"حسنًا، كنتُ أنوي سؤالك منذ البداية."
حول الأستاذ فرناندو نظره إلى المستندات على المكتب وتحدث بلا مبالاة.
"دعني أشير إلى أن مساعدة الطلاب المتحمسين ليست من واجب الأستاذ فحسب، بل هي مسؤولية أيضًا. على الأقل، هذا ما أؤمن به. لحسن الحظ، تم حل الموقف بسرعة."
كنتُ أعرف قيم الأستاذ فرناندو جيدًا. كان فصله السابق بمثابة اختبار، لكن كلماته الآن كانت صادقة.
"كأي معلم، تُفضل أيضًا التلاميذ ذوي الموهبة الاستثنائية في السحر. ربما كنتُ أفتقر إلى الموهبة وأصبحتُ تلميذًا لها فقط لأنها فضّلتني، لكنني أعتقد أنها ستُعجب بك كثيرًا."
بالنظر إلى ما حدث قبل قليل، كان من المشكوك فيه أن يصبح البروفيسور فرناندو تلميذها حقًا لأنها كانت تفضله.
لكن هذا ليس هو المهم.
"على أي حال، هل تعلم ما سيكون في الاختبار؟"
"من المرجح أنها ستحاول قياس مستواك. سمعت أن هذا كان الحال في جميع الاختبارات التي أجرتها؛ وكان الأمر نفسه بالنسبة لي. كن مستعدًا للضغط عليك بشدة."
"ألا يمكنك إعطائي تلميحًا؟"
"لن تكون نصيحتي ذات فائدة كبيرة. الأمر متروك لها. كان عليّ حفظ عشرات الكتب في ثلاثة أيام. سمعت أن تلميذًا آخر كان عليه فك شفرة دائرة سحرية بأكثر من مئة ضربة في غضون ثلاثة أيام."
"هل رسب كثيرون في الاختبار؟"
"معظمهم رسب. كانوا جميعًا متوسطي المستوى. قد أعتبر متوسط المستوى أيضًا، لكنني كنت محظوظًا."
في لعبة "فارس مارشن السحري"، لم تكن هناك طرق للاعب ليصبح تلميذًا لأريا ليلياس. لوسي، الذي لم تكن معرفته باللعبة محدودة، أعطاني حلاً وهو "أن أصبح تلميذاً لأريا". لم أكن لأفكر في هذا الحل بمفردي.
لم أكن أعرف نوع الاختبار الذي سأواجهه، ولكن من الأمثلة التي قدمها البروفيسور فرناندو، كان واضحاً أنه سيكون صعباً للغاية.
ثلاثة أيام...
ربما كان القاسم المشترك الوحيد بينهما هو أن مدة كل منهما ثلاثة أيام.
"...شكراً لك على منحي هذه الفرصة يا أستاذ. سنكمل طريقنا."
شكرته بأدب ثم غادرت مكتب البروفيسور مع لوسي.
"إسحاق."
"نعم؟"
"أود أن أغتنم هذه الفرصة لأقول إن موهبتك قد ازدهرت بامتياز. أنت تلميذ أفتخر به."
"..."
شهقة.
يا إلهي، كم كنتُ أتوقع أن أتلقى مثل هذه الكلمات الدافئة منه.
شعرتُ بالسعادة، فألقيتُ ابتسامةً مشرقةً على البروفيسور فرناندو.
"بقدراتك، يُمكنك المساهمة في تطوير التكنولوجيا السحرية. إن كانت لديك هذه الطموحات، فأرجو أن تجد وقتًا لي في المرة القادمة—"
"أراك بعد أسبوع."
أمسكتُ بمعصم لوسي وغادرتُ على الفور.
هل ظننت حقًا أنني لن أُلاحظ محاولة توظيفي كمساعدة تدريس؟
لم تخطر ببالي فكرةُ أن أصبح طالب دراسات عليا، ولو قليلًا.
"إسحاق."
أثناء تجوالي في ردهات قاعة أورفين، توقفتُ والتفتُ إلى لوسي عندما تحدثت.
حافظت لوسي على وجهها الجامد، ومدت أصابعها فقط لتصنع علامة النصر ووضعتها بجانب وجهها.
"تاداه."
أرادت أن تُنسب إليها الفضل في نجاح خططنا.
"شكرًا. أنتِ الأفضل."
أبديتُ إعجابي بها، فابتسمت لوسي.
استوفيتُ متطلبات تعلم تعويذتي الجليد من فئة 7 نجوم [صاعقة جليدية] و[ثلج دائم].
استوفيتُ شرط "المستوى 120 فأكثر" بعد هزيمتي لإلميتونا الأثيرية.
مع ذلك، هذا لا يعني أنني أستطيع استخدام هذه التعويذات فورًا. هذه الشروط كانت مجرد متطلبات أساسية.
تعويذات مثل [جدار الجليد] و[انفجار الصقيع]، والتي تتطلب فقط إتقانًا معقدًا للمانا وحسابات بسيطة، يمكن استخدامها فورًا بعد استيفاء متطلبات التعلم.
ارتفع مستوى الصعوبة بشكل ملحوظ من مستوى 6 نجوم فصاعدًا.
شعرتُ وكأنني أقفز مباشرةً من برنامج جامعي إلى برنامج دكتوراه يتطلب حسابات معقدة للغاية.
السبب الوحيد الذي جعلني أتعلم سحر 6 نجوم بالاعتماد كليًا على الدراسة الذاتية ومساعدة الآخرين من حين لآخر هو استغلالي لأقصى إمكاناتي. مع ذلك، كانت صعوبة سحر النجوم السبعة على مستوى آخر.
ليتها كانت أشبه بلعبة أستطيع فيها كتابة الأوامر لتنفيذ مهارة ما... لكنني انتهيت من الشكوى بشأن ذلك العام الماضي. كان عليّ أن أدرس بجد.
الآن، لو استطاع سيد برج هيغل مساعدتي في تعلم سحر النجوم السبعة، لكان كل شيء مثاليًا.
اجتياز الاختبار أولًا؟ سأنجح بطريقة ما. فإتقان مهاراتي وتحقيق أهدافي بالقوة كانا تخصصي، في النهاية.
لذا، آمل فقط أن تكون مهارات سيد البرج في التدريس مساوية لمهارات معلم من الطراز الأول.
آمل أن أتقنها قبل أن أضطر لمواجهة أليس.
الحدث الأخير من الفصل الدراسي الأول من السنة الثانية، "إخضاع أليس". كان معظم الأعداء بشرًا. كان هناك عدد كبير جدًا من الأعداء لا تستطيع دوروثي التعامل معهم بمفردها، لذلك كان من المحتم تقسيم الأدوار.
كان من غير المتوقع ما قد يطرأ من متغيرات.
على أقل تقدير، كنت بحاجة إلى أن أكون قادرًا بما يكفي على خوض معركة ضد البالادين. لذلك، ستكون تعاويذ عالية المستوى مثل سحر السبع نجوم ضرورية.
أيضًا...
عليّ أيضًا الاستعداد للهاوية.
الزعيم في سنتي الثالثة. الشيطان الذي يتجاوز حتى العناية الإلهية، الهاوية. كانت قيوده قد بدأت بالانحلال.
كما ذُكر سابقًا، سيؤدي ظهور الهاوية إلى النهاية السيئة لـ "الخلود".
أولئك الذين تلتهمهم الهاوية نالوا الحياة الأبدية داخل جسدها، وعليهم العيش في عزلة في سجن لا نهائي.
في النهاية، جُرّد أولئك الذين فقدوا وعيهم الذاتي من أرواحهم، وستلعب الهاوية بهذه الأرواح إلى الأبد كالدمى.
ستعاني الروح إلى الأبد من ألم حاد مع شعور قوي بالوعي. حينها، سيصبح الألم لا رجعة فيه.
ومن هنا، "الخلود". مصير أسوأ من الموت.
لهزيمة الهاوية، علينا إطلاق قوة تتجاوز العناية الإلهية.
شيءٌ مثل حصول إيان فيريتال على سلاح النور الأعظم، السيف المضيء، في الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية.
ولكن، ماذا لو ظهرت الهاوية قبل حصول إيان على السيف المضيء؟
...عليّ أن أفعل شيئًا.
الشخص الذي كان يُرخي لجام الهاوية هو الزعيم الأخير للفصل الدراسي الأول من السنة الثالثة، ميفيستو المقاول. أو بالأحرى، قوته.
لو كان ميفيستو على علم بوجود البطل المجهول وبدأ بإطلاق العنان للهاوية مُبكرًا...
كان عليّ أن أُجهّز نفسي بالقوة النارية للقضاء على الهاوية في أسرع وقت ممكن.
"بماذا تفكر يا إسحاق؟"
"فقط... ما نوع الاختبار الذي قد يكون عليه."
تمالكتُ نفسي بسرعة وابتسمتُ ردًا على صوت لوسي القلق. عليّ حقًا أن أنتبه أكثر لتعابير وجهي. مع أن الوقت قد يكون قد فات.
بعينيها الحادتين، كانت لوسي قد قرأت حالتي النفسية. اقترابها مني بهدوء كشف كل شيء.
"أنا سعيدة لأنني أستطيع الانضمام."
"سأحمي إسحاق."
همست لوسي وكأنها تطمئنني.
* * *
"هل أنتِ بخير يا كاهنة؟"
"ظننتُ أنني قلتُ لا تدخلي دون إذن."
"لكنكِ لم تأكلي شيئًا منذ ثلاثة أيام."
"أعلم ذلك. لا يهمني، لذا غادري فحسب."
"...مفهوم."
في الغرفة الخاصة بمستشفى الأكاديمية، زمجرت مي وهي تجلس على السرير وتنظر من النافذة. غادر ساحر المرافقة الغرفة بنظرة قلق.
ساد الصمت الموحش الغرفة مرة أخرى. نظرت مي إلى جسدها.
كان ملفوفًا بإحكام بالضمادات. كانت لا تزال تعاني من ألم شديد.
صرّت مي على أسنانها وتمسكت بالبطانية بإحكام. لم تستطع فهم سبب ما آلت إليه الأمور.
لقد غادر الثعلب ذو الذيول التسعة. في اللحظة التي يكشف فيها الوحش السحري الحقيقة أو يجد ميا، سينتهي كل شيء.
إذا توجهت القوات المرافقة لها إلى الأمة الشرقية، فستعرف هي الأخرى الحقيقة قريبًا.
كان الوضع حرجًا. قد تتحسن الأمور إذا سامحتها ميا، لكن هذا مشكوك فيه.
كان من شبه المؤكد أن الأمة الشرقية ستنقلب عليها. لم يكن أمامها خيار سوى الفرار.
نعم، لتجنب أسوأ مستقبل ممكن، كان عليها الفرار إلى بلد أجنبي والعيش مختبئة. كلما أسرعنا، كان ذلك أفضل.
"اللعنة..."
اشتعلت شرارة صغيرة وومضت من يدها.
عندما قاتلت إسحاق، استنزف شيطان قواها. سيستغرق الأمر أكثر من أسبوع حتى تتحسن حالتها.
في النهاية، اضطرت للتعامل مع جسدها المنهك مؤقتًا.
خلال الفصل الدراسي، كانت الأكاديمية معزولة عن العالم الخارجي. لم يكن هناك سوى طريقين للخروج من الجزيرة: الجسر البري والميناء.
لاجتياز الجسر البري، كان عليها اختراق إجراءات أمنية مشددة. كان اختراقها صعبًا ما لم تنسحب أو تتلقى أمرًا ملكيًا.
ولأنها ستخضع لعقوبة بعد علاجها، فسيُمنع طلبها بالانسحاب من الأكاديمية حتى تتلقى عقوبتها المستحقة وفقًا للوائح الأكاديمية.
كان خيارها الوحيد هو الميناء. كان الميناء مفتوحًا للطلاب فقط خلال العطلات. كان التسلل إلى سفينة شحن والاختباء بداخلها هو طريقها الوحيد للخروج، لكن كان عليها التسلل متجاوزة شبكة الكشف المنتشرة على متن السفينة.
بعبارة أخرى، كانت جميع طرق الهروب مغلقة.
على هذا المنوال، لم يكن أمامها سوى الانتظار وهي تعبث بإبهامها... حتى تعلم الأمة الشرقية الحقيقة وتطلب من مملكة زيلفر التعاون لتسليمها.
"لقد سئمت من هذا..."
بينما كانت مي تفكر في سبل الهرب، ارتجفت من الإحباط.
غمرها شعور عميق باليأس.
"لقد سئمت من هذا..."
خارج باب غرفة المستشفى، خفضت ساحرة المرافقة رأسها واستمعت بهدوء إلى مي وهي تبكي.
***
في منتصف الليل.
كان رجل في منتصف العمر يترنح عائدًا إلى منزله وهو ثمل. كانت قرية صغيرة على مشارف مملكة زيلفر.
كانت هناك مساكن منخفضة تحيط به.
كان الليل مظلمًا للغاية في بلدة صغيرة كهذه. ولأن معظم المنازل كانت مظلمة، لم يكن أمام الرجل خيار سوى الاعتماد على ضوء القمر أثناء سيره. ومع ذلك، وبسبب سكره، لم يزعجه الظلام كثيرًا.
كان يشهق باستمرار، وهو يدندن لحنًا لنفسه. وبينما كان يسير، لاحظ صوتًا لفتاة ترتدي عباءةً سوداء تترنح نحوه من الاتجاه المعاكس. تساءل إن كانت هي الأخرى ثملة.
حتى في الظلام، لفتت عباءتها المتطايرة وقوامها الممتلئ انتباه الرجل.
صَعّب عليه السُّكر ضبط نفسه. استسلم الرجل لرغباته المتزايدة، وخاطبها.
"مهلاً يا آنسة... جسدكِ رائعٌ حقًا، هيك."
توقفت المرأة ذات العباءة السوداء في مكانها. كان وجهها مخفيًا تحت غطاء الرأس.
"هل كانت هناك امرأةٌ بهذه الروعة في قريتنا...؟"
التفتت لتنظر إلى الرجل.
"همم، همم...؟"
حالما رأى الرجل وجه المرأة تحت غطاء الرأس، اتسعت عيناه من الصدمة، وتجمد في مكانه.
"آآآه!!"
تبدد تأثير الكحول. صرخ وتعثر قبل أن يركض مذعورًا.
لم تكلف نفسها عناء مطاردته.
أضاء ضوء القمر وجه المرأة. لحمها المقضوم، وجفونها الممزقة، وعيونها البيضاء، وبشرتها الشاحبة. بدت كجثة.
ترنحت عبر القرية مجددًا، وعباءتها السوداء ترفرف بسحر أسود.
غادرت القرية، وتسلقت الجبل، ودخلت كنيسة مهجورة. كانت متداعية بلا سقف.
في الداخل، وقفت جثث ترتدي ملابس تشبه ملابس المرأة في صفوف منتظمة تواجه المذبح كما لو كانوا مؤمنين متدينين.
في المذبح القديم، كان نعش يتدفق منه مانا داكن.
[غواااه...!]
[غوييك!!]
انبعثت هالة مرعبة من الجثث المتجمعة داخل الكنيسة، متجهة نحو التابوت.
خشخشة.
انفتح التابوت، المركّز بالقوة، مطلقًا مانا كثيفًا.
حدث شيء ما. هيكل عظمي طوله متران تقريبًا، ملفوفٌ برداء أسود أنيق. طفا من التابوت فجأةً، ثم خطا على الأرض بهدوء، منثرًا مانا داكنًا.
من محجري عينيه الفارغتين، أشرق مانا مرعب كالعيون. في يده اليمنى، تكثف المانا الداكن على شكل عصا.
عصا سحرية كبيرة مُطعّمة بحجر مانا أرجواني. كانت سلاحه السحري.
[انهض.]
صوت غريب عميق.
كووو
هدير الأرض. كيانٌ ما كان ينبغي أن يستيقظ، انتفض للحياة، ناشرًا مانا بغيضًا في كل مكان.
ترددت صرخات بشرية لا تُحصى عندما حطم شيء مدفون تحت الأرض كومة التربة، منطلقًا نحو سماء الليل.
كان تنينًا أسود مصنوعًا من جثث بشرية داكنة.
كان ذلك التنين الشرير أوركيس، الذي هزمته ساحرة غضب السماء العظيمة وغاليا طائر الرعد.
[سبحوه.]
انحنت الجثث رؤوسها في انسجام تام لتحية سيدها.
سيد الموت. الشيطان، كالغارت، ساحر الموتى.
لقد استيقظ.