حوران، أرض أزهار النار، كانت أمة متشابكة بعمق مع الدين.
امتلكت الكاهنة التي وهبتها الآلهة قوة هائلة، وبصفتها طاغية، كانت سلطتها لا تُقهر.
مع أن ميا أصبحت كاهنة لأنها وُلدت مع الشعلة المقدسة.
أثقلها إدراكها أن حياة الكثير من الناس تعتمد عليها.
لكن مي كانت مختلفة.
─ «إذا كان الأمر صعبًا جدًا، فأخبريني. يمكنني أن أتولى دور الكاهنة نيابةً عنكِ. نحن متشابهان تمامًا على أي حال، لذا لن يلاحظ أحد.»
عرضت مي أن تُخفف عن ميا عبءها.
تولت دور ميا ببراعة، وأظهرت للناس كرامة الكاهنة.
كانت ميا تعتقد أن أختها التوأم مي هي أذكى شخص في العالم. كانت تُقدّس أختها لحزمها، وحكمها السليم، وسرعة تنفيذها.
وهكذا، اعتقدت ميا أن مي، وليست هي، هي من تستحق أن تكون في هذا المنصب الأعلى، واعتبرت نفسها مجرد حمقاء وُلدت بقوة غامضة.
هذه العقلية هي من صنعت مي.
كل يوم، كانت تُقارن بمهارة سذاجة أختها بكفاءتها، مُقوّضةً بذلك ثقة أختها بنفسها. كانت مي تُطمئنها بأن الأمر على ما يرام، وأنها تملكها، وأنها جعلتها تابعة.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن تُغري مي، بدور الكاهنة، ميا بالفخ الذي نصبته لها.
أرادت الشعلة المقدسة.
كانت هذه القوة هي الفرق بين ميا ومي. والسبب في أن ميا، وليس مي، هي من يجب أن تكون الكاهنة. اعتقدت مي أنها بهذه القوة ستصبح الكاهنة الحقيقية.
في الواقع، اكتشفت ميا نواياها الحقيقية. لم يكن من الصعب تخمين ما كانت تصبو إليه مي.
لكنها وقعت طواعيةً في هذا الفخ.
من أجل الأمة الشرقية، سيكون من الأفضل أن تصبح أختها الحكيمة الكاهنة. سيكون من المقبول أن تشاركها شعلتها المقدسة.
لذا، خططت لحل المشكلة بالتحدث معها.
لكنها لم تتخيل قط أن ذلك سيؤدي إلى غرقها في نوم عميق واستغلالها كمصنع، واستنزاف قوتها باستمرار.
كانت آخر ذكريات ميا قبل إخضاعها للنوم القسري هي وجه مي الملتوي بابتسامة غريبة لم تُظهرها من قبل.
كانت تلك اللحظة التي اتضح فيها لمي أنها مجرد أداة لطموحات أختها.
- "أختي، لماذا...؟"
- "هل تعلمين؟"
قبل أن تُستهلك بأداة سحرية أكبر منها بكثير، لم تستطع ميا نسيان ما قالته مي.
- "عندما كنا نتضور جوعًا، كل ما كنت أفكر فيه هو بيعكِ مقابل بعض المال السريع."
- "لم تكوني سوى تأمين."
غطت ميا في نوم عميق.
خلال السنوات التي حكمت فيها أختها كطاغية، عانت ميا من كابوس.
استولت مي على كل ما بنته ميا وجعلته ملكًا لها.
أرسل البيروقراطيون الماكرون، الذين شكّوا في أن الكاهنة الحالية هي ميا حقًا، رجالًا لاغتيالها بعد أن دفنتهم مي سياسيًا.
ركّزت مي على ضمان أمن منصبها.
ثم فكّرت.
كانت بحاجة إلى قوة قوية.
السلطة والثروة مفهومان موجودان في المجتمعات البشرية.
لكن لحماية نفسها، احتاجت إلى قوة لا تنتمي إلى البنى المجتمعية. ما احتاجته هو قوة خالصة.
في النهاية، تذكرت قصة أختها، ميا، وهي تُصادق الثعلب ذي الذيول التسعة في غابة الموت.
قد يكون ذلك مفيدًا. وحشٌ من اللهب، حتى فرق الصيد، لا تستطيع هزيمته، سيكون حليفًا ممتازًا.
اقتربت مي من الثعلب ذي الذيول التسعة، مُتظاهرةً بأنها ميا، وقدمت عقدًا مألوفًا غير عادل للوحش السحري.
رغب الثعلب في أن يكون مع ميا، فقبل العقد على الفور وأصبح مألوفًا لمي، رافعًا مكانتها ككاهنة.
نظرت إلى العالم من أعلى القصر.
شعرت أن العالم القبيح الذي كانت تتطلع إليه في صغرها ضيق للغاية.
امتدت نظرة مي إلى ما وراء الأفق.
ازدادت طموحاتها.
***
"عادةً ما تكون سيئ الحظ، أليس كذلك يا إسحاق؟"
"لماذا تسأل فجأة؟"
"حسنًا، لقد كنتَ متورطًا في الحادثتين خلال المهرجان الكبير. تصرف بيير فلانش بغضب لأنك تسببتَ في استبعاده، واستدعتك ميا لتسوية ضغينة من مبارزة سابقة... يبدو أنك متورط في مصيبة."
"لكن لا أعتقد أن هذا خطأي...؟"
"أنا لا أنتقدك. أنا فقط أشعر بالأسف تجاهك."
انتهى المهرجان الكبير بلحظة عصيبة.
قدمتُ إفادتي لهيئة التدريس بصفتي شخصًا متورطًا في الحادثتين. ليس بجدية بل بخلط الحقيقة بالكذب.
قلتُ الحقيقة بشأن استدعاء مي لي للقتال.
مع ذلك، ادّعيتُ أنني لا أعرف ما حدث بعد إغمائي. حذفتُ الجزء الذي فعّلتُ فيه [الصياد] وهزمتُ إلميتونا، متظاهرًا بعدم معرفتي بذلك.
سُدّ الفراغ بظهور البطل المجهول، وهو ساحرٌ كبير ظهر على برج الساعة مع التنين الأبيض.
شهد فرسان الإمبراطورية والأكاديمية وأعضاء الهيئة التدريسية ذلك، مما أثبت بشكل غير مباشر أنني لستُ رئيس السحرة.
هرب البطل المجهول فورًا من برج الساعة. وبطبيعة الحال، لم أكن أنا.
كانت كايا، مرتدية عباءة السحر التي أعرتها إياها. أما هيلدا، التي استدعيتها، فقد كبرت بفضل المانا التي ضخّتها بها.
لحسن الحظ، بدا أن الأكاديمية وفرسان الإمبراطورية يعتقدون أنها البطل المجهول. مع ظهور هيلدا، لكنتُ صدقتُ ذلك أيضًا.
"و..."
قالت هيلدا إن القط الشبح تشيشاير لم يتبعها.
كنتُ متأكدًا لأنني ركزتُ جيدًا على كشف المانا.
لماذا لم يتبعها؟ لم يكن يعلم؟ هل أخطأها؟ أو ربما لأن هناك أمرًا أكثر أهمية عليه الانتباه إليه؟
التفكير في هذا دفعني بطبيعة الحال إلى التساؤل عن تحركات أليس كارول.
ذهبت أليس مباشرةً إلى ساحة المبارزة.
كما لو أنها قررت أن مراقبتي أهم من البطل المجهول الذي ظهر على برج الساعة.
لم تكن هذه علامة جيدة. كان من الضروري افتراض أسوأ الاحتمالات في حال اقتنعت أليس بأن "إسحاق هو البطل المجهول".
قبل استجوابي، تلقيت العلاج في مستشفى الأكاديمية. لم تكن إصاباتي بالغة، وبفضل تعويذة دوروثي الشافية، قيل لي إنني أحتاج فقط إلى جلسات تأهيلية لفترة، لذلك خرجتُ من المستشفى بسرعة.
كانت المشكلة مي.
تعرضت لضرب مبرح من الشيطان إلميتونا، وكانت في حالة يرثى لها. على الرغم من تلقيها علاجًا سحريًا متقدمًا في الكنيسة، لم تستطع الحركة لمدة أسبوع تقريبًا.
الآن، أعتقد أن الوقت قد حان لمغادرة المسرح.
في الصباح الباكر. اخترق الضوء الخافت الأوراق.
"سيدي إسحاق، أنا هنا."
"اجلس هنا."
كنت جالسًا على جذع شجرة عند بحيرة نورهان، داخل غابة خوسينا.
بعد أن جلست كايا أستريا على كرسي أعددته بجانبي، أخذتُ منها العباءة ووضعتها في حقيبتي السحرية.
"لا بد أنها كانت ثقيلة عليكِ."
"لا على الإطلاق! لا بأس بأي شيء إذا كان بناءً على أمرك."
لم يكن أمرًا.
كان ولاء كايا الثابت مثيرًا للإعجاب بشكل لا يُصدق.
أجبتُ بابتسامة.
"ماذا تريدين كمكافأة؟"
"مكافأة؟ هذا سخيف! أنا تابعكِ المخلص يا سيد إسحاق...! ابتسامة واحدة منك تكفي وأكثر. أنا مستعدة لفعل أي شيء طالما أستطيع رؤيته...!"
"..."
أجابت كايا بحماس.
اندهشتُ للحظة من فرادة ردها، لكنني أدركتُ أنها تُسقط علينا محتوى رواية قرأتها مؤخرًا، فتجاهلتُ الأمر.
"هل هذا صحيح؟"
"لكن يا سيدي إسحاق، هل سيصدق الناس حقًا أن الشخص الذي على قمة برج الساعة هو البطل المجهول الحقيقي؟"
"لا أعتقد أن هذا سيخدع الجميع..."
لم أستطع فعل الكثير حيال المشككين أو أولئك الذين يُنظرون إلى كل الاحتمالات.
بقي السؤال المُلحّ حول سبب مراقبة البطل المجهول للأكاديمية من قمة برج الساعة دون إجابة.
"...لكن كل شيء سيكون على ما يرام."
كان هذا كافيًا.
كان أفضل بكثير من سهام الشك الموجهة إليّ مباشرةً.
***
بعد انفصالي عن كايا، توجهتُ إلى قاعات الأكاديمية. انتهت الاحتفالات، وحان وقت عودة جميع الطلاب إلى روتينهم اليومي.
أثناء توجهي إلى الصف "B" للسنة الثانية من قسم السحر، رتبتُ الوضع الراهن في ذهني.
لقد هزمتُ إلميتونا الأثيرية، وتغلبتُ على كاهنة اللوتس الأحمر، واكتسبتُ قدرًا كبيرًا من الخبرة. ارتقيتُ في المستوى أربع مرات، ليصل مستواي الحالي إلى 122.
ومع إنجاز [اللهب المتضائل]، زادت [مقاومة النار] لديّ بمقدار 30، لتصل إلى 50، مما جعلها من الدرجة "B".
استثمرتُ جميع نقاط الإحصائيات التي اكتسبتها في [ضد قوة القتال البشرية]، والتي كانت الآن عند 68 أو -A.
"الآن، كل ما تبقى لهذا الفصل الدراسي" هو...
❰فارس مارشن السحري❱ «الفصل التاسع، إخضاع أليس».
كنتُ بحاجة للاستعداد لمواجهة مع أليس كارول.
رئيسة مجلس الطلاب التي كانت تبتسم دائمًا، وتمزح معي، وتدعوني باستمرار للخروج في مواعيد غرامية، وتناديني "يا بيبي" كلما التقينا.
لم أتردد. كنتُ قد حسمتُ أمري منذ البداية. كان عليّ قتال أليس بنية القتل.
لطالما كانت أليس متعطشة للدماء، ولم تستطع السيطرة على نفسها عندما ترى الدم. لقد رأيتُ ذلك بنفسي في محاكمة الصقيع.
لذا، كان من الواضح أنها شخصٌ عليّ التعامل معه. لم أُرِدْ أن أترك أي شكوك في هذه الرحلة. أردتُ أن أعرف ثلاثة أشياء.
من كانت أليس، وماذا كانت تخفي، ولماذا انتحرت فور هزيمتها.
عندما فكرتُ في الأمر، خطر ببالي الكاهنة.
استرجعتُ الذكريات والمشاعر الخافتة التي لا تزال عالقة في ذهني.
خلال الجولة الأولى، كان عليّ أن أصارع ندمًا عميقًا لعدم قدرتي على حماية الكاهنة.
نفوري من الكاهنة الحالية، ولامبالاتي عندما استهدفتها لوس، وانتقامي الذي لم يتردد في تركها شبه عاجزة خلال مبارزتنا الأخيرة، وعدم قدرتي على الشعور بأدنى عاطفة تجاهها حتى الآن.
لقد كان لأنها لم تكن الكاهنة الحقيقية التي كانت حليفتي.
سيثور العالم قريبًا بسبب ميا ومي.
عبرتُ الممر الواسع عندما وصلتُ إلى قاعة أورفين. لكن بطريقة ما شعرتُ بنظرات الطلاب الحادة يمرون.
"هذا هو الطالب إسحاق."
"إنه وسيم حقًا..."
"لكن هل يستحق كل هذه الضجة؟"
"إنه مثير، ذكي، رائع، مجتهد، يتمتع بجسد رائع، وهو جذاب..."
انتبهتُ. لم أكن متأكدًا من سبب حديثهم عني.
سمعتُ أن عدد معجبيّ قد ازداد بين طلاب السنة الأولى، لكنني لم أتوقع أن يكون بهذا الارتفاع. شعرتُ بالإطراء، فأسرعتُ خطواتي إلى طابق السنة الثانية.
"لقد وصل النجم."
"كان يجب أن يُضرب بالأمس. يا إلهي."
"إنه وسيمٌ جدًا."
"درجاته جيدة، وعبقريٌّ بشكلٍ مُفاجئ."
لا، ما هذا؟ لا أفهم لماذا يتصرفون هكذا.
هل هذا بسبب حادثة الأمس؟
لا، هذا غير صحيح. ما علاقة إطراء مظهري ودرجاتي بمشاجرة مي؟
حتى الطلاب القلائل الذين كانوا يتحدثون عن البطل المجهول بدأوا يتحدثون عني عندما رأوني.
"ما الذي يحدث بحق السماء."
قررتُ تجاهل الأمر ودخلتُ الفصل. حدّق بي العديد من الطلاب في الفصل.
ما إن هدأتُ من روعي ووجدتُ مقعدًا، حتى اقترب مني ماتيو جوردانا وفتاةٌ ترتدي شرائط أذن أرنب سوداء، آمي هولواي.
"مرحبًا يا صديقي."
"مرحبًا آمي وماتيو."
"كان أمس مجنونًا، أليس كذلك؟"
"ظهور البطل المجهول؟"
"آه، هذا أيضًا."
جلست آمي على مكتبي وانحنت للأمام لتهمس.
"عن مسابقة الجمال."
"مسابقة؟"
ماذا؟
كانت مسابقة الجمال فعاليةً تهدف إلى رفع معنويات الطلاب قبل حفل الختام.
تنافست الطالبات من كل صف، مرتديات ملابس أنيقة، في مسابقة جمال.
كنتُ أتدرب على السحر في قاعة تدريب فارغة أثناء المسابقة، وكنتُ أمارس السحر في قاعة تدريب فارغة أثناء المسابقة.
في لعبة "فارس السحر في مارشن"، كانت مسابقة الجمال مجرد حدث جانبي لجذب الشخصيات. لم يكن هناك سبب يدفعني لرؤيتها.
"لا بد أنه من الجميل أن أكون مشهورة لهذه الدرجة. يا إلهي، كان قلبي ينبض بقوة أمس."
"...؟"
"ههههه."
تجاهلتُ ضحكة آمي، والتفتُّ نحو ماتيو.
"هل حدث شيء ما أثناء المسابقة؟"
اندهشت آمي وماتيو.
"...ألم تكوني هناك؟ ألم تشاهدي النهاية الصاخبة؟"
أومأت برأسي.
"يا إلهي..."
فركت آمي وماتيو جباههما وتنهدا.
سرعان ما بدأت آمي تروي ما حدث بالأمس.
* * *
قبل حفل ختام المهرجان الكبير. كان الحدث الأخير مسابقة الجمال.
أمام الأكاديمية بأكملها، صعدت طالبات مزينات بمختلف الزينة على المسرح.
بفساتينهن الجميلة، كان جمالهن كافياً لأسر إعجاب جميع الطلاب.
بتقديم آمي هولواي، استعرضت الفتيات الجميلات سحرهن خلال تنافسهن في العديد من الأنشطة الترفيهية وعروض المواهب.
أُجري تصويت نهائي لتحديد "إلهة الجمال في أكاديمية مارشن".
"الفائزة بجائزة إلهة الجمال في أكاديمية مارشن هي...!"
تاداه.
كانت سنو وايت من كايروس إلفييتو.
كانت ترتدي فستانًا أبيض ناصعًا مزينًا بدبوس شعر وردي وحلي ذهبية.
اشتهرت بكونها أجمل امرأة في العالم، وقد أسرت قلوب الطلاب منذ اللحظة الأولى التي صعدت فيها على المسرح.
كان مظهرها المزين آسرًا لدرجة أنها كادت تبدو كإلاهة.
قيل مازحًا إن اللورد مانهالا نحتها واعتبرها تحفة فنية. كان جمالها لا يُصدق.
تلتها في المركز الثاني لوسي إلتانيا، وفي المركز الثالث دوروثي هارتنوفا.
وقفت آمي بجانب وايت وقربت منها مكبر الصوت لتسألها عن شعورها بالفوز.
وايت، التي كانت متوترة ومتصلبة طوال المسابقة، فكرت فجأة في شخص ما، وارتسمت على وجهها ملامح الحزن.
أثار ردها ضجة كبيرة.
"هناك شخص أثق به للغاية في هذه الأكاديمية. شخص يهتم لأمري بشدة. يحبني، ويوبخني أحيانًا، والأهم من ذلك كله، أنه يُبقيني دائمًا على الطريق الصحيح. أنا... أحب هذا الشخص أكثر من أي شخص آخر في هذه الأكاديمية. أُهدي كل هذا الشرف لـ "الكبير إسحاق".
انفرجت أفواه الجميع.
بجانبها، تجمدت ملامح لوس. التفتت نحو وايت، تصدر صوت صرير كآلة معطلة. حدقت عيناها الزرقاوان الجامدتان في الأميرة.
وقفت دوروثي على الجانب الآخر، وفتحت فمها بدهشة.
شعرت كايا، وهي متسابقة أخرى، وكأن أحدهم يسحبها من مؤخرة رقبتها. شعرت بالدوار وبدأت تترنح.
شعرت آمي بالارتباك لسماع اسم صديقها، لكنها هدأت الموقف بشكل طبيعي وواصلت حديثها، وهي تفكر: "بالتأكيد، إسحاق هو مرشدها في النهاية".
لكن الطلاب، الذين ذابت قلوبهم من لطف وايت، لم يتمكنوا من تجاوز صدمتهم.
بعد ذلك، سألت آمي لوسي عن شعورها.
عادةً، كان للمركزين الثاني والثالث إجابة نموذجية. سيقولون إنهم شعروا بخيبة أمل لعدم فوزهم، لكنهم سيُقرّون بالفائزة بكل لطف.
مع ذلك، تجاهلت لوسي كل ذلك وحدقت في وايت.
كانت لوسي معروفة بإعجابها بإسحاق. بدا أنها فقدت القدرة على الكلام بعد سماع تعليق وايت.
"أهاها...! لوسي، يبدو أن مشاعركِ مُرهقة لدرجة تمنعكِ من التعبير عن أفكاركِ، لكن لا بأس، لأنكِ جميلة جدًا!"
بعد أن فوجئت إيمي بنية لوسي القاتلة، تمكنت بطريقة ما من تهدئة الموقف والمضي قدمًا.
"حسنًا، لنمضي قدمًا! أخيرًا، دوروثي، شاركينا أفكاركِ..."
"مرحبًا!"
"آك!"
انتزعت دوروثي مكبر الصوت من إيمي وصرخت.
"أحب مُعجبيّ وأصدقائي وكل من هنا! لكن في هذه الأكاديمية، أغلى شخص عندي هو أنتِ وحدكِ...!"
مدت دوروثي ذراعها اليمنى، وباعدت بين أصابعها، مشيرةً بعلامة النصر.
"...إسحاق! ألستُ أجمل فتاة رأيتها في حياتك؟ لا بأس إن وقعتَ في حبي، كما تعلم. لا بأس. نيهيهي."
ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه دوروثي.
صُدم جميع الطلاب مرة أخرى.
* * *
"وهذا ما حدث."
في فصل الصف "B". أنهت آمي قصتها، رافعةً سبابتها.
"يا إلهي..."
وضعتُ كفّي على جبهتي.