في مكان ما في إمبراطورية زيلفر، في أكاديمية بيثيل. ساحة التدريب.
تناوب طلاب السنة الثانية في قسم الفرسان على المبارزة تحت إشراف المدرب.
كانت المبارزات جزءًا من الاختبار، وعادةً ما كانت تنتهي بسرعة.
أمسك طالبٌ بشعرٍ قصيرٍ رماديّ مربوطٍ للخلف، يُدعى نوح بارتين، بسيفه الخشبيّ وركل الرمال. كان هدفه طالبةً.
لوّح نوح بسيفه الخشبيّ بسرعة، لكنّ حركة قدمي الطالبة الرشيقة وهجمةً مضادةً استهدفت ظهره أسقطته أرضًا.
"آخ!"
سقط نوح أرضًا.
أسندت الطالبة سيفها الخشبيّ على كتفها ونظرت إلى نوح.
"ماريان تفوز!"
تصريح المُدرِّس.
قالت ماريان، الطالبة التي هزمت نوح، بعفوية: "أحسنت"، ثم عادت إلى حشد الطلاب.
نهض نوح ونفض الرمل عن ملابسه. التفتت عيناه شبه المفتوحتين، اللتين تشبهان سمكة ميتة، نحو المُدرِّس.
كان المُدرِّس يكتب ملاحظاته.
"ادخل يا نوح."
"أجل..."
أجاب نوح بفتور وحاول الانضمام إلى الطلاب.
"أنت لا تتحسن إطلاقًا."
"..."
سمع نوح تعليق المُدرِّس الإضافي الذي قيل في نفسه، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل.
انتهى الدرس، وحان وقت الغداء.
اغتسل نوح في مرافق الاستحمام، وارتدى زيه الرسمي في غرفة الملابس، وتوجه إلى كافتيريا الأكاديمية، بيت إيل.
"..."
كانت كافتيريا الأكاديمية تعجّ بالطلاب. كان تناول الطعام في مثل هذا المكان مُرهقًا للغاية.
اشترى نوح وجبةً بسيطةً وتناولها وحيدًا خلف مبنىً مهجور.
لم يكن يمانع في عدم وجود أصدقاء. لم يكن نوح يشعر بالوحدة الشديدة.
حتى في هذا المكان المفعم بطاقة الشباب، كان هناك من يعيشون حياةً كئيبةً مثله.
كان مكانٌ باردٌ وهادئٌ ومظلمٌ مثل المنطقة المظللة خلف المبنى مناسبًا له تمامًا.
بعد أن انتهى من وجبته، نظر نوح إلى برج الساعة الشامخ بعينين فارغتين.
"...هل كان غدًا؟ أم بعد غد؟"
سمع أن أعرق أكاديمية في الإمبراطورية، أكاديمية مارشن، تُنظم برنامجًا للرحلات.
اختيرت شقيقة نوح الصغرى كطالبة تبادل في أكاديمية مارشن. وعندما حان الوقت، كان من المقرر أن تذهب إلى هناك في رحلة.
عاش نوح وإخوته كأفرادٍ من الطبقة الدنيا في كنيسة هيليز.
من بينهم، حقق نوح إنجازًا باهرًا باجتيازه امتحان القبول في إحدى أعرق الأكاديميات في الإمبراطورية، أكاديمية بيثيل.
وُلدت أخته الصغرى بموهبة استثنائية، على عكس نوح نفسه.
كونهما من الطبقة الدنيا في كنيسة هيليز، كان بإمكانهما الحصول على منح دراسية في أكاديمية بيثيل. ومع ذلك، كان عليهما تغطية الرسوم الدراسية المتبقية من خلال وظائف بدوام جزئي.
شعر نوح بحدوده في هذه الأكاديمية. كان مستوى الطلاب مرتفعًا جدًا، كما هو متوقع من أكاديمية مرموقة. لم يكن يتخيل التفوق عليهم.
من ناحية أخرى، كانت أخته عبقرية ذات مستقبل باهر. تم اختيارها كطالبة تبادل في أكاديمية مارشن، وهي الأكاديمية الأبرز، وكانت تتمتع بموهبة استثنائية. رأى نوح أن شخصًا بمثل عيوبه لا ينبغي أن يكون مع أخته.
كانت أخته تستحق أن تعيش شبابًا جميلًا ومستقبلًا باهرًا أكثر من أي شخص آخر.
"...!"
أثناء تناول الطعام، تسرب مانا رمادي من أصابع نوح. كان رقيقًا، يبدو صلبًا وسائلًا في آنٍ واحد.
فزع نوح، فغطى أصابعه على عجل.
نظر حوله. لم يكن هناك أحد في الأفق.
"ماذا يحدث لي مؤخرًا...؟"
المانا الحديدي.
كانت قوة ورثها نوح قسرًا من الجنية راكنيل، ولم يكن يستخدمها. السبب بسيط. عندما استخدمها، فقد السيطرة على نفسه، وكاد أن يضرب أخته حتى الموت في إحدى المرات.
لم يكن قسم الفرسان يهتم بالمانا. وبفضل هذا، لم تكن هناك مسوحات للعناصر أو قياسات للمانا، مما سمح له بإخفاء قوة الحديد.
في الآونة الأخيرة، ولسبب ما، كان المانا الحديدي ينبض بشكل متقطع. سواء حدث شيء للجنية راكنيل أو كانت هناك مشكلة في جسدها... لم يستطع نوح الجزم.
***
وصلت عربة إلى البوابة الأمامية لأكاديمية مارشن.
"يا إلهي!"
ارتدت أفضل ملابسها قدر استطاعتها، لكنها بدت عادية. حملت أمتعتها بكلتا يديها، تنظر حولها بإعجاب.
خلال الفصل الدراسي، لم يكن يُسمح إلا لحاملي الإمدادات أو سكان الجزيرة بالمرور عبر نقطة الحراسة. لدخول فتاة أكاديمية مارشن في ذلك الوقت، لم يكن هناك سوى احتمال واحد.
برنامج الرحلة.
كانت الفتاة واحدة من المشاركين الخمسة المختارين. كانت تارين بارتين.
"يا إلهي..."
مرت تارين بارتين عبر البوابة الفاخرة وتأملت أكاديمية مارشن.
تجاوز مشهد أرقى أكاديمية في الإمبراطورية الروعة التي حلمت بها تارين.
"يا إلهي! مذهل!"
هتفت تارين بإعجاب وهي تمد ذراعيها وتلوح بهما بحماس.
دون وعي، تجولت تارين في المكان، مندهشة من مختلف الهياكل والمناظر الطبيعية والمباني التي تضاهي الأعمال الفنية.
بعد 30 دقيقة كانت تصرخ بدهشة.
"...أين أنا؟"
لقد ضلت طريقها.
أخرجت رسالة من جيبها. كان الظرف مختومًا في الأصل بختم أكاديمية مارشن الشمعي، لكن تارين كانت قد فتحت الختم مسبقًا، ففتح بسهولة.
أخرجت الرسالة من الظرف وقرأتها. احتوت على تفاصيل مختلفة، تُخبرها أساسًا بالحضور إلى مكتب إدارة قاعة بارتوس.
لكن المشكلة كانت أن موعد مجيئها لم يكن ذلك اليوم، بل بعد يومين. ولأن تارين لم تكن تعلم كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى أكاديمية مارشن، غادرت مبكرًا ووصلت قبل الأوان.
بما أن الأكاديمية شاسعة جدًا، لو استمرت في استكشاف المعالم السياحية كما تفعل، لربما انتهى بها الأمر بعيدًا عن قاعة بارتوس.
الآن، لنذهب إلى قاعة بارتوس.
"قاعة بارتوس... آه، معذرة!"
قررت تارين أن تسأل أي شخص يمر بها عن الاتجاهات، فرأت بالصدفة طالبًا بشعر أزرق فضي يرتدي زيًا رسميًا، فاقتربت منه.
توقف الطالب ونظر إلى تارين. رفعت حقيبتها بصوتٍ عالٍ وركضت نحوه.
"مرحبًا! هل يمكنك إخباري كيف أصل إلى قاعة بارتوس...؟"
انفرجت شفتا تارين من الصدمة.
لم يكن الطالب ذو النظارات وسيمًا فحسب، بل وسيمًا للغاية. يمكن وصف مظهره بالجميل.
فركت تارين عينيها ونظرت مجددًا، والتقت بعينيه القرمزيتين الباهتين المرسومتين بتعبيرٍ لطيف، لترى إن كانت قد أخطأت في فهمه.
"..."
"...؟"
لا، لقد رأته بشكل صحيح. كان وسيمًا بشكل لا يُصدق.
هل مظهر الطلاب في أكاديمية مرموقة كهذه يختلف عن غيره؟!
لقد سمعت أن معظم النبلاء يهتمون بمظهرهم جيدًا.
بما أنها كانت أعرق أكاديمية في الإمبراطورية، فلا بد أن نسبة النبلاء كانت عالية. من المرجح أن الفتى الذي أمامها كان نبيلًا.
لم تستطع تارين حتى أن تتخيل أن الطالب ذو الشعر الأزرق الفضي كان من عامة الشعب مثلها.
"برنامج الرحلات؟"
"كيف...؟!"
اندهشت تارين من تعليق الفتى العفوي.
"هذا واضح بالنظر إلى عمرك والملابس التي ترتديها."
"أوه...! همم، أنا تارين بارتين!"
"أنا إسحاق. تريد الذهاب إلى قاعة بارتوس، أليس كذلك؟ اتبعيني."
ابتسم إسحاق، الفتى ذو الشعر الأزرق الفضي، ابتسامة لطيفة. كانت ابتسامة قاتلة لتارين، التي كانت في منتصف سن البلوغ.
ابتسمت تارين ابتسامة عريضة.
"نعم..."
"نعم؟"
دون قصد، التفت لسانها، وخرج صوتٌ لطيف.
تبعت تارين إسحاق عبر الأكاديمية.
هذا الرجل هنا أيضًا.
نظر إسحاق إلى تارين المحمرّة الخجل التي تسير بجانبه. بدت مهتمةً به عاطفيًا. قرر تجاهل الأمر لأنها كانت في خضمّ البلوغ.
تارين بارتين. كانت الأخت الصغرى لنوح بارتين، الذي يمتلك عنصر الحديد. كانت موهوبةً جدًا، حتى لو كانت من الطبقة الدنيا.
[تارين بارتين]
المستوى: 90
العرق: بشري
العنصر: ماء، ريح
مستوى الخطر: X
ومع ذلك، لم تكن شخصًا يُمكن أن يُساعد إسحاق. من بين الأطفال القادمين لبرنامج الرحلة، كانت الكاهنة، ميا، الوحيدة اللازمة لرحلة إسحاق.
قرر إسحاق أن يُظهر لطفه لها ببساطة ثم يتركها تذهب.
"أعطني أمتعتك."
"ماذا؟ لا أستطيع أن أدعك تفعل ذلك!"
"تبدو ثقيلة."
"لا، حقًا، لا بأس...!"
بينما حاولت تارين منع إسحاق من أخذ حقيبتها، أمسكت ذراعه بقوة للحظة.
"إنه متين؟"
كان متينًا بشكل لا يُصدق. لم تشعر بوجود عضلات كثيرة. ولكنها شعرت وكأنها تلمس قطعة حديد. لا بد أنه كان يرتدي شيئًا متعدد الطبقات تحت ملابسه.
ركزت تارين على مراقبة إسحاق. ما كان يرتديه تحت زيه العسكري بدا وكأنه أداة سحرية.
هل هي ملابس داخلية أثقلت وزنها بشكل ملحوظ بفعل المانا؟
لو ارتدت مثل هذه الملابس، لما تحركت قيد أنملة.
هل هو من قسم الفرسان؟
ستكون حركته بالتأكيد محدودة للغاية. مع ذلك، تحرك إسحاق بشكل طبيعي. دهشت تارين من الداخل.
"آه، شكرًا لك..."
أخذ إسحاق الحقيبة من تارين، التي كانت غارقة في أفكارها، وحملها لها. كانت الحقيبة ثقيلة بالفعل، وكانت تارين ممتنة.
"يوم التجمع سيكون بعد يومين."
"أوه، هاها... جئتُ مبكرًا لأني أردتُ أخذ وقتي. وأيضًا، أردتُ أن أعيش حياة الأكاديمية مثل أخي في أقرب وقت ممكن."
"أخيك؟"
"هناك هذا الرجل ذو المظهر السخيف، ربما لا تعرفه لأنه في أكاديمية بيثيل. أخي في قسم الفرسان. بالمناسبة، إسحاق... في أي قسم أنت؟"
"نادني بـ "الكبير". إذا تم اختيارك لبرنامج الرحلات، فأنتِ لديكِ القدرة الكافية للتواجد هنا."
"أوه، نعم. كبير...!"
"أنا في قسم السحر."
اندهشت تارين في صمت.
شخص قوي البنية إلى هذه الدرجة في قسم السحر؟
إذًا، الشيء الذي كان يحمله طوال الوقت كان أداة سحرية؟
"أرى... هل يمكنني تجربتها؟ إنها أداة سحرية، أليس كذلك؟"
"هل استخدمتِ واحدة من قبل؟"
"نعم، منذ زمن طويل."
لم تستخدم سوى عدد قليل من الأدوات السحرية الرخيصة في الكنيسة. لم تلمس قط شيئًا فاخرًا مثل ما كان يحمله إسحاق.
قال إسحاق: "تفضلي"، وناول الأداة السحرية إلى تارين. ردت تارين: "شكرًا لكِ!" وأمسكتها، ودارت المانا من خلالها.
"...!!"
لم تسمح حتى لماناها بالتدفق فيها.
كانت الصعوبة لا تُقارن بصعوبة الأدوات السحرية التي استخدمتها في الكنيسة. شعرت وكأن جبلًا شاهقًا يسد طريقها. كان عليها أن تُدير المانا خاصتها كما لو كانت تخترق ذلك الجبل.
هل هذه الأكاديمية مليئة بأشخاص كهؤلاء؟
أُشيد بتارين كعبقرية. لكن إدراكها أنها مجرد سمكة كبيرة في بركة صغيرة كان صدمة كبيرة.
"إنه صعب..."
"هل هو كذلك؟"
شعرت تارين بالإحباط، فأعادت الأداة السحرية إلى إسحاق.
أخذ إسحاق الأداة المُعادة ودوّر مانا من خلالها دون عناء. اندهشت تارين من المنظر.
ازداد احترامها لإسحاق. كان هذا الرجل استثنائيًا في مظهره وقدراته.
اشتعل حماسها. ازدادت رغبة تارين في الالتحاق بأكاديمية مارشن، حيث كان من المرجح وجود العديد من الطلاب مثل إسحاق.
"هل تعرف جميع المشاهير يا كبير إسحاق؟"
"مشاهير؟"
"نعم. مثل الكبيرة دوروثي هارتنوفا، ساحرة النجوم، والكبيرة لوسي إلتانيا، إمبراطورة بحر منتصف الليل، والكبيرة كايا أستريا، الساحرة الزمردية...! أو ربما تعرف القديسة بيانكا أنتوراز من كنيسة هيليز، والأميرة سنو وايت، المشهورة بجمالها الفائق ولطفها وحكمتها وذكائها...!"
هذه كانت الأسباب التي دفعت تارين للالتحاق بأكاديمية مارشن. لن يكون من المبالغة القول إن أكاديمية مارشن تشهد حاليًا لحظة أسطورية ستُخلّد في سجلات التاريخ.
بالنسبة للفتيان والفتيات الطامحين لأن يصبحوا سحرة، لم يكن هناك ما هو أكثر إثارة.
"لطيفة، وماذا...؟"
تجاهل إسحاق الألقاب المختلفة، لكنه تذكر نحيب وايت "وااااه"، فلم يستطع استيعاب الوصف إطلاقًا.
"والأروع هو بالتأكيد ملك الجليد. إنه هنا الآن! هذه الأكاديمية مذهلة!"
نفخت تارين بحماس.
"حسنًا، بالطبع، أعرفهم جميعًا."
"حقًا؟!"
"ستتعرفين عليهم بسهولة. ستتخرج دوروثي، الطالبة في السنة الأخيرة، العام المقبل."
"واو! واو... أوه...."
اندهشت تارين، ثم خفضت رأسها. فجأة، استنفدت طاقتها.
"ما الخطب؟"
"عندما أراك، أيها الطالب إسحاق، أشعر وكأنني فقدت ثقتي بنفسي. في الخارج، قيل لي إن لديّ موهبة. لكن هل أستطيع أن أصبح مثلهم... لست متأكدة."
عدّل إسحاق نظارته، مفكرًا فيما سيقوله. قد يكون هذا تدخلاً غير ضروري، لكنه قرر مشاركة الفكرة التي خطرت بباله مع تارين.
"لا أعرف إن كان عليّ أن أقول هذا، ولكن..."
"أجل؟"
"إذا اجتهدتِ، يمكنكِ تحقيق أي شيء."
ابتسم إسحاق لتارين ابتسامةً لطيفة.
شعرت تارين وكأنها لحظة طويلة.
في تلك اللحظة، وصلوا إلى مبنى يشبه القصر، قاعة بارتوس.
"هذه قاعة بارتوس. اسألي أعضاء هيئة التدريس في مكتب الاستعلامات عن مكان مكتب الإدارة، وسيرشدونكِ. اعتني بنفسكِ."
"أوه، شكرًا لكِ...!"
لوّح إسحاق بيده قليلاً قبل أن يمضي في طريقه.
انحنت تارين مرارًا وتكرارًا تجاهه وهو يتراجع، ثم نظرت إلى قاعة بارتوس.
"إنها جميلة...!"
كانت قاعة بارتوس مكانًا يفيض بالجمال. دخلت تارين المبنى.
امتلأت القاعة الكبرى برؤيتها. رأت عدة طلاب يرتدون الزي الرسمي. وقفت تارين للحظة معجبة بهم، ثم توجهت إلى مكتب الاستقبال. كان هناك عضو هيئة تدريس أنيق.
"مرحبًا، هل يمكنك إخباري أين مكتب الإدارة؟"
"أنتِ طالبة تبادل، صحيح؟"
"نعم."
"أنتِ هنا أبكر بكثير من الموعد المحدد. مكتب الإدارة هنا. يمكنكِ الصعود من هناك."
أطلعها عضو هيئة التدريس على خريطة وشرح لها.
"شكرًا لك!"
"على الرحب والسعة."
"بالمناسبة!"
لمعت عينا تارين.
"هل هؤلاء الأشخاص هنا؟ مثل ساحرة النجوم، وساحرة الزمرد، وملك الجليد...! هؤلاء المشاهير!"
"هذا المكان مخصص للإدارة الأكاديمية، لذا لا أعرف إن كانوا سيأتون... لكن ألم تقابلي أحدهم من قبل؟"
"هاه؟"
نظر عضو هيئة التدريس إلى النوافذ الطويلة على طول جدار قاعة بارتوس. من خلالها، رأى إسحاق وتارين يصلان معًا.
"كنتِ مع ملك الجليد قبل قليل، أليس كذلك؟"
"...؟"
ساد الصمت.
اتسعت عينا تارين أكثر فأكثر، كادت أن تنفجرا.
"ماذا؟!"
وأخيرًا، انطلقت صرخة تعجب من فم تارين المغلق بإحكام.