"كش ملك."
حرك فويل قطعته وتحدث كما لو كان يُجيب على سؤالي.
نظرتُ إلى رقعة الشطرنج.
لم يُواجه الجيش الأسود الذي أسيطر عليه الجيش الأبيض كثيرًا. بعد حساباتي، كنتُ قد أعددتُ حركةً مُوجهةً فقط إلى كش ملك، مُستغلًا نقطةً عمياءً في تشكيل فويل.
مع ذلك، قفز فويل على خطتي، وقلب الطاولة عليّ.
"يبدو أنك تعرف السبب مُسبقًا دون أن أضطر إلى قوله. والغريب في الأمر. هل خمنتَ مُسبقًا؟"
اتكأ فويل على الكرسي.
تحول شعره إلى اللون البني، وبدت عيناه طبيعيتين. لكن ابتسامته المُريبة ظلت كما هي.
"شعرتُ أنه من واجبي أن أخبرك بهذا. لأننا سنتقاتل."
"...هل هذا صحيح."
"إذن، انتهى الأمر."
ابتسم فويل ساخرًا وضمّ راحتيه معًا.
"اعتني بنفسك يا إسحاق."
لوّح فويل بخفة مودعًا.
لم يكن هناك ما يُقال. لقد أكّدنا نوايا بعضنا البعض.
حتى لو هاجمتُ هنا، فلن يستطيع فويل فعل شيء حيال ذلك.
لكن شنّ ضربة استباقية كان صعبًا. إذا انتقم ذلك الرجل، فستُعرّض حياتي للخطر بالتأكيد، وقد تنتهي رحلة إخضاع إله الشرّ فجأةً.
مع ذلك، كان فويل، بلا أدنى شك، يعتقد أن قدراتي بمستوى [الصياد].
لم يخطر بباله، ولو للحظة، أن سبب عدم لمسي له هو أنني لم أستطع الفوز.
هذا وضع مختلف عن موقفي عندما واجهت أليس.
في ذلك الوقت، لم يكن هناك دليل ملموس على أنني البطل المجهول، وكان لا يزال بإمكاني استخدام دوروثي كقمعٍ لأليس.
مع ذلك، أصبحت هويتي راسخة، ولم يكن هناك قمع حقيقي ضد فويل.
القمع الأجوف الوحيد كان القوة الغامضة لـ "ملك الجليد إسحاق"، وإيمان فويل الراسخ، والقلق من أن تفشل خططه.
لم يبذل فويل جهدًا لزيادة عدد الضحايا إلا إذا كان الخصم عائقًا.
عليّ أن أواصل هذه المواجهة.
كان عليّ أن أبقي فويل تحت وهم أنني شخصية قوية ذات قوة مجهولة لا حدود لها.
وإلا، لكانت خططي قد انحرفت بشكل كبير.
"..."
وقفتُ واتجهتُ نحو الباب.
قبل أن أدير المقبض وأغادر، توقفتُ وقلتُ: "لا تندم على هذا."
بهذه الكلمات، غادرتُ.
رغم أننا لم نكن نستطيع قراءة أفكار بعضنا البعض، بدا أننا فهمنا متى يحين وقت معركة ضارية.
***
أمرتُ هيلدا بإبلاغ الكاهنة ميا، التي كانت تنتظرني، بأنني سأتحدث معها في وقت لاحق.
أمرتُ تشيشاير بمراقبة فويل باستمرار من بعيد والتركيز على الهروب فورًا إذا حدث أي شيء خطير.
مع اقتراب الغسق ببطء، ناديتُ لوسي وكايا ودوروثي وأليس إلى المخبأ في غابة خوسينا.
مع أنني كنتُ أعرفهن جيدًا، إلا أن منظر الفتيات الأربع مجتمعات كان مشهدًا رائعًا.
إنها المرة الأولى التي يجتمعن فيها جميعًا بهذا الشكل، أليس كذلك؟
وقفت كل واحدة منهن على حدة، رافضةً البقاء قريبة من الأخريات.
بعد أن وضعت أليس حاجزًا عازلًا للصوت حول المخبأ، أخبرتهن بكل شيء عن محادثتي مع فويل.
أخبرتهم أيضًا أن فويل يمتلك الخلود وأنه كائن لا ينبغي العبث به.
"أليس هذا... خطيرًا؟"
سألت دوروثي، وهي جالسة في وضعية اللوتس على الأريكة، بصوت مرتبك.
"نصفه كذلك."
"نصفه؟"
"يبدو أن المدرب رون قد قرر أنه لا يزال غير قادر على هزيمتي."
أجبتُ وارتشفتُ رشفة من الشاي.
"أعتقد أنه جاء لمقابلتي للاستكشاف الأولي. ربما يريد معرفة أسلوبي القتالي مسبقًا."
"إذا كنت تعرف عدوك وتعرف نفسك، فلا داعي للخوف من نتيجة مئة معركة"، هكذا يقولون.
مع أنني لم أظهر المهارات التي تليق بلقب "سيد الجليد" في الأكاديمية، إلا أنه لا يزال من الممكن تحليل أساليبي القتالية من خلال الاختبارات أو غيرها من الوسائل.
سيستنتج فويل العديد من الاستنتاجات من كل حركة من حركاتي.
أعلن الحرب لاستفزازي. من ناحية أخرى، هذا يعني أيضًا أنه لا يخطط لقتلي فورًا.
"بيبي."
نادتني أليس، وهي تضع ذقنها على الطاولة بـ "بيبي"، مما تسبب في أجواء غريبة تسود الفتيات الأخريات.
لماذا هنّ في مزاج سيء هكذا...
"همم؟"
"هل لديك أي تخمينات حول سبب رغبة المدرب رون في القضاء عليك؟ بالنظر إلى مكانتك وقوتك، أشك في أن المدرب رون سيجهل مدى خطورة استهدافك."
هدف المدرب رون، بمعنى آخر، هدف فويل.
هل يجب أن أشرحه هنا؟
قد يكون كذلك، فأنا بحاجة لتعاونهم على أي حال...
أعتقد أنه يجب عليّ أن أشرح هذا على الأقل.
فكرتُ بإيجاز في كيفية الشرح، متذكرًا محتويات "فارس مارشن السحري".
"سأبدأ بهذه القصة. لا تسألوني كيف أعرف، فقط لا تفعلوا. سيُسبب لكم ذلك صداعًا. بالطبع، إنه سر يجب الحفاظ عليه مهما كلف الأمر."
"إذا قال السير إسحاق الأمر بهذه الطريقة، فسأفعل ذلك تمامًا. سأدفن أي سر، مهما كان."
اتكأت كايا على الحائط، وأغمضت عينيها وأجابت مازحةً. أومأت برأسي.
"هناك شخص واحد فقط تربطه علاقة وطيدة بالكائنات السماوية. هذا الشخص ينتمي إلى عائلة كارنيداس."
"هل تقصد عائلة سيل كارنيداس، يا سيد إسحاق؟"
"نعم. طُلب من هذا الشخص إحضار طفل النور، إيان فيريتال، إلى عالم الكائنات السماوية إذا عُثر عليه."
أجابت أليس: "الميزان يكبر."
"أُعطيت "الساعة السماوية" كرمز لهذا الوعد."
حركتُ أصابعي بلا مبالاة، تاركًا مانا الجليد يتدفق. شكّل مانا الجليد صورةً بسيطةً لساعة جيب، سرعان ما تبددت في الهواء.
زفرت لوسي بتمعن، وأطلقت همهمةً ذات مغزى.
"توارثت عائلة كارنيداس الوعد والساعة، ووصلتا في النهاية إلى سيل وهابيل." بالمناسبة، هابيل في قسم الفرسان، وهو الأخ الأصغر لسيل بسنة.
عدّلتُ نظارتي مرة أخرى.
"الساعة السماوية تختار سيدها بنفسها. وهكذا أصبح هابيل سيد الساعة الحالي."
"الساعة السماوية... هل لهذا علاقة بهدف المدرب رون؟"
أومأتُ برأسي ردًا على سؤال أليس.
"ستدخل الساعة السماوية مرحلتها الثانية عندما تكتشف وجود كائن سماوي في عالم البشر. هذا يمنح البشر وقتًا لتقييم الوضع، وعندما يحين الوقت، ستطلق قوة هائلة، تُعطّل المانا في جميع أنحاء العالم. المدرب رون ينوي استغلال ذلك."
من بين الشياطين، كان العملاق تحت الأرض هو الوحيد القادر على إبطال المانا.
وبالمثل، كان وحش البحر السحيق أحد الشياطين الذين يمتلكون القدرة على تعطيل المانا.
لكن الساعة السماوية كانت تتمتع بقوة على نطاق مختلف تمامًا عن قوتهم. كان مداها قادرًا على التأثير على العالم بأسره.
"هذا مرعب... يبدو خطيرًا للغاية. لماذا تمنح الكائنات السماوية شيئًا كهذا للبشر؟"
"دوروثي، لديكِ عقل، أقترح عليكِ استخدامه للتفكير أكثر."
"لم أكن أسألكِ، فهل يمكنكِ التكرم بإغلاق فمكِ يا أليس؟"
شعرت دوروثي بوخزة في جبينها، ولكن ربما لأنني كنت هناك، كتمت غضبها وأجبرت نفسها على الابتسام لأليس، التي ردت بابتسامة ساخرة.
"أبرمت الكائنات السماوية معاهدة تمنعها من التدخل في عالم البشر. الساعة السماوية في عالم البشر ترصد الكائنات السماوية التي تنتهك تلك المعاهدة بنزولها إلى عالمنا.
من المرجح أن الساعة السماوية كانت ترصد فويل وقواته المتمردة، ويبدو أنها تدخل مرحلتها الثانية."
"سيدي إسحاق، أنت تعرف كل شيء حقًا..."
"ليس كل شيء، ولكن ما يكفي."
هززتُ رأسي لسماع كلمات كايا المُعجبة.
كنتُ ممتنًا لثقتها الراسخة بكلامي.
"باختصار، الساعة السماوية جرس إنذار. عندما تنتشر آثارها، حتى العوالم السماوية ستلاحظ."
في النهاية، ستنكشف أفعال فويل الغادرة.
بحلول ذلك الوقت، سنتمكن من تجنب النهاية السيئة، "حكم الآلهة".
"الساعة السماوية تُعطّل كل المانا لتمكين البشر من مواجهة الكائنات السماوية قبل انتشار قوات العالم السماوي. من منظور بشري، هذا يجعل القتال ممكنًا."
"هل الكائنات السماوية بهذه القوة حقًا؟"
"كايا، لقد رأيتِ مدى قوة قوة إيان الإلهية، أليس كذلك؟"
"أجل، لقد رأيتها. هذا يعني..."
تحدثتُ إلى كايا، التي بدت متوترة.
"كان جنود السماء محاربين مخضرمين بعنصر النور. وعندما كانوا مسلحين، كانت مقاومتهم للعناصر في أوجها."
"إذا اضطررنا لمحاربتهم، فسيكون الأمر متعبًا للغاية..."
أومأت برأسي.
"إذن يا بيبي، ما الذي سيجنيه المدرب رون إذا تعطلت مانا العالم؟"
قبل أن تبدأ تأثيرات الساعة السماوية، كان فويل ومرؤوسوه سيؤمنون موقعًا محددًا.
هذا المكان هو...
"الحجر الأسود. يُسمى قلب العالم. هناك يكمن هدفه."
ضيّقت أليس ولوسي أعينهما، بينما اتسعت عينا دوروثي وكايا من الصدمة.
الحجر الأسود.
أرضٌ مُحاطةٌ بأحجارٍ بركانيةٍ سوداء، في الواقع، أشبهُ بمكانٍ يُشبه البركان. في مركزها، بحيرةٌ ضخمة.
لو استخدمتُ حياتي الماضية كمثالٍ، لَمكنتُ مُقارنتها بجبل أوليمبوس على المريخ - جبلٌ ضخمٌ لدرجةِ أنه يُوحي بأنه سهلٌ مُسطّح.
كان نطاق الحجر الأسود شاسعًا لدرجةِ أنَّ إدراكَ أنه جبلٌ كان يستغرقُ وقتًا.
تمَّ التأكيدُ على أنَّ مانا طبيعيًا مجهولًا مدفونٌ في أعماق ذلك المكان.
في عالم السحر، كانت هناك شائعاتٌ بأنَّ الحجر الأسود ربما كان يحمل أسرار هذا العالم.
"في أعماق هذا العالم، تمركزت كميةٌ لا تُصدَّق من المانا الطبيعي على مدى سنواتٍ لا تُحصى، تدور في قلبه."
كان هدف فويل هو الكم الهائل من المانا المدفون هناك.
"إذا تعطل سحر العالم، فلن يكون هذا المكان استثناءً. يخطط المدرب رون لإثارة المانا غير المستقرة هناك، مما يؤدي إلى انفجارها، وسيُسخّر هذا المانا الطبيعي."
"سيُسخّر المانا الطبيعي هناك لإنشاء رمح لونجينوس، القادر على إسقاط الإله السماوي.
وبسلطة قاتل الآلهة، إذا قتله إله الشر، فسيدمر إله السماء."
في "فارس سحر مارشن"، وُضِّح بشكل تقريبي أن فويل خطط لإيذاء إله السماء لإجبارهم على خوض معركة مع إله الشر.
لكن الآن وقد عرفتُ أن سلطة قتل الآلهة بيد إله الشر، استطعتُ رؤية نوايا فويل الحقيقية بوضوح أكبر.
لحظة، ساد الصمت المخبأ.
"ما أريد قوله لكم هو أن تستمروا كالمعتاد، لكن كونوا حذرين أثناء وجود المدرب رون في الأكاديمية. وخاصةً أنتم يا رفاق، لأنكم مرتبطون بي ارتباطًا وثيقًا. لا نعرف كيف سيتفاعل معكم. أنا سأتولى أمر رون."
كان هناك سببان لكشفي هذه المعلومات لهؤلاء الفتيات فقط.
أولًا، لأنهم كانوا أكثر رفاقي ثقة. ثانيًا، لتجنب أن يُداس علينا قدر الإمكان.
"لا أفهم."
في تلك اللحظة، تحدثت لوسي، التي كانت صامتة حتى الآن، بهدوء.
اتجهت أنظار الجميع نحو لوسي.
اقتربت لوسي بسرعة وانحنت بالقرب مني، وعيناها الفيروزيتان الباردتان تحدقان بي مباشرة.
"لماذا تتولى مهمة خطيرة كهذه؟ فرسان الإمبراطورية، جيش السحر. لدى العائلة الإمبراطورية قوات أكثر من كافية للقتال. فلماذا تُعرّض نفسك للخطر؟"
"هاه؟"
"لماذا بدأت الكائنات السماوية باستهدافك؟ ولماذا تتصرف وكأن من واجبك إيقافهم؟ هل هذا شعور سخيف بالعدالة؟"
بدا صوتها، الهادئ ولكنه ثقيل، أشبه بتوبيخ. كان المعنى الكامن وراء عينيها الباهتتين حازمًا وواضحًا.
كان رد فعلها مفهومًا. أخبرتني لوسي ذات مرة أنه إذا حدث لي مكروه، فستشعر وكأن عالمها ينهار.
"إسحاق."
وضعت لوسي يدها على كتفي.
"حتى لو مات باقي العالم، لا تفعل. لذا أرجوك... ابقَي سالماً."
"بيبي، ألا تعتقد أن الوقت قد حان للتوقف عن محاولة حصد النقاط؟"
"ماذا؟"
اقتربت أليس برفق ونقرت على لوسي، التي حدّقت بها بغضب.
ابتسمت أليس بلطف ثم نظرت إليّ.
"بيبي، يبدو أن المحادثة انتهت. ألن يكون من الأفضل لنا أن نتفرق؟"
"...أجل."
"شكرًا."
نهضتُ من مقعدي.
"هذا كل ما أردتُ قوله. آسف، لكنني سأعتمد عليكم لفترة. شكرًا لاهتمامكم. لنتحدث في المرة القادمة."
ربتتُ برفق على كتف لوسي بضع مرات قبل أن أدفعها جانبًا.
نظرتُ إلى الوراء فرأيتُ لوسي واقفةً ساكنةً، تنهيدةً عميقةً تخرج منها كما لو كانت تحاول استجماع عواطفها.
فتحتُ الباب وغادرتُ المخبأ.