اقتربت العطلة من نهايتها.
عاد العديد من الطلاب إلى الأكاديمية. لاحظتُ زيادةً ملحوظةً في عدد الأشخاص مؤخرًا.
كانت عطلةً معقدةً من نواحٍ عديدة، لكن لم يكن هناك وقتٌ للانغماس في التفكير. كان روتيني اليومي لا يزال مليئًا بالتدريب.
في هذه الأثناء، نجح إيان فيريتال في الحصول على السيف المضيء. طالما لم تتشابك الأمور، فقد أصبحت الظروف مهيأةً لتوجيه ضربةٍ فعّالةٍ إلى ثاناتوس.
أمرتُ إيان، الذي عاد إلى الأكاديمية، باستخدام السيف المضيء. عندما لوّح بالسيف المضيء في مكانٍ مفتوحٍ وأظهر قوة الضوء، شعرتُ بالارتياح. كان لديه الحد الأدنى من القوة التي تخيلتها.
"...؟"
أثناء تجوالي في الحرم الجامعي، لمحتُ دوروثي على قمة مبنى. للأسف، كان من الصعب الاقتراب منها في تلك اللحظة.
أثناء تأملها، تومضت حولها مجموعات من النجوم. كانت هذه إحدى أساليب تدريب سحر ضوء النجوم.
شعرتُ بذلك. لقد زادت دوروثي من وقت تأملها كثيرًا هذه الأيام.
─ ...كاذب.
تذكرتُ المحادثة التي دارت بيننا في دوبفندورف. ربما زادت دوروثي من تدريبها بسببي.
لم أستطع إزعاجها، فراقبتُ دوروثي من بعيد قبل أن أواصل طريقي.
***
"إسحاق."
"لقد أتيت."
عادت لوسي إلتانيا بعد أن أنهت تدريبها في برج السحر. خرجتُ إلى بوابة الأكاديمية لأحييها.
ارتسمت ابتسامة سعيدة على وجه لوسي. كانت الشمس تُشرق عليها كضوء كشاف، مما جعلها تتوهج.
لقد أصبحت تلك الفتاة الكئيبة أكثر إشراقًا.
مقارنةً بالسنة الأولى، كانت أكثر إشراقًا بشكل ملحوظ.
ما هذا... شعور التأثر؟
كان الأمر أشبه بمشاهدة مشهد من مسلسل حيث تتغلب ابنة كئيبة ومدمرة على ألمها وتبدأ بالتفاعل مع الناس.
"لماذا تبدو على وشك البكاء يا إسحاق؟"
"رؤيتكِ تكبرين بهذه السهولة فجأةً جعلني أشعر بالفخر..."
"ماذا، هل أنت والدي؟ هذا مُخيف..."
تمتمت لوسي ومشت بجانبي.
بالطبع، لن تعرف شعوري.
توجهنا إلى مساكن الأكاديمية.
"لقد أحدثتَ ضجة كبيرة أثناء غيابي، أليس كذلك؟"
"حسنًا، شيء من هذا القبيل."
بدا أن خبر حادثة الاتجار بالبشر التي تورط فيها البارون روبنهايم قد انتشر في جميع أنحاء الإمبراطورية.
لا بد أن الشائعات وصلت إلى برج هيغل السحري أيضًا.
"لقد أحسنتَ صنعًا."
"بطريقة ما."
بدا أن لوسي قد طرحت موضوعًا للحديث، وبدت غير مبالية. بالنسبة لها، لم يكن يهمها من عاش ومن مات في النهاية.
"لنتناول الغداء معًا بعد أن أفرّغ حقائبي."
"بالتأكيد. أنا جائع."
"إسحاق، عليك البقاء معي اليوم."
"هذا ما كنت أفكر فيه."
"إجابة جيدة."
كانت لوسي غريبة، ولم يكن ليُخفف عنها وحدتها إلا أنا. ولأنني صديقها الوحيد، كان شوقها إليّ شديدًا اليوم، إذ لم ترني منذ فترة بسبب تدريبها في البرج.
ربما كان هذا الشوق يشمل عشقها لي.
كنت أيضًا أسعد من المعتاد برؤية لوسي بعد غياب طويل. أردتُ قضاء اليوم معها قدر الإمكان.
"آه."
حسنًا.
"هممم؟"
"عليّ أن أقوم بالتوجيه لاحقًا. عدا ذلك، لا بأس."
أمالت لوسي رأسها في حيرة.
"ظننتُ أنك لن تقوم بالتوجيه خلال العطلة؟"
"وايت دائمًا ما تبذل جهدًا كبيرًا لتحسين مهاراتها يومًا بعد يوم. لا يُمكنني أن أكون الوحيد الذي يتكاسل. ألا يجب أن أساعدها بصدق؟"
بالطبع، أنا من جعلت الأمر كذلك. في الواقع، كان ذلك مجرد تذمر من وايت، لكن لديها رغبة في التحسن، لذا لم يكن الأمر غير صحيح تمامًا.
"أنت حنون بلا داعٍ."
"شكرًا على الإطراء."
"هل يُمكنني المجيء؟"
همم؟
"هل ترغبين في المجيء للتوجيه؟"
أومأت لوسي برأسها.
قد يكون هذا مُرهقًا بعض الشيء...
كان من المُحرج أيضًا أن أُظهر طريقتي في التدريس.
"هل سأكون عائقًا؟"
"ليس الأمر كذلك..."
"إذن سأذهب."
كانت نبرتها حازمة، مُوحية بأن الإجابة مُحددة مُسبقًا، وأنني لم أكن بحاجة إلا لقول الإجابة المُحددة مُسبقًا.
بدا أن لوسي كانت وحيدة جدًا في برج السحر، ولم تُرد مُغادرتي ولو للحظة.
لم تكن لوسي من النوع الذي يتدخل بلا خجل في التوجيه، وسيكون من الصعب تغيير رأيها إذا قررت العناد.
عادةً ما تكون لوسي أكثر مهارة مني.
قد يكون ذلك مُفيدًا بالفعل.
لم أعتقد أن الأمر سيُهم كثيرًا.
"حسنًا، إذًا."
"أجل."
أجابت لوسي بهدوء قبل أن تُدير رأسها للأمام.
***
"لقد أفرطت في استخدام ماناك. لا يكفي مجرد الحساب الجيد وبناء الدائرة السحرية. عليك التحكم في قوتك أيضًا. حاولي مجددًا."
"نعم! هيا!"
"...أعطني يدك. سأُجهّز الإطار بماناي، ثم تُوجّه ماناك إليه. نعم، استشعري ذلك، وحاولي إتقانه بتكراره."
"نعم! هاه...؟"
"وايت؟"
كانت ساحة التدريب الخارجية مكانًا شبه مهجور خلال العطلة. كان إسحاق يوجّه سنو وايت، بينما كانت لوسي وميرلين تُراقبان عملية الإرشاد من بعيد.
فجأة، شعرت وايت بقشعريرة تسري في جسدها، مُسببةً لها قشعريرة.
"ما هذا الشعور المُرعب الذي شعرت به مُنذُ قليل؟"
لم يكن مجرد شعور. بدا أن الشعور المُرعب قادم من خلفها، من لوسي.
كانت لوسي تُراقب عملية الإرشاد بنظرة لا مُبالية. ومع ذلك، في كل مرة تُلامس فيها وايت إسحاق جسديًا، كانت تشعر بقشعريرة لا تُفسر من لوسي.
أظهرت لوسي، صاحبة المقعد الأعلى، رد فعل بارد تجاه الجميع باستثناء إسحاق. كانت موضع إعجاب وخشية من الطلاب الأصغر، ولم تكن وايت استثناءً من هذه العقلية.
لسبب ما، على الرغم من عدم وجود أي مُحادثة، شعرت وكأن همسات لوسي تُردد في أذنيها.
"ركّزي فقط على الإرشاد. لا تُخبِري إسحاق بأي نوايا خفية. ليس لديّ أي دوافع خفية على الإطلاق."
بما أن لوسي قد أثبت فاعليتها في حجب عاطفة العديد من الفتيات تجاه إسحاق، فإن أي شخص لا يرقى إلى مستوى دوروثي أو أليس أو كايا سيشعر بالخوف تحت نظرات لوسي. على الأقل بين طلاب الأكاديمية، من الصعب العثور على شخص كهذا.
في هذه الأثناء، كان إسحاق منغمسًا في التدريس لدرجة أنه لم يشعر بالخوف. كان ذلك بسبب ميله إلى الانغماس التام في مهمة واحدة من البداية إلى النهاية. من الناحية الإيجابية، كان هذا يعني أنه يتمتع بتركيز عالٍ؛ ومن الناحية السلبية، كان يعني أنه لا يستطيع القيام بمهام متعددة في وقت واحد.
"آه، لا، لا بأس. لنكمل."
"أخبريني إن كنتِ تشعرين بتوعك. إن كنتِ تتألمين، فالراحة هي الأولوية."
"نعم... سأضع ذلك في اعتباري."
أعادت وايت نظرها بسرعة إلى إسحاق، بعد أن نظرت إلى لوسي لفترة وجيزة. سقطت قطرة من العرق البارد على جبينها.
وأكثر من ذلك، كانت تُدرك العلاقة بين إسحاق ولوسي. كان من الطبيعي أن تُصبح أكثر وعيًا بلوسي.
"لوسي، ألا تشعرين بالملل؟"
عندما التفت إسحاق فجأةً إلى لوسي وسألها، ابتسمت ابتسامةً جميلةً كجنيةٍ سماوية. كان الأمر كما لو أن بتلات الزهور تتناثر حولها.
تبدد فجأةً الجو الكئيب والمُثقل الذي كانت تشعر به وايت فقط. كان تغييرًا جذريًا في تعبيرات وجهها، يكاد يكون مُخيفًا.
"لا بأس. مُشاهدة إسحاق يُدرّس مُسليةٌ للغاية."
"حسنًا إذًا."
عندما عاد إسحاق إلى وايت واستأنف الإرشاد، عاد تعبير لوسي إلى البرودة.
شعرت وايت بالبؤس، غير قادرٍ على قول أي شيءٍ للوسي المُخيفة.
"همم."
أدرك إسحاق أن وايت كانت مُدركة لأمر لوسي.
"مهلاً، لوس."
"أجل."
التفت إسحاق إلى لوسي مرة أخرى. ومرة أخرى، ارتسمت الدفء على وجه لوسي.
"هل لديكِ أي نصائح أو شيء من هذا القبيل؟"
"نصائح؟"
"شيء قد يُفيد وايت. لا بد أنكِ شعرتِ بمستواها أيضًا، أليس كذلك؟ قد تتمكنين من مساعدتها بفعالية أكبر مني."
كان يطلب منها بعض النصائح الجيدة لرعاية وايت.
على الرغم من كونه ساحرًا رئيسيًا يحمل لقبًا مرعبًا هو "سيد الجليد"، إلا أن إسحاق كان طالبًا كبيرًا تقليديًا للغاية في التدريس.
ربما تعرف لوسي أساليب تدريس أفضل. لذا، كان طلب إسحاق المساعدة منها أمرًا منطقيًا تمامًا لكل من وايت وميرلين.
"شيء قد يُفيد..."
فكرت لوسي في الفوائد التي قد تجنيها من المساعدة في توجيه إسحاق.
لم تتقبل وايت ذلك. بعد فوزها بالمركز الأول في مسابقة جمال، ذكرت "إعجابها بإسحاق" في خطاب فوزها. عادةً ما كانت الفتيات اللواتي يتظاهرن بالبراءة يخفين طبعًا ماكرًا. وبطبيعة الحال، شعرت لوسي بالحذر.
علاوة على ذلك، استطاعت تقليل وتيرة التلامس الجسدي بين إسحاق ووايت من خلال أساليبها التعليمية.
نهضت لوسي.
"سأساعد قليلًا."
"...!"
انكمشت وايت.
اقتربت لوسي من إسحاق. تظاهرت وايت بالابتسام، وعرقها البارد يتصبب على وجهها. جعل تصاعد التوتر من المستحيل عليها أن تلتقي بعيني لوسي.
"ههه. إنه لشرف كبير أن تكون لوسي مستعدة للمساعدة...!"
كافحت وايت لتقول تعليقًا دافئًا.
لم تعد لوسي، التي كانت تعاني من قلق اجتماعي شديد، تعبس أو تُشعّ هالة قاتلة كما كانت تفعل. لقد شفى العيش مع إسحاق جراحها النفسية تدريجيًا.
لكن هذا كل شيء. حدقت لوسي في وايت بعيون جليدية ولم تُجبها على الإطلاق.
"مخيف...!"
لم تستطع وايت إلا أن تشعر بالرعب من شدة الترهيب.
"أولاً، إتقانك للمانا سيء للغاية."
تحدثت لوسي ببرود وهي تُركز نظرها على إسحاق.
"ماذا...؟ آه، أجل..."
"سرعة حساباتك بطيئة جدًا. على الأقل، يجب أن تُطلقي تعاويذ منخفضة المستوى فورًا. أنت كالسلحفاة."
"سلحفاة..."
"لو كانت معركة حقيقية، لكنت ميتة أثناء الإلقاء."
"أجل..."
"حتى أن إسحاق صنع إطارًا بمانا خاصته، لكنك لم تتمكن من توجيه ماناك إليه بشكل صحيح. هذا دليل على أن تدريبك كان ناقصًا للغاية."
"أجل..."
"إذن."
مدت لوسي ذراعها اليسرى للأمام. انبعث من حجر المانا اللؤلؤي الأسود على خاتم ملكة الهاوية ضوء خافت.
شا!
تشكلت مياه متوهجة بشكل جميل في الهواء، كل منها يأخذ شكلًا فريدًا. تكاثرت أشكال الماء واحدة تلو الأخرى، وحلقت بعيدًا، وابتعدت عن لوسي.
اتخذت جميعها شكل وحش الحوت القاتل السحري، بيلو، إلا أنها استعرضت عضلاتها المنتفخة في أوضاع مختلفة لكمال الأجسام.
على عكس شكله الحقيقي، كانت العضلات المعروضة بارزة.
"أن تخلقي سحرًا مائيًا كهذا في مكان خالٍ من الماء...!"
أعجبت وايت بقوة مانا لوسي وإتقانها الدقيق لها.
في هذه الأثناء، اندهش إسحاق من رؤية العشرات من بيللو العضليين. على الرغم من أنهم كانوا مصنوعين من الماء، إلا أن المنظر كان ساحقًا.
"بدلًا من مجرد الإطلاق عشوائيًا، أعتقد أنه من الجيد أن تحسب وقتك يوميًا على مدى سرعة تعاملك مع الأهداف. يمكنك بعد ذلك تسجيل نتائجك ومقارنتها بالنتائج السابقة. في النهاية، ستتحسن مهاراتك بشكل طبيعي."
"يبدو كل شيء جيدًا، ولكن... لماذا تبدو الأهداف هكذا؟"
"أصبح بيلو مهتماً مؤخرًا بالعضلات. خطرت بباله فجأة."
تذكرت لوسي الحوت القاتل بيلو، الذي كان يمارس تمارين البطن على مكتبها يوميًا.