"ميرلين، ماذا أفعل؟"
ألوان الحديقة التي كانت زاهية في السابق تحولت إلى اللون الأخضر. واختفى عبير الربيع الجميل منذ زمن.
في الوقت الذي اعتاد فيه طلاب السنة الأولى على حياة الأكاديمية، شعرت الأميرة سنو وايت بالاكتئاب.
كانت وايت جالسة على العشب الجاف، متكئة على قاعدة شجرة قرب قاعة أورفين، تُعبّر عن قلقها لميرلين أستريا، التي كانت تقف بجانبها.
كان الأمر عاديًا. لم تكن ميرلين متأكدة الآن مما إذا كان عليها اعتبار هذا جزءًا من واجباتها كمرافقة فارس.
"بسببي، يُعاني إسحاق الأكبر من شائعاتٍ خبيثة... شائعاتٍ بأنه لعوب . لم أقصد ذلك بدافعٍ عاطفي. قصدتُ أنني أحببته احترامًا له. هذا ما قصدته في خطاب النصر، لكنني لم أتوقع أبدًا أن تؤول الأمور إلى هذا الحد."
صافحت وايت يديها مرتجفةً، ووجهها مُثقلٌ بالحزن.
كان الأمر يتعلق بمسابقة الجمال التي أُقيمت خلال المهرجان الكبير.
اختيرت وايت كإلهة الجمال في أكاديمية مارشن خلال المهرجان الكبير، بعد فوزها بالمركز الأول.
بدا أن خطاب النصر الذي ألقته، والذي أهدت فيه شرفها لإسحاق، الذي كانت تثق به وتحترمه أكثر من أي شيء آخر، قد نُقل عن غير قصدٍ بمعنىً مختلفٍ للطلاب.
─ «أنا... أحب هذا الشخص أكثر من أي شخصٍ آخر في هذه الأكاديمية. أهدي كل هذا الشرف لـ "إسحاق الأكبر".»
كانت عبارة "أحب هذا الشخص" هي المشكلة.
«أحب»، أو «أعجب». يُحب الطلاب المواضيع المثيرة، وكثيرون منهم يعرفون مدى جاذبية إسحاق، الطالب.
بمظهره الجذاب، وموهبته المتميزة، وقدراته، واجتهاده، ومستقبله الواعد، ونضجه الذي يفوق سنه كطالب... من الكذب القول إن العديد من الطالبات لم يجدن إسحاق جذابًا.
ولكن، نظرًا لقوة هالة لوسي المخيفة، لم يكن أمام معظم الطالبات خيار سوى كبت مشاعرهن الناشئة.
استخدم وايت عبارة "أنا أحب هذا الشخص"، مما أشعل حماس طالبتين، لوس ودوروثي، اللتين كانتا على علاقة وطيدة به بالفعل... وهذا أعاد إشعال شائعة "أن إسحاق لعوب" التي خبت العام الماضي.
نتيجةً لذلك، اعتُبر خطاب فوز وايت تعبيرًا عن "حبها" لإسحاق.
لم يكن الأمر أن إسحاق لم يكن يبدو اهتمامًا عاطفيًا محتملًا، ولكن مشاعر وايت عندما نظرت إليه كانت أقرب إلى "الإعجاب".
"كان عليّ أن أكون أكثر حذرًا في كلامي."
ندمت وايت على ذلك لأيام.
حتى إسحاق، دون أن تدري، دخل في شجار مع الكاهنة وأصيب بجروح خطيرة. عندما استُدعيت وايت كشخص متورط في الحادثة، سمعت أن الكاهنة هي من شبّهت وايت بمسرحية.
لا بد أن إسحاق تشاجر مع الكاهنة، حاكمة الأمة الشرقية، وعبقرية مانا من الدرجة "S"، من أجلها.
بطبيعة الحال، شعرت وايت بذنب عظيم تجاه كل شيء. لهذا السبب انتهى بها الأمر إلى البوح بمشاكلها لميرلين.
"لا بأس، أليس كذلك؟ السيد إسحاق الذي أعرفه شخص رصين. شخص لن يخيب أمله في أمر كهذا..."
لم تستطع ميرلين إكمال جملتها.
لقد كانت إشاعة مشينة للغاية، في النهاية.
لو كانت ميرلين نفسها هي موضوع إشاعة أنها لعوبة، لكانت أرادت فورًا العثور على الشخص المسؤول والقضاء عليه.
لم يكن مهمًا من فهم خطاب النصر الذي ألقاه وايت بشكل صحيح أم لا. فالناس يفسرون ما يرونه ويسمعونه بطريقتهم الخاصة. المشكلة أن الشائعة انتشرت بالفعل بهذه الطريقة.
ماذا عن هذه القضية؟ مع أن وايت كان مُهملًا، إلا أن ميرلين عجزت عن تحديد ما إذا كان يجب اعتبار ذلك خطأها تمامًا.
"ألا تُحل المشكلة إذا أجريتِ محادثة جيدة مع السير إسحاق؟ ففي النهاية، تُحل معظم الخلافات بالحوار."
تمكن ميرلين من الرد بصعوبة.
مهما كان الأمر، فقد كانت في النهاية مشكلة بين إسحاق ووايت. لو ترك إسحاق الأمر يمر دون ضجة كبيرة، لخمدت الشائعة.
المشكلة هي أنه لو كان الأمر كذلك، لما استمرت مشاكل وايت حتى ذلك الحين.
وهزت وايت رأسها بوجه حزين.
"لكنك رأيت ذلك أيضًا يا ميرلين. هذه الأيام، يتجنبني إسحاق، الأستاذ الأكبر، بالكاد يتحدث، وعندما يفعل، يكون ذلك دائمًا بإجابات مختصرة... ظننتُ أن كل شيء قد حُلّ بعد اعتذاري، لكن الآن أشعر وكأننا ازدادنا بُعدًا..."
مؤخرًا، كان إسحاق رسميًا فقط مع وايت.
قبل بضعة أيام، شرحت وايت الموقف واعتذرت لإسحاق. أخبرها ألا تقلق بشأنه لأنه ليس خطأها، وكان ممتنًا في الواقع لأنها فكرت فيه.
لذا، شعرت وايت بالارتياح، معتقدةً أن كل شيء قد حُلّ. لكن بعد ذلك، كانت محادثاتهما موجزة وتدور حول الشؤون الأكاديمية فقط.
كلما حاول وايت التطرق إلى موضوع شخصي، كان إسحاق يرد فقط بإجابات جافة مثل "أجل"، "أه،" و"حسنًا"، لذلك لم تكن لديهما أبدًا محادثات طويلة وطبيعية.
في الواقع، كان إسحاق مُركّزًا فقط على إتقان سحر العناصر من فئة السبع نجوم.
وايت، المُعتادة على لطفه، اعتبرته خطأً شعوره بعدم الارتياح في وجودها.
كان الشخص الذي يُمكنها أن تشعر معه براحة أكبر في هذه الأكاديمية هو الكبير إسحاق. لم تستطع تحمّل فكرة الابتعاد عنه.
"لا بدّ أن هناك سببًا. ستكون الأمور على ما يُرام قريبًا."
"ماذا لو..."
"نعم."
"...ماذا لو شعر الكبير إسحاق بعدم الارتياح في وجودي ورغب في تركي... ماذا أفعل؟"
عندما يبدأ الناس بالشعور بعدم الارتياح في وجود شخص مُقرّب منهم، فإنهم يبتعدون تدريجيًا حتى يأتي يومٌ ما، ويرحلون فيه. كانت وايت قلقة بشأن هذا الأمر. في ذلك الوقت، بدا أن إسحاق يُبعد نفسه عنها، وخشيت أن يتخلى عنها في النهاية.
"كيف يُمكن للسيد إسحاق أن يتخلى عن الأميرة وايت؟ حتى أنه حارب الكاهنة من أجلكِ. إنه ليس شخصًا سيفعل ذلك." "هذا صحيح... أليس كذلك؟"
"حتى لو حدث ذلك، فليكن. لا داعي للتمسك بمن يريد الرحيل."
"هذا صحيح أيضًا..."
تنهدت وايت بعجز.
وجدت ميرلين تعبيرها محببًا فابتسمت في صمت قبل أن تهدأ بسرعة.
"لا تقلق كثيرًا. ستتلقى التوجيه من السيد إسحاق قريبًا، لا يجب أن تشعري بالإحباط."
"لست محبطًا، بل مجروحًا. إذا أخطأت في شيء، فسأبذل جهدًا لإصلاحه..."
تحدثت وايت ببرود وهي تنهض من مقعدها.
"هل أذهب لرؤية السيد إسحاق؟"
* * *
في زاوية من حديقة الكوبية، اجتاح سحر ريح وايت البحيرة.
"وايت، خذي استراحة."
" "لا، أعتقد أنني ما زلت بخير! يمكنني فعل المزيد... آه، نزيف أنفي!"
"قلتُ لكِ خذي استراحة."
كانت وايت أكثر اجتهادًا في تدريبها من المعتاد. كان من الواضح أنها تحاول أن تُظهر لي أفضل ما لديها، وبغض النظر عن السبب، كان ذلك أمرًا جيدًا، مما رسم البسمة على وجهي.
"انتهى الوقت. أحسنتِ."
"هاها، هاها... انتهى الأمر...!"
بعد الانتهاء من التدريب، صنعتُ كرسيًا صخريًا باستخدام [جيل الصخور]. جلست وايت، وهي غارقة في العرق، على الكرسي الصخري بضعفٍ والتقطت أنفاسها.
في هذه الأثناء، أحضرتُ خمس قطع من الرقّ كنتُ قد أعددتها مسبقًا وسلّمتها لوايت. كانت جميعها ملفوفة على شكل لفافة.
"تفضلي، هذا واجبكِ المنزلي."
احتضنت وايت الرقّ بين ذراعيها وهي مرتبكة.
"آه، أيها الكبير إسحاق، لماذا كل هذا الكم من الواجبات اليوم...؟ عادةً ما تُعطيني واجبًا واحدًا فقط...""
"آسف، لكنني لا أعتقد أنني سأتمكن من إرشادك لفترة."
"...!"
فجأة، أصبحت وايت جامدة كالحجر، كما لو أنها سمعت صاعقة برق من العدم.
"ربما لأن جدولي لا يسمح بذلك."
"لماذا، لماذا؟!"
"هل تتذكر أنني قلت إني سأتعلم تعويذة النجوم السبعة؟"
بينما خلعت نظارتي وسألتها، أومأ وايت برأسه.
"أتيحت لي الفرصة لتعلم ذلك من رئيسة أبراج هيجل. قالت لي إنني إذا نجحت في الاختبار، ستتخذني تلميذًا لها. سيستمر الاختبار على الأرجح لثلاثة أيام."
تحدث بهدوء وهو يخلع نظارته ويمسح عدساتها بقطعة قماش.
"إذا نجحت في الاختبار، فلن يكون لديّ الكثير من الوقت. أخطط للنجاح مهما كان." كان مصممًا على بذل قصارى جهده لاجتياز الاختبار الذي وضعته آريا ليلياس، مع لوس.
إذا اجتاز الاختبار وبدأ التدريب، لم يكن يعلم كيف سيتكيف جدوله. الأمر المؤكد هو أن وقت فراغه سيقل بشكل كبير، مما يُصعّب عليه مواصلة تعليم وايت.
"أعتقد أنني بحاجة للتركيز على مهامي الخاصة الآن. أنا آسف. لننفصل الآن..."
بينما أعاد ارتداء نظارته ونظر إلى وجه وايت، فقد فجأة الكلمات.
ارتسمت على وجهها نظرة صدمة. خرج من فمها صوت أنين "هيييي..."، مما جعلها تبدو وكأنها فقدت عقلها.
لماذا تتصرف هكذا؟
"وايت؟"
"أنا بخير... أنا بخير حقًا..."
لم تبدُ بخير على الإطلاق.
قرأتُ تحليلها النفسي.
ما هذا؟ هل هي قلقة من أن أتخلى عنها إلى الأبد؟
لماذا فجأةً؟
بحثتُ في ذكرياتي الأخيرة المتعلقة بـ "وايت" وخمنتُ السبب.
بالتفكير في الأمر، لم أتحدث معها كثيرًا مؤخرًا.
كنتُ منشغلًا طوال اليوم بوضع صيغٍ من فئة 7 نجوم، مما قلل من أحاديثنا بشكل كبير بطبيعة الحال.
هل كانت تأخذ الأمر بحساسية؟ يا لها من فكرة أنها شعرت أنني أبتعد عنها لمجرد ذلك.
مهما حاولتُ جاهدًا الفهم، كان ذلك بلا جدوى. [نظرة نفسية] لم تستطع أن تجعلني أفهم تمامًا نفسية فتاة مراهقة، في النهاية.
على أي حال، من الأفضل طمأنتها قبل المغادرة. المشكلة أنني كنتُ متهورًا جدًا، قائلًا: "هيا بنا ننفصل"، بينما لن نرى بعضنا البعض لفترة.
"وايت."
"نعم..."
أخرجتُ قطعة حلوى من جيبي، وفككتها، ومددتُها.
هووو!
ركضت ميرلين نحونا، وأخذت قضمة من قطعة البودينغ، ثم ركضت من جانبنا. في تلك اللحظة، هبّت ريحٌ قوية، خفقت شعرها وحاشية فستانها.
انتهى الأمر. مددتُ البودينغ أمام فم وايت، كان ثلثها قد ضاع تقريبًا.
نظر وايت بيني وبين لوح الحلوى، في حيرة.
"اجتهدي في الدراسة وحسّني مهاراتكِ. فاجئيني عندما أعود."
لم تتمكن وايت من سداد دينها بحلول الموعد النهائي.
لذلك، قلتُ إنه إذا استطعنا توزيع المانا وتبادلها، فسيتم خصم الوقت الذي نقضيه في ذلك من دينها. كانت هذه طريقة تدريب لتعزيز إتقان المانا ومقاومة العناصر، وهي طريقة مباشرة للاستفادة من قوة وايت الكامنة.
تحدثنا عنها في المرة السابقة وجربناها. على عكس توقعاتي، لم تستطع وايت تحمل رد فعل المانا العنيف، فهربت مذعورًا لتتقيأ في مكان ما. في النهاية، قررنا تمديد الموعد النهائي.
لهذا السبب، أظهرت وايت مزيجًا من السعادة والمرارة. كان تعبيرها ظريفًا.
على الرغم من أن وايت شخصية محورية في الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية، إلا أنني شعرتُ بمودة عميقة تجاهها. لم أستطع حتى المزاح بشأن التخلي عنها.
"ستعود، صحيح...؟"
"هاه؟"
فجأة، سألت وايت بصوت خافت، وهي تنظر إلى أسفل. بدا أنها تحاول جاهدةً استجماع شجاعتها لطرح سؤال صادق.
"ستعود حقًا، صحيح...؟"
رفعت وايت رأسها ببطء ونظرت إليّ. كانت عيناها دامعتين، والدموع تملأهما.
أمسك وايت بياقة ملابسي برفق.
"أنا شخصٌ ناقص... يا إلهي، مزعجٌ لا يُسبب لكِ سوى المشاكل، يا طالبة السنة الأخيرة... أنتِ لا تحاولين الابتعاد عني، صحيح...؟"
اختنق صوت وايت كما لو أنها على وشك البكاء في أي لحظة.
انتابني قشعريرة.
لماذا هذا الاستخفاف بالذات؟
"أنت موهوبٌ وأنتَ بخير، لماذا أتركك؟"
"إذن، يا كبير السن إسحاق، عد قريبًا... سأفتقدك..."
كانت محاولتها كبح دموعها مضحكة جدًا لدرجة أنني ضحكتُ ضحكةً خفيفة. أومأتُ برأسي.
وأخيرًا، بدا أن وايت قد استرخَت قليلًا وهي تأخذ قضمةً من حلوى البودينغ التي قدمتها لها وتمضغها بسعادة.
"شهقة، إنها لذيذة..."
ابتلعت وايت حلوى البودينغ بالكامل، مستمتعةً بمذاقها بتعبير حزين.
* * *
[أمرٌ مضحكٌ حقًا، أليس كذلك؟]
كانت السماء مُغطاة بالحبر والنجوم تتلألأ ببريقٍ ساطع.
في قاعة مجلس الطلاب، لم يكن هناك سوى مصباح على مكتب المكتب يُصدر ضوءًا خافتًا.
بجانبها جلست قطةٌ سمينةٌ بنفسجية اللون، تُدعى فانتوم كات تشيشاير، التي كانت تُخاطب الفتاة ذات الشعر الذهبي الباهت الجالسة أمامه. كانت رئيسة مجلس الطلاب، أليس كارول.
جلست أليس على كرسي الرئيس، تنظر من النافذة وتحمل كوبًا من الشاي.
[مواء~. لنستعرض الموقف مجددًا!]
نهض القط الشبح تشيشاير فجأةً ومدّ كفيه الأماميتين.
[ظهر الوحش الأسود، الذي يهزم الشياطين بسرعة ويهرب، على قمة برج الساعة كما لو كان يراقب الأكاديمية...! ما إن لاحظه الناس حتى هرب على الفور! لكن، كما تعلمون، إنه أمر غريب.]
في اليوم الأخير من المهرجان، كان الوحش الأسود، البطل المجهول، يتصرف بغرابة.
ارتشفت أليس رشفة من شايها.
[طار التنين الأبيض نحو الوحش الأسود، أليس كذلك؟ لذا، كان على المعلمين وفرسان الإمبراطورية، الذين ينظرون إلى التنين الأبيض، أن يلاحظوه بطبيعة الحال. كما لو كان يريد أن يجده الناس! كأنه يصرف الانتباه، ويخفي شيئًا ما، لفت انتباههم عمدًا!]
فجأة، مال رأس القط الشبح إلى الجانب.
أشرقت عينا الوحش السحري بحدة، كشفرات سكين.
[إسحاق، لنقتله.]
منعت أليس يدها من شرب الشاي.
[من الواضح أنه الوحش الأسود. أعطى العباءة لزميله وختلق ذريعة...]
"تشيشاير، عد."
[مواء؟ فجأة؟]
هسهسة.
استدعت أليس القط الشبح تشيشاير في الاتجاه المعاكس.
بعد ذلك بوقت قصير، بدأ المانا المظلم يتسرب من داخل طوقها. ارتفع فوق رأسها كالدخان واتخذ شكل رأس، وإن كان وحشًا، إلا أنه كان أقرب إلى شكل أنثى.
ظلت أليس ساكنة، تنظر من النافذة دون أن تغير تعبيرها.
سرعان ما حرك الرأس المصنوع من المانا الداكن شفتيه.
[أليس الجليلة، كيف حالكِ...؟]
كان صوتًا أنثويًا غريبًا.
[حان الوقت تقريبًا... كفى من الألعاب، ألا تعتقدين...؟]
من منطقة عظام وجنة الرأس الغريب، برز ذراع محاط بالمانا الداكن. كان ذراعًا نحيلًا وهزيلًا.
لمست يدٌ بسبعة أصابع نحيلة شعر أليس برفق.
[من أجل المملكة التي تُقدّرينها...]
همس الكائن الغامض.
[من فضلكِ... أوفي بالعقد بأمانة.]
سرعان ما اختفى ذلك الجسد المصنوع من المانا الداكن في لمح البصر.
بلا مبالاة، كانت أليس على وشك احتساء شايها مرة أخرى، لكنها أعادت فنجان الشاي إلى المكتب.
لمست عقدها بإصبعها. بدأت يدها ترتجف تدريجيًا.
خدشت أليس طوقها بأظافرها بعمق. ورغم صوت الخشخشة، وتكسر أظافرها، ونزيفها، لم تُعر الأمر أي اهتمام.
أخيرًا، زفرت أليس نفسًا عميقًا بصمت.