أدركت إيف روبنهايم أنها تفتقر إلى الشجاعة.
ربما كانت لتتمكن من التحدث مع إسحاق بلطف لو التقت به فور عودتها إلى أكاديمية مارشن.
لكن مع مرور الوقت واستعادتها لرشدها، خفت شجاعتها، والآن، على الرغم من عودة إسحاق إلى أكاديمية مارشن، لم تستطع التحدث إليه بسهولة.
لو كان الأمر مجرد شجاعة، لربما سارت الأمور بشكل مختلف. مع ذلك، كان إسحاق محاطًا دائمًا بشخصيات مؤثرة، لدرجة أنها بالكاد تجرؤ على النظر إليهم.
لوسي إلتانيا، كايا أستريا، دوروثي هارتنوفا، أليس كارول، الأميرة سنو وايت...
لم يكن هناك سبيلٌ للاقتحام، ومع مرور الوقت، تضاءلت شجاعة إيف، ولم يبقَ لها سوى ترددٍ متزايد.
"هذا لن ينفع...!"
وبّخت إيف نفسها فور استيقاظها في مسكنها صباحًا.
لا يمكن أن يستمر هذا. عليها أن تتحدث مع أخيها، قالت لنفسها وهي تصفع خديها.
في ذلك اليوم، كانت تشعر بالسعادة. كانت تغمرها ثقةٌ لا أساس لها، وشعرت أنها تستطيع التحدث مع إسحاق كما ينبغي حتى لو كان العالم ينهار. كان يومًا من تلك الأيام النادرة والمثالية.
ولكن...
"إسحاق، أين أنت...؟"
مهما تجولت في الأكاديمية، لم تجد إسحاق.
بأملٍ ضئيل، ذهبت إيف إلى مكتب الإدارة في قاعة بارتوس وسألت أعضاء هيئة التدريس عن مكان إسحاق.
"الطالب إسحاق خارجٌ الآن."
"ماذا...؟"
"لقد تقدم بطلب إجازة ومر من نقطة الحراسة هذا الصباح."
اندهشت إيف.
في يومٍ كهذا، خرج مرةً أخرى...؟
لماذا حدث هذا مجددًا...؟
"همم؟ الطالبة إيف؟"
شعر عضو هيئة التدريس بالقلق على إيف، التي شحب وجهها.
***
كيريدنا وايتكلارك. كانت طالبةً في السنة الثانية في قسم السحر بأكاديمية مارشن، وحصلت على المركز الخامس في صفها، وتم تعيينها في الصف A في الفصل الدراسي الماضي.
كان لهذه العطلة أهميةٌ خاصةٌ بالنسبة لها.
رتبت للقاء مرشح لخطوبتها لأول مرة.
على الرغم من أن والديها اختاراه شريكًا لها، إلا أن كيريدنا لم تكن تعرف حتى شكله.
لكن، ولأنه كان معروفًا بوسامته كشاب نبيل، لم تستطع إلا أن تشعر بترقب.
"سيدة كيردنا، هل أنتِ متوترة؟"
"متوترة للغاية؟ مستحيل؟"
كانت كيردنا تجلس في جناح جميل مُقام في الحديقة أمام قصر عائلة وايتكلارك الفخم. وقفت خادمة بجانبها بخجل.
كان سقف الجناح مغطى بالثلج الأبيض الذي يتساقط على مدار العام في المنطقة الشمالية. صُمم مع مراعاة تساقط الثلوج، فكان المنظر خلابًا.
تخيلت كيردنا، وهي ترتدي ملابس أنيقة، نموذجها المثالي، وارتجفت يدها التي تمسك بفنجان الشاي.
"لكن يدكِ..."
"ألا تشعرين بالارتعاش المفاجئ؟"
"أوه، نعم... ولكن ما رأيكِ بأخذ نفس عميق لتهدئة نفسكِ؟"
"لستُ متوترة."
ضحكت كيردنا ضحكة ساخرة.
"على العكس، أنا مفعمة بالثقة. لماذا عليّ أن أكون متوترة؟ الشخص الآخر هو من يجب أن يكون متوترًا. إذا لم يستطع تقبّل الطبيعة الشريرة المختبئة خلف وجهي البريء، فهو لا يستحق أن يكون رجلي...!"
"أوه... أجل. هذا صحيح."
لم تتجاوز كيردنا مرحلة المراهقة بعد. كانت تتمتع بطبيعة نقية ورقيقة، لكنها كانت مفتونة بشخصية الشريرة، وكانت تميل إلى اعتبار نفسها شريرة. كان هذا بفضل تعاطفها وحساسيتها، مما جعلها تنغمس بسهولة في المسرحيات والروايات منذ صغرها.
كان هذا حدثًا مألوفًا للخادمة. تجاهلته دون أن تنطق بكلمة.
في تلك اللحظة، لاحظت الخادمة رجلاً ومرافقيه يقتربون من كيردنا.
"لقد وصلت."
"آه...!"
قفزت كيردنا على قدميها وتجمدت في مكانها.
دق قلبها بعنف. احمرّ وجه كيردنا، متذكرةً الشخصيات الرجالية الوسيمة في المسرحيات التي تحتضن الأشرار.
كانت الخادمة أول من رحّب بهم.
"شكرًا لكم على سفركم من فيانز."
"ههه...! لا...!"
دارت عينا كيردنا، المتألقتان بترقب، بسرعة.
حدّقت كيردنا في النبيل الذي يقترب منها.
"...على العكس، سررت بلقائكِ، يا سيدة عائلة وايتكلارك! أنا هيليز من بيت دوق سانت ريو!"
هسسس.
تحولت نظرة كيردنا إلى برودة كما لو كانت مغمورة بماء مثلج.
كان الرجل الذي يقترب منها فتىً صغيرًا، أقصر من كيردنا، لا يرتدي سوى ملابس أنيقة. سلوكه المتبجح وضحكته البريئة "كيا كيا" جعلته يبدو تافهًا.
كان بالفعل جميلًا كما روّجت الشائعات، لكنه بدا أصغر سنًا بكثير. كان بعيدًا كل البعد عن الوسامة التي كانت تأملها كيريدنا.
"أهلًا... سيد هيليز. لو سمحت لي، كم عمرك؟"
"١٣ عامًا هذا العام!"
أصدرت كيريدنا صوتًا مكتومًا وترنحت، ممسكةً بطاولة لتمنع نفسها من الانهيار.
كان الأمر غير متوقع.
"سيدة كيريدنا؟"
"لم أكن أريد طفلًا..."
"عفوًا؟"
"ما أردته هو رجل وسيم، قوي مثل الوحش، ومع ذلك يبدو بريئًا كنكهة شاي جبل سيجور المنعشة أحيانًا...!"
همست كيريدنا بصوت حزين ورأسها منحني. شعرها الوردي منسدلا، يخفي وجهها الخائب.
بدا أمر والديها بالخطوبة وكأنه إكراه. كان من المحزن أن تدرك أنها مضطرة للنظر إلى هذا الارتباط مع الشاب بإيجابية.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
"آه...!"
أصابت كلمات الشاب قشعريرة في جسدها وجعلتها ترغب في سعال دم.
"سيدتي كيريدنا..."
"هذا ليس هو، هذا ليس هو حقًا... كيف أرفض...؟"
"حتى لو سألتني ذلك، لست متأكدة..."
مراعاةً لعائلتها، لم تستطع تحمل الخلاف مع هيليز.
في محاولة يائسة، طلبت كيريدنا المساعدة من الخادمة بصوت منخفض، لكن كل ما تلقته كان ردًا عاجزًا.
عندها لحظة.
[كااااااه!]
دوّى زئير وحش شرس في آذان الجميع.
اتسعت عينا كيريدنا، ورفعت رأسها.
هذا الزئير...
سمعته قبل بضعة أشهر فقط.
هبت ريح قوية. صرخ هيليز، فتى عائلة سانت ريو، "ما هذا؟!" وارتجف خوفًا، بينما حماه مرافقوه على الفور.
انتشر مانا اليشم الأبيض كالثلج، وهبط تنين أبيض ضخم، وهبط في حديقة عائلة وايت كلارك.
"ما هذا...؟"
كان التنين الأبيض الأسطوري، تنين الصقيع هيلدا.
اندهش خدم عائلة وايت كلارك بشدة، وهتفوا: "تنين أبيض...؟"
أظهر مرافقو عائلة سانت ريو يقظة شديدة.
أصدر هيليز، الفتى البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا، صوتًا خائفًا، وقد غمره سحر التنين.
"أمي..."
أخفض التنين الأبيض رأسه إلى الأرض، وترجّل الرجل ذو الشعر الأزرق الفضي الراكب عليه بعفوية. سار مباشرة نحو كيردنا.
لم يكن يرتدي ملابس فاخرة كالنبلاء، ولا أنيقًا كالأنيقين، لكنه كان يمتلك الصورة المثالية للرجل التي رأتها كيردنا في المسرحيات.
مع ذلك، بالنسبة لكيردنا، لم يكن الرجل محل اهتمام رومانسي، بل كان مصدر خوف.
"همم؟"
توقف الرجل ذو الشعر الأزرق الفضي، إسحاق، أمام الجناح.
كان المرافقون حذرين منه.
اندهش الخدم.
اختبأ الشاب النبيل، مرعوبًا، خلف مرافقيه.
أظهرت كيردنا أيضًا علامات الخوف.
"هل جئت في وقت غير مناسب؟"
"لماذا...؟"
شعرت كيردنا بالإغماء.
***
مجلس الملوك.
بعد "إخضاع أليس"، دعاني ملك البرق، جول دراجونياك، إلى هذا الاجتماع.
جئتُ لمقابلة أيشيل وايتكلارك من عائلة دوقية وايتكلارك لهذا الغرض.
بمجرد وصولي، رأيتُ زميلتي في الصف، كيريدنا وايتكلارك، وذهبتُ لرؤيتها أولًا، لكن يبدو أنني وصلتُ في وقتٍ غير مناسب.
كانت كيريدنا تُقدّر التواصل الاجتماعي، لكنها لم تكن قريبةً مني حقًا. كافحتُ لأتذكر إن كنتُ قد أجريتُ محادثةً حقيقيةً معها.
لكننا نعلم أننا زملاء صف.
قررتُ أنه من الأفضل أن أتصرف بودّ.
استُدعيت هيلدا بشكلٍ عكسي. كنتُ قد تشاورتُ مع أيشيل وايتكلارك عبر الرسائل قبل ركوبها.
كانت دوقية وايتكلارك في الشمال بعيدةً وشاسعةً جدًا، لذلك كنتُ بحاجةٍ إلى تأكيدٍ على عدم وجود مشاكل من جانب أيشيل.
في آخر مرة ذهبتُ فيها إلى دوبفندورف، كان عليّ عبور الحدود مع الحفاظ على كرامة الملك. لم أُرِد عبور الحدود بوقاحة. المجال الجوي للإمبراطورية كما يحلو لي، لذلك امتنعتُ عن ركوب هيلدا.
في الواقع، كان ركوب التنين أكثر فعالية من حيث الوقت مقارنةً بركوب العربة.
"الشاي، الشاي مُقدّم..."
"أوه، شكرًا لك... ولكن لماذا تُقدّم الشاي؟"
"ظننتُ أن ذلك سيكون من الأدب..."
غرفة الاستقبال.
كنتُ جالسًا على الأريكة أنتظر آيشل. لسببٍ ما، أحضرت كيريدنا شايًا ساخنًا.
وقفت هناك بخجل ويداها متشابكتان كخادمة، تبدو قلقة، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح.
"لماذا تتحديث رسميًا؟ نحن زملاء دراسة."
"هذه ليست الأكاديمية..."
بالمعنى الدقيق للكلمة، كنا ننتمي إلى بلدين مختلفين، لذلك لم يكن هناك تسلسل هرمي بيننا.
كانت كيريدنا خائفة مني ببساطة.
"عن ماذا تتحدث؟ ليس الأمر وكأنك مدينة لي بشيء. المشكلة الوحيدة بيننا هي أننا لسنا مقربين."
"أشعر بالخجل...! لقد قلتُ بعض الأشياء المريعة خلال تقييم نهاية الفصل الدراسي العام الماضي..."
التقيت بكيريدنا لأول مرة خلال تقييم نهاية الفصل الدراسي للصف الأول.
في ذلك الوقت، لمحتني من سطح مبنى شاهق وصرخت بشيء ما.
لم أسمع شيئًا، فتجاهلته، لكن يبدو أن كريدنا اعتقدت أنها تركت انطباعًا سيئًا لدي.
"لا تقلقي بشأن ذلك. لم أسمع شيئًا."
"كنت أشك، ولكن كما هو متوقع، لم تسمع حقًا...!"
لم تدرك ذلك إلا بعد مرور أكثر من عام؟ لقد فات الأوان لتحزن الآن.
"بالمناسبة، أين السيدة آيتشل؟"
"أوه، ستعود قريبًا. لقد كانت غائبة لفترة." عندما أخبرتها بوصولك، قالت إنها ستأتي فورًا عبر صديقتها.
"حسنًا، همم..."
كان استخدام لغة رسمية مع زميلة أمرًا مزعجًا للغاية.
"...بجدية، توقفي عن استخدام لغة رسمية. إنها مزعجة وتجعلني أشعر بالذنب بلا داعٍ."
"كيف يجرؤ شخص مثلي على التحدث بشكل غير رسمي مع ملك..."
"..."
كان الأمر مزعجًا للغاية.
ماذا أفعل؟
آه.
"إذن، سأستخدم لغة رسمية أيضًا."
"...!"
اندهشت كيريدنا كما لو أنها سمعت شيئًا صادمًا. شحب وجهها.
ارتشفت رشفة من الشاي بهدوء.