قبل ثلاثين دقيقة من بدء سباق كرة القوس.
ارتديتُ ملابسي الرياضية في غرفة الانتظار.
صُنعت خصيصًا من قِبل بعض طلاب السنة الثانية من الصف B في قسم السحر.
كان سباق كرة القوس حدثًا جماعيًا، لذا كان من الضروري ارتداء زي موحد.
نظرتُ حولي. كان الآخرون قد ارتدوا ملابس رياضية بنفس التصميم.
"آه."
ربما لأننا كنا نرتدي ملابس متطابقة للمهرجان، لكنني شعرتُ بانتماء أقوى من المعتاد. ذكّرني ذلك بمهرجانات المدرسة الثانوية، وكنتُ متحمسًا سرًا.
مع معدات السلامة على ركبتيّ ومرفقيّ ورأسي، كنتُ مستعدًا للانطلاق. جلستُ ووضعتُ معدات السلامة على الطاولة بجانبي. كان زملائي في الفريق يرتدون ملابس السلامة الكاملة. كنت أبطأ منهم لأنني وصلتُ متأخرًا إلى غرفة الانتظار.
استخدمتُ [الاستبصار] لمشاهدة فارس البرسيم يدخل غرفة انتظار السنة الأولى في قسم السحر. شعرتُ بالقلق لأنني لم أكن أعرف ماذا سيفعل بوايت.
"تريستان خرج بالفعل."
"كان تريستان متحمسًا جدًا. آه، أنا أرتجف بشدة..."
"سأخرج أولًا يا إسحاق. اخرج عندما تكون مستعدًا."
أومأتُ برأسي بلا مبالاة وقلتُ: "حسنًا" للشخصية الرئيسية، إيان فيريتايل.
كان الفريق على وشك المغادرة عندما فُتح الباب على الجانب الآخر فجأة، فتوقفوا في أماكنهم.
"هاه...؟"
بدا الجميع مصدومين.
ما الأمر؟
حولتُ نظري نحو الباب، وفجأة فهمتُ الأمر.
"سيدي الرئيس؟"
"ماذا تفعل رئيسة مجلس الطلاب هنا...؟"
لحظة، ماذا؟
مع دخول الزائر المفاجئ، انقسم الفريق كالبحر الأحمر.
ثم ظهرت امرأة جميلة بابتسامة رقيقة. للحظة، بدا الزمن وكأنه يتباطأ قبل أن يتوقف.
كانت ترتدي زيها المدرسي بأناقة، بشعرها الذهبي الفاتح.
"ماذا تفعل هنا...؟"
تقدمت إليّ رئيسة مجلس الطلاب، أليس كارول.
انحنت، واضعةً يديها على ركبتيها، حتى التقينا وجهًا لوجه.
وقف زملائي في الفريق هناك، متجمدين من الصدمة.
"مرحبًا يا بيبي."
"الطالبة أليس؟ لماذا أنتِ هنا...؟"
"لا سبب، أفتقدك فقط."
انفتحت أفواه زملائي في ذهول، وبدأوا بالهمس.
أليس، هذه الفتاة لم تكن تُميّز بين الصواب والخطأ. هل كان هذا كلامًا يُقال أمام الناس؟
كان هذا يُصعّب الأمور عليّ. كان الأمر نفسه عندما زارت وايت، كان من الواضح أنها تُحاول استفزازني.
ربما لأنها كانت من النوع الذي يتجاهل همسات الآخرين بسهولة، لم تُعر أليس اهتمامًا لذلك. لكن من فضلكِ، انتبهي لثرثرتهم.
نظرتُ إليها نظرةً فاترة، فحوّلت أليس انتباهها إلى معدات السلامة على الطاولة.
"هل ترتدي معدات السلامة؟"
"أجل..."
"همم."
نظرت إليّ أليس بعينيها المُشْبَعَتين بلون أزهار الكرز.
"هل يُمكنك الثبات للحظة؟"
"ماذا؟"
أخذت أليس معدات السلامة بجانبي ووضعتها على ذراعيّ.
ماذا تفعل بحق الجحيم؟
"ماذا تفعلين؟"
"أنا أعتني بك يا بيبي."
"لا، أرى..."
"لحسن حظكِ إذًا."
ابتسمت أليس ابتسامة دافئة.
"...هيلدا، هل تعتقدين أنها تُجهزني بجهاز ما؟"
[لا أعتقد ذلك.]
تواصلت هيلد تخاطريًا، مختبئةً كبرقٍ خافت حول ياقتي.
لسببٍ ما، بدا الأمر كما لو أن أليس كانت تُلبسني معدات السلامة الخاصة بي.
حدق زملائي في ذهول، مُتشبِّثين في مكانهم، بينما كنتُ أحظى باهتمام رئيس مجلس الطلاب الموقر.
متى سيغادرون؟
"هل من المقبول أن يفعل رئيس مجلس الطلاب هذا؟"
"يبدو أنك نسيت أنني مُشاهدة. أنا في صفك. كمُشاهدة، لا بأس أن أكون مُتحيزة، أليس كذلك؟"
لقد استخدمت كلمة "متحيزة" بوقاحة. لا بد أن لها موقفها الخاص أيضًا.
كانت هذه مشكلتها الخاصة، لذا لم يكن عليّ القلق بشأنها.
"إذن، أتيتِ إلى هنا لتشجيعي؟"
"هذا صحيح."
"لماذا؟"
"لأنني أحب بيبي."
ركعت أليس، وضغطت ركبتيها معًا، وبدأت بوضع معدات السلامة على ركبتي.
بنقرة، تم تثبيت المعدات بأمان على جسدي.
أخيرًا، التقطت أليس الخوذة بكلتا يديها ووضعتها بحرص على رأسي، وابتسامة رضا على وجهها.
"جاهزٌ تمامًا~. ههه، كم أنت جميل."
ربتت أليس على خوذتي. لو لم نكن أعداء، لكنت وجدتها رائعة للغاية.
"حسنًا يا بيبي، لا تتأذى وتفاءل. سأشجعك."
"آه، حسنًا... شكرًا."
بابتسامة مهذبة وحذرة، نهضتُ.
تجاوزتُ أليس وغادرتُ الغرفة، وكان زملائي لا يزالون يحدقون بي في ذهولٍ شديد.
"لنخرج من هنا."
"أجل..."
خرجتُ من الباب برفقة زملائي المذهولين. تبادلوا النظرات بيني وبين أليس، وهم يتساءلون بلا جدوى عن علاقتنا.
بينما التفتُّ، رأيتُ أليس تُلوّح لي بابتسامة دافئة صادقة لا تزال مُشرقة على وجهها.
كان الأمر مثيرًا للاهتمام. ربما كانت تُخطط لتركيب جهازٍ غريب في غرفة الانتظار بعد مغادرتنا؟
طالما كانت القطة الشبح تشيشاير موجودة، لم أستطع مراقبة أليس باستخدام [الاستبصار].
لذا، بعد سباق كرة القوس، وقبل دخولنا غرفة الانتظار، كان عليّ التحقق من الداخل باستخدام [الاستبصار] أولًا.
"بالتأكيد، عليّ فعل ذلك."
أشك في أن أليس ستُسبب مشاكل في غرفة الانتظار بإهمال. لن ترغب في المخاطرة بأن تُصبح مُشتبهًا بها في حال حدوث أمرٍ خطير.
أومأتُ لأليس برأسي باقتضاب، ثم توجهتُ إلى الردهة مع زملائي في الفريق.
في الطريق، انهالت عليّ أسئلةٌ حول علاقتي برئيس مجلس الطلاب، وما إذا كنا نتواعد، وماذا حدث مع لوسي، لكنني تجاهلتها جميعًا.
***
تحت سماء النهار الصافية، في الملعب الخارجي. وقف طلاب من مختلف الأقسام عند خط البداية. كان الأمر أشبه بسباق ماراثون على وشك الانطلاق.
حولهم، أحاطت مدرجات مربعة الشكل بالملعب، مصممة بحيث يمكن للمشاهدين رؤية مسار سباق كرة القوس بالكامل من أي اتجاه.
ارتدى المشاركون في السباق ملابس رياضية تناسب فصولهم الدراسية، مما سهّل عليهم التعرف على أعضاء الفريق. وكما لاحظتُ سابقًا، كانت الملابس مرنة وسهلة الحركة.
ومن الغريب أن المشاركين من السنة الأولى، الصف "D" في قسم السحر، كانوا يرتدون تسريحات شعر تشبه تسريحات شعر الكعب العالي التي رأيتها خلال استعدادات المهرجان الكبير. بالطبع، تجاهلتهم، خوفًا من الإزعاج.
حسنًا.
قمتُ بالإحماء قليلًا. كنتُ في حالة جيدة.
اليوم الأول من المهرجان الكبير، أول سباق كرة قوس. لحسن الحظ، لم تقع أي حوادث تتعلق بوايت. لكن الآن، بدأت اللعبة الحقيقية.
نظر إليّ فارس البرسيم نظرة خاطفة قبل أن يعبس. لكنه سرعان ما استجمع قواه، وأشرقت ابتسامة ساحرة على مجموعة الطالبات اللواتي كنّ ينظرن إليه من المدرجات، ويصرخن: "كيا".
في كل مرة، كانت أصوات الفتيات ترتفع.
يا لها من ضجة!
ثم تصلب وجه فارس البرسيم منزعجًا.
كان على هذا الحال منذ أن رأى اسمي في قائمة المشاركين. أدرك أن خطته لجعلي أشاهد الأبيض وهو يعاني عاجزًا قد أُحبطت.
مع ذلك، لم يتخلَّ عن خطته تمامًا. ما زال ينوي مهاجمة الأبيض لاستفزازني.
الآن بدأت المعركة الحقيقية.
في الفريق الآخر، رأيت دوروثي. عندما التقت نظراتنا، لمعت ابتسامة خفيفة ولوّحت بيدها نحوي كما لو كانت تنتظرها.
"جميلة جدًا."
شعرتُ برغبة عارمة في معانقتها. رؤية ابتسامتها الدافئة جعلت قلبي يقفز من مكانه.
على الجانب الآخر، كان وايت يرتجف من الحماس والتوتر.
حظًا موفقًا يا وايت.
تعرفتُ أيضًا على وجوه مألوفة أخرى.
من بين زملائي من الصف الأول، كانت ليزيتا ليونهارت تشارك. بدت متحمسة جدًا لفكرة الاصطدام بالآخرين.
ولكن عندما التقت نظراتنا، أدارت رأسها بعيدًا بسرعة خوفًا.
هل ما زالت تخاف مني...؟
كان من المحزن كيف كانت تتصرف هكذا في كل مرة تراني، مع أنني كنت أرغب في أن نتوافق.
"ها!"
من بين زملائي في الفريق، أطلق النبيل الأشقر المغرور، تريستان همفري، ضحكة شجاعة.
"يا لها من حرارة! يا لها من هتافات! يا له من مسرح مثالي لهذا الجسد! كاها...!"
بام بام بام.
بدأت الفرقة بالعزف، فأخذ تريستان يلهث ويختنق ضحكًا، يسعل من المفاجأة.
"والآن!! لقد حانت اللحظة التي كنتم تنتظرونها جميعًا!!"
تردد صدى صوت المذيعة النابض بالحياة في أرجاء الأكاديمية. كانت إيمي هولواي، فتاة ذات شعر أبيض قصير مزين بشرائط سوداء مربوطة على شكل آذان أرنب، وهي أيضًا صديقة إيان.
وبصفتها المذيعة، كانت ترتدي ملابس أنيقة لهذه المناسبة.
وقفت عند كابينة المذيعة فوق الملعب، وصاحت بحماس في مكبر الصوت بينما كانت الفرقة تعزف في الخلفية.
"لقد اجتمع جميع المشاركين! اكتملت الآن الاستعدادات لسباق كرة القوس!"
هتف الطلاب في المدرجات هتافًا موحدًا.
وتغيرت موسيقى الفرقة إلى نغمة إيقاعية.
"آيمي تبدو متحمسة..."
هذا رائع.
ابتسم زميلي في الفريق، إيان فيريتيل، ابتسامة عريضة أيضًا عندما رأى حبيبته المتحمسة.
"قبل أن نبدأ سباق كرة القوس، لنستعرض القواعد بإيجاز! ستقام المسابقة على مدار ثلاثة أيام، مع تخطي يوم واحد بين أيام جيبليم الخمسة! سيتم اختيار الفرق بناءً على أدائها للتأهل إلى الجولة التالية!"
هذا يعني أن البطولة ستُقام كل يومين.
"الآن، أرجوكم جميعًا، ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى السماء!"
رفعت آمي ذراعها اليمنى وأشارت نحو السماء، مما دفع المشاركين والجمهور إلى النظر إلى الأعلى.
أنا أيضًا حدقت في السماء.
فوق الملعب، في الهواء، كانت جزيئات مانا عديدة تتحرك، تُصدر رنينًا ورنينًا من خلال التحريك الذهني، بسحر دقيق من رئيسة برج هيجل، آريا ليلياس.
كان الأمر مماثلاً للتقييم في نهاية الفصل الدراسي عندما كنتُ في السنة الأولى. كان إتقانها الهائل للمانا مُبهرًا كعادتها.
شكّلت جزيئات المانا خريطةً تُحاكي البيئة المحيطة. تألق مسار ووجهة سباق كرة القوس بألوان زاهية.
"يمتد مسار السباق إلى ضواحي أكاديمية مارشن، ووجهة اليوم هي قاعة بارتوس! ستتأهل أول ستة فرق تصل إلى وجهتها بكرة القوس إلى الجولة التالية! أما البقية، للأسف، فسيتم إقصاؤهم! في اليوم الأخير، ستحصل الفرق الثلاثة الأولى على الجوائز الرائعة التي أُعلن عنها خلال حفل الافتتاح، لذا، ابذلوا قصارى جهدكم!"
هتف جميع المشاركين: "واو!" رافعين أذرعهم بحماس. انضممتُ إليهم أيضًا.
"وأخيرًا، دعونا نسمع بعض الكلمات من قدوة طالباتنا، الأستاذ الوسيم والرائع، فرناندو فروست!!"
بينما أشارت آمي إلى الأستاذ الوسيم ذو الشعر الفضي بين أعضاء هيئة التدريس، صرخت الطالبات بأعلى أصواتهن، كادوا يزأرون.
صفّى فرناندو حلقه قائلًا: "همم".
التقط مكبر الصوت وتحدث بحزم ودون أي تعبير.
"يا طلاب السنة الأولى من الصف D في قسم السحر، كونوا مستعدين إذا تم إقصاؤكم. سأضاعف واجباتكم."
"مستحيل!! تصريح مرعب تمنيت ألا أسمعه أبدًا!! لكن، يبدو أن طلابي الأصغر سنًا متحمسون الآن! ممتاز!!"
بصرف النظر عن طلاب السنة الأولى من الصف D في قسم السحر المذعورين، انفجر باقي أعضاء الأكاديمية ضاحكين.
"حسنًا، إذًا~!"
بابتسامة مشرقة، مدت آمي ذراعها للأمام.
"نبدأ الآن حدث تتويج جيبليم! ليبدأ سباق كرة القوس!!"
بووم!
انفجرت ألعاب نارية مصنوعة من سحر النار في السماء، مُشكّلةً أنماطًا ملونة في الهواء.
عزفت الفرقة لحنًا رائعًا وحيويًا.
هتف الطلاب، كلٌّ منهم يدعم فريقه، مُضفين جوًا حماسيًا.
ثم.
"يا جميع المشاركين، استعدوا!!"
بينما رفعت آمي ذراعها اليمنى، رفع الطلاب على طرفي خط البداية أعلامهم إلى الأمام. في الوقت نفسه، خفت هتافات الأكاديمية بأكملها.
ساد جوٌّ من التوتر الشديد. انحنيتُ قليلًا وشددتُ ركبتيّ، مُستعدًا للركض.
كان لديّ بعض الأهداف خلال سباق كرة القوس. حماية وايت، وتوجيه ضربة إلى فارس البرسيم، للفوز بجائزة، ورغم عدم تأكدي، كنتُ آمل في الحصول على بعض نقاط الخبرة أيضًا.
نظرتُ إلى فارس البرسيم، بيير فلانش. كان يُراقب هدفه، سنو وايت. بدا كالمُخيف.
كنتُ سأستغل هذه الفرصة لأُريه مدى سخافة خططه.
سرعان ما رفعت آمي ذراعيها وصرخت بصوتٍ مليءٍ بالضحك.
"ابدأ السباق!!"
رُفع العلم.
وسط هتافات الطلاب وصيحاتهم، عبرتُ أنا والمشاركون الآخرون خط البداية واندفعنا للأمام.