من التخرج من الأكاديمية. دون أن تُحب ذلك الأحمق. هي... ستموت عبثًا.
بينما كانت تُحدّق في شلال السيوف المظلمة، استعدت إيمي لملاقاة موتها.
ثم.
ترنيمة بافوميت (عنصر الريح + الدم)
هديرٌ لا يُوصف!
اصطدمت ريحٌ عاتيةٌ مُشبعةٌ بالمانا بالسيوف المظلمة كهجومٍ لا هوادة فيه.
أشعثت المانا الدوامة شعر إيمي وإيان فاقد الوعي وملابسهما. كان اصطدام السيوف المُتصدّاة وحشيًّا. مهما نظر المرء إليه، لم يكن صوتًا يُفترض أن تُصدره الرياح. رفعت آمي رأسها. وقفت فتاةٌ مُحاطةٌ بريحٍ خضراءَ خفيفةٍ في الهواء، بينما كان ذيلاها الأخضران المُزهران يرفرفان في الريح.
باستخدامها سحر الريح بمهارةٍ عالية، حلقت بثبات.
لم تستطع آمي رفع فكها عن الأرض لرؤيتها.
"كايا أستريا...؟"
كانت كايا أستريا، الابنة الثانية لعائلة أستريا، والطالبة الثانية في قسم السحر بأكاديمية مارشن.
احمرّت حدقات كايا. كان إيقاف ذلك الشيطان في حالته الأصلية مستحيلاً، لذلك لم يكن أمامها خيارٌ سوى استعارة قوة كايا المظلمة.
[زهرة الشر]
امتد ساقٌ شائكٌ من رقبة كايا إلى خدها الأيمن، مُتشابكًا مع نمط زهرةٍ ليُشكّل وشمًا.
اندفع مانا الدم في داخلها.
بعد أن أشارت كايا الجائعة نحو عمود الشيطان بعصا أرمانا، اتخذت وضعية قتالية.
"هووو."
أخذت كايا نفسًا عميقًا. بعد أن واجهت الشياطين عدة مرات من قبل، استطاعت الحفاظ على رباطة جأشها حتى أمام البرج الأسود الشاهق.
الفوز... لم يكن ممكنًا. حتى كايا تستطيع بسهولة قياس هذا الفارق في القوة القتالية.
لذا، كانت الأولوية القصوى هي الصمود حتى وصول تعزيزات عائلة أستريا. على هذه الأرض التي تحمل اسم أستريا، لم ترغب كايا في المزيد من الضحايا.
"كيف أنتِ هنا...؟"
"هذا ما كان عليّ قوله! بدلًا من ذلك، لنتحدث لاحقًا...!"
لم يكن هناك وقت للحديث. شقت شفرات سوداء عديدة الهواء، حتى أنها شقت الأرض في محاولة للوصول إلى كايا.
جمعت كايا مانا خاصتها وأرجحت عصا أرمانا للأسفل. وبينما كانت تفعل ذلك، انفتحت على الأرض دائرة سحرية مشبعة بدرجات القرمزي والأخضر الفاتح، أنبتت لحمًا أحمر اللون، وغلفت إيان وآمي.
تحول اللحم إلى شكل شجرة حمراء وامتد لأعلى، إذ كان مغطى بلحاء أحمر قاسٍ؛ شجرة عملاقة تنافس البرج الأسود. كان هذا أفضل دفاع استطاعت كايا صنعه في ذلك الوقت.
كانت هذه هي أفضل طريقة لحمايتهم في وجه أرض الموت وهذا الشيطان الضخم.
"حسنًا، حسنًا، انظر إلى هذه الضجة على أرض أستريا. أيها الشيطان."
زأرت كايا المظلمة بوحشية.
مرة أخرى، تدفقت سيوف الظلام بأعداد كبيرة، وقاومتها كايا بـ [ترنيمة بافوميت].
امتصت سيوف الظلام المنحرفة قوة حياة الطيور الطائرة عند ملامستها، مما أدى إلى هلاكها.
وعندما يحدث خدش واحد على الشجرة الحمراء، تشفى من تلقاء نفسها في غضون لحظات. وبكونها مزيجًا من العناصر العليا كالنبات والدم، تتمتع الشجرة بقدرة تجدد استثنائية.
لم تستطع التراجع خطوة واحدة. كان تفادي هذه الهجمات أشبه بمحاولة تجنب هطول أمطار غزيرة بجسدها العاري فقط. حتى أدنى هفوة في التركيز كانت ممنوعة.
"كيووه...!"
ارتجفت يد كايا التي تحمل عصا أرمانا. كان من الصعب تحمل ذلك.
الشجرة الحمراء التي نصبتها قُطعت بلا هوادة. بهذه الوتيرة، سينفد مانا كايا أولاً.
ومع ذلك، كان عليها حمايتهم. لم تستطع تحمل رؤية الناس يموتون أمامها مباشرةً؛ بل وأكثر من ذلك إذا كان ذلك على يد شيطان في أرض أستريا.
ومع ذلك، كان فرق القوة واضحًا للغاية.
وكأنه يستمتع بوقته، أمطر الشيطان مرارًا وتكرارًا بسيوف داكنة وعيناه تضحكان.
كل ما استطاعت كايا فعله هو النضال بكل قوتها للصمود.
"آه...!"
بعد تبادل عشرات الهجمات، انخفضت قوة مانا الرياح لدى كايا بشكل حاد.
ومع ذلك، أطلق البرج الأسود ببطء سيوفًا داكنة موجهة نحو كايا.
كان من المستحيل صد تلك الهجمة.
وعندها حدث ما حدث.
هدّد مانا مرعب غريزة كايا للبقاء.
حتى عمود الشيطان بدا مرتبكًا، إذ انفتحت عينه الضخمة المحفورة في جسده على مصراعيها. في الوقت نفسه، تحوّلت الشفرات الداكنة إلى خيوط من المانا، إذ امتصها الشيطان مجددًا في جسده.
تراجع عن هجومه، وكأنه غريزيًا، أدرك أنه يجب الحفاظ على حتى أقل قدر من القوة.
حوّل عمود الشيطان انتباهه عن كايا، فرأى شابًا يتجول في أرض الموت.
عندما نظرت كايا أيضًا إلى الرجل، ارتجفت عيناها من الدهشة.
"سيد إسحاق...؟"
شاب ذو شعر أزرق فضي، يرتدي رداءً أزرق داكنًا بقلنسوة.
بمجرد ظهوره، أصبح الهواء ثقيلًا، حيث هبط ضغط كثيف على المنطقة بأكملها.