[لنتوقف الآن. أنتِ مصابة بجروح بالغة.]
"اللعنة... من أنتِ لتأمريني؟"
احمرّت عينا ميا من الدم.
حدّقت ميا في الثعلب ذي الذيول التسعة بعينين ضيقتين، ثم سخرت منه بسخرية قبل أن تُوجّه سهام استيائها نحو الوحش السحري.
"آه، صحيح. إنه بسببكِ. ثعلب عديم الفائدة. لا تستطيعين حتى حماية سيدكِ. لهذا السبب تنتهي الأمور دائمًا هكذا. ما الذي يمكنكِ فعله حقًا؟ ماذا كنتِ تفعلين حتى وصلتُ إلى هذه الحالة؟!"
[...]
"ظننتُ أنكِ قد تكونين عونًا لي عندما أبرمتُ العقد، لكنكِ تبيّن أنكِ مجرد حشرة عديمة الفائدة. أواههاها...! هيك... هيك. اللعنة... اللعنة!!"
عندما استولت إلميتونا الأثيرية على قوتها، فقدت الثعلبة ذات الذيول التسعة وعيها، ثم سيطر عليها الشيطان.
كانت كما لو كانت نائمة. لم تتذكر شيئًا مما حدث.
ومع ذلك، برؤية ميا وهي مُمزقة، لم يكن من الصعب تخمين الظروف قبل وبعد ذلك.
وسط النيران، استمرت ميا في ذرف الدموع، وهي تلعن مرارًا وتكرارًا.
راقبت ماي ذات الذيول التسعة سيدها بهدوء وهو ينهار، وهي تفكر في محادثة دارت بينه وبين ميا الصغيرة في غابة الموت.
─"ماذا تفعلين؟ أنتِ ترتدين خاتم زهرة في سبابتكِ... آه، ماي، هذا خاتم في إصبع الخاتم. انتظر، هذه يدك، صحيح؟"
─ "يا إلهي، إنها قدمك؟!"
─ "حسنًا~. إنه خاتم زهور من ميا. بهذا، أصبحنا أصدقاء!"
─ "هاه؟ أن يكون إنسان ووحش سحري صديقين...؟ لماذا كل هذا التشكيك؟ إن كنا أصدقاء، فنحن أصدقاء."
─ "أحب ذلك حقًا. أن أكون صديقة لمثل هذا الوحش السحري الجميل."
"إلى ماذا تحدق أيها الوغد؟ ألن تعود الآن؟"
لقد كانت طفلة جميلة جدًا.
أكمل الثعلب ذو الذيول التسعة، وهو يرسم ذكريات الماضي على ميا، بصوت حنين.
[أنا آسف. لومني على تقصيري في أداء واجباتي كمُضيف. سأتحمل عقابي لاحقًا. ومع ذلك، ألن تسمح لي بالبقاء بجانبك الآن؟]
"ماذا؟"
[أنت صديقي الوحيد. أنقذتني. في تلك الغابة الهادئة، قدتني، وأنا أختنق بالوحدة، إلى عالمٍ مشرق.]
ابتسم الثعلب ذو الذيول التسعة ابتسامةً حزينة.
[ميا، أنتِ نوري. أحبكِ. لذا... امنحني فرصةً لمشاركة هذا الحزن.]
"...بف!"
في النهاية، انفجرت ميا ضاحكةً كما لو أنها وجدت الأمر مُسليًا.
كان رد فعل الثعلب ذو الذيول التسعة غير متوقع.
"صديقي؟ أرشدني إلى عالمٍ مشرق؟"
شعرت ميا بالدوار. على الرغم من حالتها الصحية المتدهورة، إلا أن موجةً من النشوة شحذت حواسها.
دفعها حقدٌ عميقٌ وحماسٌ شديد، كما لو كانا يملآن أحشائها، إلى المضي قدمًا.
لإيذاء من أزعجها فورًا.
"يا له من كلامٍ فارغ."
[ميا...؟]
جلس إسحاق على عربة المرافقة، وهدأ نفسه.
هل هي على وشك الكشف عن حقيقة كانت تخفيها؟
ابتسمت ميا ابتسامة ملتوية. كان وجهها بعيدًا كل البعد عن جمالها المعتاد، منتفخًا بشكل غريب وملطخًا بالدماء.
وفكرت وهي تدور في رأسها.
لا شك أنها أبرمت عقدًا مألوفًا ظالمًا للغاية مع الثعلب ذي الذيول التسعة، أكثر من أي شخص آخر.
مهما كانت النتيجة، لم يكن بإمكان الثعلب ذي الذيول التسعة إنهاء العقد مع ميا بإرادته، وكانت أوامر سيده مطلقة.
علاوة على ذلك، لن يتغير وضعها ككاهنة لأمة أرض أزهار النار، فقد رسخت مكانتها بالفعل.
الوحيد الذي تأذى عاطفيًا هو الثعلب ذو الذيول التسعة، غير الكفؤ، الذي لم يستطع حتى حماية سيده.
كانت ميا تفكر مليًا في موعد كشف الحقيقة، وهي غارقة في ترقب سقوطه المحتوم.
في النهاية، سيتبع الثعلب ذو الذيول التسعة ميا في يأس وندم. يا له من أمر مسلٍّ!
غضبٌ وحماسٌ شديدان، و"حقد" أفرغته أليس، استحوذا على ميا.
"أمِلي أذنكِ نحوي للحظة."
انحنت ماي، الثعلبة ذات الذيول التسعة، وقربت رأسها من ميا.
بصوتٍ مُشَوَّهٍ بالضحك، كشفت ميا الحقيقة.
"لم أكن أنا... تلك."
الطفلة الصغيرة التي خاطرت بحياتها لإظهار اللطف لماي، الثعلب ذو الذيول التسعة.
أرادت "الكاهنة الحقيقية" إسحاق حمايتها في الجولة الأولى، لكنها فشلت في النهاية.
"لقد كانت أختي اللعينة."
أختي التوأم.
لقد كانت ميا الحقيقية.
[...عن ماذا تتحدث؟]
بدا أن الثعلب ذو الذيول التسعة قد تجمد في مكانه للحظة.
[ماذا تقصد، عن ماذا تتحدث؟]
الفتاة ذات الشعر الأسود أمامه، بلا شك، هي من أنقذته.
بقواها الخارقة، لم يكن لدى الثعلب أي شك في أنها سيدته.
لكن الآن، عن ماذا كانت تتحدث؟ لم يستطع الثعلب ذو الذيول التسعة استيعاب ما كانت تتحدث عنه.
[لا... أنتِ ميا، أليس كذلك؟ لا داعي لحرمان نفسك هكذا...]
"لقد سرقت من قبل ما بنته أختي. أنتِ مثلي. أنتِ مجرد ملكي." قالت ميا. لا، أخت ميا.
"إذن، لماذا وافقتِ بغباء على عقد مألوف كهذا؟ أيها الأحمق. تسك تسك."
[ميا...؟]
"أغلقي فمكِ الآن. إنه أمر."
بتعبير مصدوم، نهض الثعلب ذو الذيول التسعة.
شفاهه مفتوحة قليلاً، وعيناه تتجولان في الهواء.
لم يسمع أحد المحادثة بين أخت ميا والثعلب ذو الذيول التسعة وسط النيران.
مع ذلك، يمكن لمن شاهدها أن يخمّن بالتأكيد أن محادثة قد جرت صدمت الثعلب ذو الذيول التسعة نفسياً.
فجأة، تذكر الثعلب ذو الذيول التسعة محادثة دارت بينه وبين ميا الصغيرة.
─ "لدي أخت أكبر. مي، أختي. إنها فصيحة ورائعة للغاية. أريد أن أكون مثلها يوماً ما."
شقيقة ميا. اسمها مي.
بعد إبرام العقد المألوف، أُبلغ عن اختفاء مي من جانب ميا.
هل كانت ميا هي المفقودة فعلاً؟
"خخخ. ثعلب بائس. عاجز، عاجز حتى عن حماية سيده..."
ضجيج!
بوم!
"...؟"
أطفأت قطع الجليد النيران التي غطت جزءًا من ساحة المبارزة.
وقف إسحاق، الطالب ذو الشعر الأزرق الفضي، بثبات أمام مي، شقيقة ميا.
كان تبديد ألسنة اللهب التي وصلت إلى ذروتها مهمة سهلة.
حدق في مي بعينيه الحمراوين الساخرتين. كانت نظراته باردة لدرجة أنها قد تقشعر لها الأبدان.
"اللعنة عليك أيها السنيور؟ لماذا أنت هنا؟ تحاول التدخل مجددًا...؟"
"ألا تعتقد أن هذا غريب؟"
ركع إسحاق على ركبة واحدة وأمسك بمعصم مي الأيسر، رافعًا إياه.
مع تسلل الألم، تأوهت وامتلأ وجهها بالاشمئزاز.
"يا حشرة، كيف تجرؤين على لمس جسدي...! هاه؟"
اتسعت عينا مي من الصدمة.
كان الأمر غريبًا.
لإبرام عقد مع وحش سحري من 8 نجوم أو أعلى، كان لا بد من دائرة عقد مألوفة.
كانت دائرة العقد المألوفة ذات الـ 8 نجوم التي تلقاها إسحاق من ساحرة بيت الحلوى هي بالضبط ذلك.
لقد شهد دائرة العقد المألوفة على معصمها تنشط عندما استخدمت مي قوة ثعلب ذيول التسعة.
لهذا السبب أمسك بمعصمها، ليذكرها بهذه النقطة المحيرة.
"من الواضح أن ماناكِ قد نفدت. فكيف تعتقدين أن ثعلب ذيول التسعة هنا في حالة ممتازة؟"
وُلدت جميع الشياطين التي أيقظها إله الشر بقوى خطيرة.
لكن لم تكن هذه القوى بارزة دائمًا لأن إسحاق كان يتعامل مع الشياطين فور ظهورها.
مع ذلك، فكّر في شياطين مثل فيرا المستدعية وإيلفيلت الزائل.
وُلدت الأولى بقوة السيطرة على أي كائن مألوف، حتى أولئك الذين عقدوا عقدًا مع شخص آخر.
وُلدت الثانية بقوة إبطال المانا.
وُهبت جميعها بقدرات مذهلة لا تُصدق.
فكم بالحري إلميتونا الأثيرية، التي عاشت أطول منهم بكثير؟
سرق الشيطان مانا كلًا من ثعلب ذيول التسعة ومانا مي.
كانت قدرته الحرمان الكامل.
في البداية، ألغى العقد بين مي وثعلب ذيول التسعة بالقوة، ثم تمكن من التحكم بحرية في قوة ثعلب ذيول التسعة.
"آه..."
شحب وجه مي من الصدمة.
شعرت كان عقد الثعلب ذي الذيول التسعة قد اختفى بالفعل. كان هذا دليلاً على إلغاء عقدها معه.
عندها فقط أدركت مي سبب القلق الذي كانت تشعر به.
لم تعد تشعر بالارتباط بالثعلب ذي الذيول التسعة.
كأنهما أصبحا غريبين تمامًا عن بعضهما.
"آه، آه...!"
كان عليها أن تحصل على ما تريد لتشعر بالرضا.
لقد أخذت كل شيء من أختها لأنها كانت تشتهي كل ما تملكه أختها.
انقلب وجه مي. في البداية، شعرت بالصدمة، ثم شعرت بالظلم، تبعه حزن، وأخيراً، ارتسم الغضب على وجهها.
عدم قدرتها على الحصول على ما تريد وحقيقة أن ما كان لها قد سُلب منها أشعرتها بخسارة فادحة.
وأخيرًا، أكد إسحاق الحقيقة التي أرادت مي إنكارها.
"لأسباب مجهولة، فُسخ عقدكِ. أصبح رفيقكِ الآن حرًا."
امتلأت رأس مي بذكريات البحث في صناديق القمامة عن قطعة خبز.
لقد تخلى والداهما اللعينان عن ابنتيهما التوأم وهربا منذ زمن.
تُركت مي وحيدةً مع أختها. الجوع اليومي، والأنانيون الذين، رغم ثرائهم، لم يتشاركوا ولو قطعة خبز واحدة، بل نظروا إليهم كحشرات، أثاروا استياء مي الشديد.
استعادت ذكرى إمساكها بحفنة من رمل الشاطئ.
وكما هو الحال مع الشاطئ حيث تستطيع جمع الرمل كما تشاء، تمنت مي بشدة ثروةً طائلةً تجمعها بحرية.
كان التحرر من الفقر والتمتع بمكانةٍ لا تقهر هو ما حلمت به مي بشغف.
وكانت أختها التوأم، ميا، هي مفتاح هذا الحلم.
أختها، المولودة بالشعلة المقدسة، امتلكت صفات الكاهنة التي طالما رغبت بها أمة أرض أزهار النار.
اختيرت لتكون الكاهنة من خلال عملية. فقط باجتياز شروط الفحص السيئة السمعة، يُمكن الاعتراف بها كعذراء إلهية وتصبح كاهنة أرض أزهار النار.
شعر أسود ناعم كالحرير، وعيون كالسبج.
يجب أن تكون بشرتها فاتحة، وأن تكون على ما يرام، وأن تمتلك قوة ذهنية لتحمل شهرًا في الظلام، وأن تمتلك عنصر النار، وألا يكون على جسدها ولو ندبة صغيرة.
كانت هذه بعضًا من المتطلبات. فقط من اجتازت معايير الامتحان الصارمة، التي امتدت على عدة صفحات على مدى ثلاثة أشهر، هي من حصلت على منصب الكاهنة.
في النهاية، أصبحت ميا الكاهنة، وفي لحظة، حصلت على كل ما تمنته أختها مي.
أرادت ميا أن تبدأ بداية جديدة مع أختها التي عاشت حياة صعبة. لم يكن لديها شك في أن مستقبلهما سيكون مليئًا بالسعادة.
مع ذلك، لم يكن شعور مي تجاه أختها فرحًا ولا فخرًا.
كانت الغيرة تغلي.
"آآآه...! آه، آآآآه...!!"
ارتجفت مي في كل مكان، تصرخ بلا انقطاع كما لو أنها مصابة بفقدان القدرة على الكلام.
حملها فريق العلاج على نقالة، وراقبها إسحاق والثعلب ذو الذيول التسعة وهي تغادر بصمت.
الكاهنة ميا.
في ذكريات التكرار الأول، التي استُذكرت خلال محاكمة الحجر الرملي، كان إسحاق غارقًا في ندم عميق على من لم يستطع حمايتهم.
وهكذا، كان يكنّ لهم عاطفة أكبر.
ومن بينهم الكاهنة.
مع ذلك، لم يكن إسحاق سعيدًا بقدوم "الكاهنة" الجديدة، مُقللًا من شأنها في أفكاره، ودون تردد، انتقم منها لأي حادث أغضبه.
لم يعتبرها قط رفيقة أو شخصًا يحتاج إلى حمايته.
بما أن الكاهنة، إحدى الرفاق الذين وقفوا إلى جانبه ضد إله الشر، لم تكن الفتاة ذات الشعر الأسود التي تُحمل على النقالة.
خفضت ماي ثعلبة ذيول التسعة رأسها.
[ماذا فعلتُ... حتى الآن... ماذا فعلتُ...]
بينما بدا ثعلب ذيول التسعة حزينًا، داعب إسحاق الوحش.
كان من السهل جدًا إدراك طبيعة المحادثة التي دارت بين مي وثعلب ذيول التسعة.
نظر إليه ثعلب ذيول التسعة بعينين دامعتين.
"هوران، البلاط الإمبراطوري العسكري الثالث لهايسيو."
[...؟]
"اذهب إلى قبوها."
همس إسحاق بصوت ناعم وهادئ.
في هوران، أرض أزهار النار، كان البلاط الإمبراطوري العسكري الثالث لهايسيو قصرًا مهجورًا في مكان ناءٍ للغاية.
كانت محاطة بحواجز قوية وحراسة مشددة، محظورة حتى على كبار مسؤولي أرض أزهار النار.
فقط الكاهنة وأتباعها المسجلين كانوا قادرين على دخول البلاط الإمبراطوري العسكري والخروج منه.
كان ذلك لأسباب دينية، لكن مي، شقيقة ميا، استغلت هذا.
"أنتِ حرة الآن. هيا، حتى لو شعرتِ وكأنكِ تُخدعين."
هناك...
"...ستجدين من لطالما رغبتِ في رؤيته."
الكاهنة كائن يتعامل مع النيران المقدسة.
السبب الوحيد الذي مكّن مي من إثبات مؤهلاتها ككاهنة وترسيخ مكانتها من خلال عرض النيران الحمراء المقدسة وغير العادية على شعب أرض أزهار النار هو أنها قد أوقعت أختها في الفخ، التي وقعت في فخ حيلها، واستخدمتها كمصدر للمانا.
المكانة، السلطة، الثروة. أرادت مي كل ما حصلت عليه ميا.
تجاهلت حقيقة أنها كانت كحبات الرمل. حتى لو تشبثت بها للحظة، لكانت انزلقت من بين أصابعها بسرعة.
السبب الوحيد لحدوث هذا هو أن ميا وقعت عمدًا في فخ أختها.
ظنت أنه سيكون من الأفضل لأرض أزهار النار أن تصبح أختها الأكثر كفاءة كاهنة.
ربما لم تكن ميا تعلم أن اختيارها سيؤدي إلى خلق طاغية.
نظر إسحاق في عيني الثعلب ذي الذيول التسعة بلا مبالاة.
الآن وقد استعاد الثعلب ذي الذيول التسعة حريته من مي، أخت ميا، وعرف الحقيقة، لم يعد هناك ما يدعو للتردد.
حان الوقت لميا النائمة، التي تجنبت القدر والمسؤولية، لتستيقظ أخيرًا وتواجه أرض أزهار النار بحقيقة خدمة من لا يستحق مؤهلات العذراء الإلهية.
لا شك أن هذا سيُسبب اضطرابات سياسية كبيرة وارتباكًا عامًا، لكنه كان محنةً لا بد منها لأرض أزهار النار.
اتسعت عينا الثعلب ذو الذيول التسعة.
[كيف عرفت ذلك؟]
في تلك اللحظة، أدرك الثعلب ذو الذيول التسعة.
منذ اليوم الأول لامتحان القبول، كان إسحاق استثنائيًا.
في الواقع، لم تكن غرائزها مخطئة.
[إذن، أنت...]
هل هو البطل المجهول الذي كانت تبحث عنه مي؟
لا بد أنه هذا الرجل هو من قتل الشيطان الذي خرج من الظلال.
كائن وصل إلى عالم ساحر كبير قام بأفعال غير مفهومة كما لو كانت طبيعية.
وخاصةً إذا كان بطلًا مجهولًا، لكان ينظر إلى هذا العالم من عالم أعلى، ويفهم حتى العوالم الغامضة، التي تتجاوز بكثير الثعلب ذو الذيول التسعة نفسه.
كان من المنطقي أن يتمكن من معرفة الموقع الحقيقي للعذراء الإلهية.
"أراك لاحقًا."
[...]
حفرت ماي، الثعلبة ذات الذيول التسعة، ابتسامة رئيس السحرة الأسطوري في عينيها.
تحول الوحش السحري الثعلب المُحرّر إلى نار ثعلب، وحلّق في السماء، وبدأ بالرحيل إلى مكان ما.
لو كان ما قاله إسحاق صحيحًا لكان وعدًا بمكافأة تلك النعمة.
تجمع الجميع في ساحة المبارزة الخارجية وشاهدوا نار الثعلب تعبر سماء الليل. بدت كنيزك جميل.
وهكذا، انطلق الثعلب ذو الذيول التسعة بعيدًا باحثًا عن صديق عزيز.
***
كان الجو صامتًا وباردًا.
اشتعلت النيران داخل القصر المهجور المظلم. مع كل خطوة، كان يُسمع صوت تفتت الحجارة.
عند التدقيق، ظهر ثقب صغير مخفي خلف رف كتب. ربما صُنع للسماح بتدوير الهواء.
دفع رف الكتب جانبًا ليكشف عن ممر. في الداخل، كانت هناك سلالم تؤدي إلى الطابق السفلي.
عند نزول الدرج إلى القبو، شعرت بدفء تدريجي.
عند الوصول إلى القبو، سُمع صوت طقطقة.
في وسط القبو، وسط لهب أزرق غريب يتدفق برفق.
كانت فتاة معلقة في الهواء، نائمة كما لو أن الزمن قد توقف، ولم يتبقَّ سوى شعرها الأسود المتطاير وهو يرقص بهدوء.
وكأنها تتوق لرؤيتها، التقطت ثعلبة ذيول التسعة صورة الفتاة الجميلة في عينيها الدامعتين لوقت طويل.
[ميا...]
أطلقت ثعلبة ذيول التسعة ماي لهبًا ممتدًا.
ووش!
أتلف اللهب المنبعث من ثعلبة ذيول التسعة الأداة السحرية الكبيرة التي ملأت المكان.
استعادت الفتاة النائمة وعيها عندما تعطلت الأداة السحرية، مما تسبب في اضطراب في تدفق المانا.
فتحت ميا عينيها ببطء.
نظرت حولها في ذهول. عندما ظهر الثعلب ذو الذيول التسعة، لمعت عينا ميا.
تدريجيًا، سقط جسد ميا على الأرض.
وأخيرًا، عندما خمد اللهب الأزرق تمامًا، لم تستطع ميا استجماع قوتها فسقطت على ركبتيها.
كان ذلك لأنها وطأت الأرض لأول مرة منذ زمن طويل.
"ماي...؟"
كانت تتجول في حلمها.
تكررت الأوقات التي تحدثت فيها بسعادة مع الثعلب ذو الذيول التسعة مرات لا تُحصى في أحلامها.
بالنسبة لميا، كان الثعلب ذو الذيول التسعة صديقًا عزيزًا.
اقترب الثعلب ذو الذيول التسعة بصمت وفرك خدها بخد ميا.
فُوجئت ميا، فابتسمت بهدوء وعانقت صديقها المفقود منذ زمن طويل، مستمتعة بدفء اللمسة.
لم تستطع أن تتخيل ما حدث.
لكن بدا واضحًا أن الثعلب ذو الذيول التسعة قد أتى لإنقاذها، مما أتاح لميا الابتسام.
[اشتقتُ إليكِ.]
"أنا آسفة، لم أستطع المجيء إليكِ مبكرًا."
ركبت ميا على ظهر الثعلب ذي الذيول التسعة ماي وغادرت الأنقاض.
اخترق صوت الحشرات أذنيها. لم يكن حولها سوى حطام المباني والشجيرات.
كانت سماء الليل، التي تُرى لأول مرة منذ زمن طويل، في غاية الجمال. كان ضوء القمر الأثيري والنجوم الساطعة مبهرة.
كانت نائمة بلا حول ولا قوة منذ أن وقعت في فخ مي، لكن ترك منصب الكاهنة لأختها كان قرار ميا وحدها.
أرادت أن ترى بنفسها نتائج اختيارها.
كانت مصممة.
"هيا بنا يا ماي."
تقدمت الثعلب ذي الذيول التسعة ماي، حاملةً الكاهنة الحقيقية.
ازداد الليل ظلمةً.