كان الوقتُ متأخرًا من الليل. كنتُ مستلقيًا على سريري في قاعة تشارلز، أحاول النوم.
تفقدتُ تبويب [السمة الفريدة] في نافذة الحالة.
[حافة الليل]...
السمة الفريدة [حافة الليل]. باختصار، كانت قطعةً مخفية.
كان لها تأثيرٌ في إلحاق ضررٍ فعالٍ بالجنيات.
أخيرًا، ظهرت التأثيرات التي تراكمت لديّ من تعرّضي لمانا سنو وايت.
بالنسبة لشخصٍ مثلي، أستخدم السحر العنصري بشكلٍ اعتيادي، أصبح من الصعب عليّ محاربة الجنيات بدون شيءٍ كهذا.
حصلتُ عليه أسرع مما توقعتُ.
حسنًا، الحصول عليه أسرع لم يجعله أفضل بالضرورة.
لقد منحتني شعورًا بالأمان، وكأنني أقول: "أوه، حصلتُ عليه".
لو حصل إيان على هذه السمة، لكانت قد أصبحت قوة هجومية معززة.
أما بطلنا إيان، فبفضل قوته الإلهية ونعمة الجنية المتوارثة في عائلة القصص الخيالية، كان بإمكانه توجيه ضربات فعّالة للجنيات حتى بدون [حافة الليل].
لذا، لو حصل إيان على [حافة الليل]، فإن الميزة الوحيدة التي كان سيحصل عليها هي قوة هجومية معززة.
نقر نقر.
فجأة، سمعت صوت نقر على النافذة.
أدرت رأسي نحو النافذة. كان طائر سحري يرتدي حقيبة ينقر على النافذة مرارًا وتكرارًا بمنقاره.
ڤي؟
ڤي. كان هو الساعي المستخدم لإرسال الرسائل العاجلة.
لوّحت بيدي لإغلاق نافذة الحالة ونهضت من السرير، متجهًا نحو النافذة.
عندما فتحت النافذة، أخرج ڤي رسالة من الحقيبة التي كان يحملها بمنقاره الطويل وناولها لي.
بعد استلامي الرسالة، وقّعتُ على نموذج الإيصال الذي سلمه لي ڤي.
أومأ ڤي برأسه راضيًا ثم رفرف بجناحيه، تاركًا حافة النافذة.
ما هذا؟
خُتم خِتم رئيس برج هيغل على الرسالة.
هل أرسلت لي آريا هذا؟
لم تكن لترسل رسالةً لمجرد الاستفسار عن حالتي. كان من الواضح أن هناك خطأً ما في بحثها السري، أو أن هناك أمرًا عاجلًا عليها إبلاغي به.
فتحتُ الظرف، وأخرجتُ الرسالة من الداخل، وقرأتُها. كان محتواها موجزًا.
أرسل هذه الرسالة لأشارككم بعض المعلومات التي اكتشفتها. هناك أخبار جيدة وأخرى سيئة.
دون أي تحيات، دخلت مباشرةً في صلب الموضوع.
كنتُ معتادًا على ذلك. لم تُرهق آريا نفسها بالرسميات.
الخبر السار هو أنني وجدتُ طريقةً لتوسيع صدع الجحيم. يكفيك أن تدخل.
الخبر السيئ هو أنه لا يمكنك توسيع الصدع في الوقت الذي تختاره.
سآتي إليك قريبًا بعد جمع معلومات أدق، ويمكننا مناقشة التفاصيل حينها.
انتهت الرسالة عند هذا الحد.
فحصتُ الرسالة بدقة، وحاولتُ حتى استشعار أي مانا، لكن لم يكن فيها ما هو مميز.
يمكنني توسيع الصدع، لكن ليس في الوقت الذي أريده؟
بمعنى آخر، سيُفرض عليّ توقيت دخول العالم السفلي.
عرفت آريا أنني لا أستطيع زيارة برج هيجل السحري بتهور مع وجود فويل. إذا اكتشف فويل الصدع المؤدي إلى العالم السفلي، فمن يدري ماذا سيفعل حينها؟
ربما لهذا السبب ذكرت آريا أنها ستأتي إليّ عندما يسمح الوضع بذلك.
قررتُ انتظار آريا في الوقت الحالي.
عندما يحين الوقت المناسب، ستأتي إليّ.
***
تحولت الأوراق الخضراء إلى اللون الأحمر ببطء. ومع هطول المطر وانخفاض الحرارة، بدأ موسم البرد بالظهور.
مرت أسابيع قليلة، وأشرق الصباح.
عند بوابة أكاديمية مارشن، كانت عربات كثيرة تنتظر، كل واحدة منها تابعة للأكاديمية.
كان اليوم يوم مغادرتنا إلى ألدرِك، المدينة التي ستُقام فيها مسابقة الأكاديمية.
صعد الطلاب بالزي الرسمي إلى العربات المخصصة لهم.
صعد الطلاب الذين تم اختيارهم للمشاركة في مسابقة الأكاديمية إلى العربات في الصف الأمامي، بينما صعد من أبدوا رغبتهم في الحضور كمتفرجين إلى العربات المتبقية.
"أنا... في تلك العربة."
كانت الرسالة التي تلقيتها من هيئة التدريس مكتوبًا عليها الرقم 4.
وجدتُ العربة رقم 4. كانت في الصف الأمامي.
نتيجةً لاختبار الاختيار، حصلتُ على حق المشاركة في مسابقة الأكاديمية.
نظرًا لقدراتي، كان الأمر طبيعيًا. لكان من الغريب ألا أُختار.
"الطالب إسحاق؟"
فجأة، سمعت صوتًا لطيفًا من الخلف.
توقفتُ والتفتُّ. ظهرت فتاة ذات شعر أسود بلون اللؤلؤ.
كانت الكاهنة ميا.
"ميا؟"
بدا عليها السرور لأني ناديتُ اسمها، فضمّت يديها خلف وركيها وابتسمت ابتسامةً مشرقة.
"ما رقم العربة التي تركبها؟"
"رقم 4. لكنكِ لستِ بحاجة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟ لن نركب معًا."
بمعنى آخر، وجود ميا بين العربات يعني أنها كانت تشارك كمشاهدة.
"إذا كنت أعرف رقم عربتك، يُمكنني تتبع مكانك في الطريق إلى ألدريك، أليس كذلك؟"
أجابت ميا، وهي تُحرّك أصابعها شاردةً الذهن.
لم أستطع فهم معنى حركة أصابعها. بدت وكأنها مجرد إشارة لا معنى لها.
"ماذا ستفعلين بهذه المعلومات؟"
"ليست هناك أي نية شريرة... مجرد متعة بسيطة، لفتة ودية، أظن؟"
بعد قضاء الكثير من الوقت مع لوسي، طوّرتُ عادة الشكّ المبكر في أن الكلمات الغامضة تخفي شيئًا شريرًا.
لم يُساعدني أن وجه مي المزعج وصوتها كانا راسخين في ذهني.
كانت ميا من النوع الذي يُمكن وصفه بالطبيعي؛ لم تكن طريقة تفكيرها معقدة أو غامضة بشكل خاص.
"وأيضًا..."
اقتربت ميا مني، ووضعت يدها حول فمها، وهمست بهدوء: "الكبير إسحاق، ألست مشغولًا جدًا؟ متى سنحصل على فرصة للتحدث بشكل لائق؟"
"آسف. في المرة القادمة، عندما أجد الوقت."
"لكنني أواجه صعوبة في الانتظار."
وهكذا تتذمر هي الأخرى، هاه...؟
"سمعتُ الكثير عنك من ماي. كنتُ متشوقة جدًا للتحدث معك يا إسحاق."
ماي كانت مألوفتها، الثعلب ذو الذيول التسعة. مرّ وقتٌ طويل منذ أن سمعتُ هذا الاسم آخر مرة.
"بأسرع ما يُمكن، من فضلك. هل يُمكنني أن أطلب منك ذلك؟"
"...أجل."
أومأتُ برأسي مُترددًا.
ستكون من رفاقي على أي حال، لذا عليّ أن أجعل محادثاتنا القادمة ممتعة وحيوية.
"أتمنى أن يكون الانتظار يستحق العناء. حسنًا، اعتني بنفسك."
تراجعت ميا، وابتسمت وهي تُحييني، ثم استدارت وانصرفت بمرح.
مع توارد صورة مي مرارًا وتكرارًا في ذهني، ما زلتُ غير قادرة على التأقلم مع ميا تمامًا. ملأتني شكوكٌ غريبة، مثل: هل يُمكنها حقًا أن تكون بهذه الرقة؟
تجاهلتُ لوسي، التي كانت تختبئ خلف العربة وتحدق بي أنا وميا سرًا، واتجهتُ نحو العربة رقم 4.
مهما كانت جميلة، بناءً على تجربتي، كان من الأفضل تجنب لوسي وهي في تلك الحالة.
"آخ!"
دُستُ بالخطأ على قدم فتاة عندما خرجت من خلف العربة واصطدمنا ببعضنا البعض.
صرخت صرخة حادة، فسحبتُ قدمي بسرعة.
"آسف، هل أنتِ بخير؟"
"آه... أوه؟ الطالب إسحاق؟"
نظرت إليّ الفتاة، تارين بارتين، التي كانت منحنية الظهر تتأوه من الألم، وشهقت من الدهشة. كانت طالبة تبادل في قسم السحر، تمامًا مثل ميا.
لمعت عينا تارين ببريق، مليئة بالإعجاب.
"هاه؟"
كان رد فعلها غير واضح.
"تارين بارتين، تعالي من هنا بسرعة."
"أوه، أجل! أيها الكبير إسحاق، أراك في المرة القادمة!"
بمكالمة المشرف، اعتذرت تارين بسرعة ومررت من أمامي مسرعة.
تارين بارتين. لم تكن شخصية بارزة في ❰فارس مارشن السحري❱.
هل مشاركة نوح في البطولة بسببها؟
تذكرت فجأة أن نوح بارتين، الذي يمتلك مانا الحديد، كان مدفوعًا بأخته الصغرى. لم أفكر في الأمر كثيرًا لأنه لم يكن مهمًا.
كان سبب مشاركتي الرئيسي في صراع الأكاديمية، بالطبع، هو الحصول على نقاط الخبرة. ومع ذلك، كان لدي هدف ثانوي آخر.
أحتاج أيضًا إلى مواجهة نوح بشكل صحيح.
مواجهة مع نوح بارتين.
إذا واجهت نوح، الذي أطلق العنان لقوته الحقيقية، قبل قتال جنية الحديد، راشنيل، فسيكون ذلك تمرينًا جيدًا على التعامل مع سحر الحديد. تجاهلتُ لوسي، التي كانت تُراقبني أنا وتارين من خلف عربة، وواصلتُ طريقي نحو العربة رقم 4.
رفاق رحلتي...
من بين الطلاب، اختيرت واحدةٌ كمشرفة، وهي الإلهة دوروثي.
كان من الرائع لو كانت رفيقتي في هذه الرحلة. كنتُ سأستمتع بالمنظر الرائع طوال الطريق إلى ألدريك، ألن يُسعدني ذلك؟
...معجزةٌ كهذه مُستبعدة. كنتُ سأشعر بالارتياح لو لم يكن رفيق رحلتي شخصًا غريب الأطوار.
عندما وصلتُ إلى العربة رقم 4، أومأتُ برأسي بأدبٍ للسائق وفتحتُ الباب.
"أوه، أليس هذا هو الأخ الأكبر إسحاق؟!"
"هابيل؟"
كان داخل العربة ثلاثة أشخاص. أحدهم كان هابيل كارنيداس، الأخ الأصغر لسيل.
رحّب بي هابيل بحماسٍ قائلًا: "مرحبًا".
كان هناك شخص آخر، فتاة ذات شعر أخضر فاتح وسلوك بارد، تُدعى روانا شيلتون. أحنت رأسها مُحييةً، فأومأت برأسي قليلاً ردًا على ذلك.
كانت إحدى الأعضاء الذين تجاهلتهم خلال التقييم العملي المشترك. لو كانت وايت موجودة أيضًا، لكان الأمر مثاليًا.
المشكلة كانت في الشخص الأخير.
"سررت برؤيتك يا إسحاق."
رحّب بي المُدرّب رون زاينوس، بشعره البني، بابتسامة ساخرة.
يا لحسن حظي، لا بد أنه هو من بين الجميع.
"هل يُمكن تبديل العربات...؟"
"سيكون ذلك صعبًا، وفقًا للقواعد."
يا إلهي، كان رون يستمتع بالموقف ويضحك. بما أنه أستاذ بديل، يبدو أنه قد تم اختياره أيضًا مشرفًا.
مع أنني لم أعتقد أنه سيُحاول فعل أي شيء مُريب مع الآخرين، إلا أن مجرد وجوده مع المُدرّب رون كان كافيًا لإزعاجي.
"يا إلهي، هيا يا كبير إسحاق! لا تقل هذا~."
حثّني هابيل، غير مدرك لظروفي، بابتسامة مرحة.
حتى مع وجود هابيل، صاحب الساعة السماوية، ورون في العربة نفسها، لم يكن من المفترض أن تكون هناك أي مشاكل.
بمجرد أن بدأت المرحلة الثانية من الزمن، مهما فعل أي شخص بالساعة السماوية، كان من المستحيل إيقاف إطلاق الطاقة المُخطط له.
إلى جانب ذلك، فبحسب معتقدات رون الملتوية، على الأرجح لن يؤذي أحدًا سواي. على الأقل... في الوقت الحالي.
"لماذا لا تصعد؟ أسرع واصعد."
"حسنًا..."
عندما حثّني المدرب رون أيضًا، رفعتُ نظارتي وابتسمتُ ابتسامةً لطيفة. كان ذلك مجرد استعراض.
مما لاحظه تشيشاير حتى الآن، لم يُبدِ المدرب رون أي سلوكٍ مثيرٍ للريبة منذ وصوله إلى الأكاديمية.
كان محبوبًا من الجميع في الأكاديمية، ولأنه كان يُلقي محاضراتٍ رائعة، كان يُعتبر المدرب المثالي بدوامٍ جزئي.
تنهدتُ بهدوءٍ وصعدتُ إلى العربة.
دويّ.
شعرتُ بمقعدٍ يغوص وأنا أجلس. نظر إلينا السائق في حيرة.
"هممم؟"
نظر آبل وروآنا أيضًا حولهما، ويبدو أنهما لاحظا ميلان العربة.
كان ذلك بسبب الملابس التي كنتُ أرتديها.
كان الزيّ أداة سحرية تزداد ثقلًا بما يتناسب مع كمية المانا المُشبعة به. كنتُ قد خفّضتُ المانا في الصباح الباكر لضبط الوزن.
مع ذلك، بدا أثقل من وزن شخص واحد.
حكّ السائق رأسه قبل أن يستدير.
"يا كبير إسحاق، هل تناولتَ طعامًا أكثر من اللازم هذا الصباح...؟"
صفعت روانا هابيل على مؤخرة رأسه قبل أن يُنهي سؤاله الأحمق.
***
عند أبواب أكاديمية بيت إيل، اصطفّت عدة عربات بشكل مُنتظم.
صعد نوح بارتين، طالب ذو شعر رماديّ مربوط للخلف، إلى إحدى العربات وعيناه كعيني سمكة ميتة.
هدأت الفتيات، اللواتي كنّ يتحادثن بنشاط، بمجرد ظهور نوح وبدأن بالهمس فيما بينهنّ.
"لماذا يجب أن يكون هو...؟"
"إنه مُخيفٌ جدًا، أكرهه..."
سمع نوح أصواتهم الخافتة، لكنه ثبّت نظره بهدوء خارج النافذة.
لم يكن رفض الناس له أمرًا جديدًا؛ بل كان أمرًا معتادًا.
بالنسبة له، لم يكن الأمر مختلفًا عن زقزقة العصافير أو صوت جريان جدول.
"حسنًا، هل انتهينا؟ لم يترك أحدٌ شيئًا؟"
"نعم."
صعد المُدرّب، الذي كان يُدير دور المُشرف، إلى العربة وسأل، فأجابت الفتيات.
جلس المُدرّب بجانب نوح. نظر نوح إليه ثم نظر من النافذة.
"هه، هذا الطفل لا يزال كئيبًا كعادته."
"أيها المُدرّب... شعري..."
ضحك المُدرّب من أعماق قلبه وعبث بشعر نوح الرمادي بعنف. تمتم نوح بانفعال وهو يُصفّف شعره.
انبهر المُدرّب بدوافعه. عندما ظهر اسم نوح في قائمة المشاركين في مسابقة الأكاديمية، اندهش طلاب أكاديمية بيثيل.
كان، بطريقة ما، الأضعف. لقد اجتاز عملية التأهل بصعوبة بالغة. لو تقدم مشاركون أكثر كفاءة، لما كان هناك مكان لنوح.
في حدث ضخم كهذا، حيث تتنافس أكاديميات مرموقة، لم يرغب أحد في إذلال أكاديميته، وقد اتفق جميع الطلاب على ذلك.
في النهاية، لم يُرحّب بطالب مثل نوح، يفتقر إلى المهارة ويحمل سلوكًا كئيبًا، كمشارك في البطولة.
لا بد أن نوح كان يعلم ذلك. ومع ذلك، وعلى عكس عادته، أبدى حماسًا وعزمًا على المشاركة في البطولة. لذلك، أثار هذا التغيير المفاجئ اهتمام المدرب.
"...أعتقد أن أختي الصغرى قد تأتي."
"أختك؟"
أخته الصغرى، تارين بارتين، التي كانت تزور أكاديمية مارشن آنذاك.
رأى نوح أن هناك احتمالًا كبيرًا لحضورها كمشاهدة.
"على الأقل، بصفتي شقيقها الأكبر، بدا لي من الخطأ تفويت حدث كهذا."
مع أن شقيقته الصغرى كانت دائمًا تتشاجر معه في كل فرصة، إلا أن نوح أراد على الأقل أن يُريها مدى اجتهاده. ظن أن هذا واجبه كشقيقها الأكبر.
ضحك المدرب بخفة على دافع نوح.
"لن أقول شيئًا لشخص يبذل قصارى جهده. بما أنك مشارك، فابذل قصارى جهدك."
"...نعم."
أجاب نوح ببرود وأعاد نظره من النافذة.
رجل ذو مانا حديدية.
لأنه أخفى قوته، لم يكن مدركًا لها تمامًا، وكانت هناك حقيقة لم يعرفها أحد بعد.
كان نوح، في الواقع، أقوى شخص في أكاديمية بيثيل.
في هذه الأثناء، في أكاديمية رايزل.
داخل العربة الرئيسية المتجهة نحو ألدريك. تردد طالبٌ بترددٍ غريب، ثم تكلم أخيرًا: "هانز، لطالما تساءلتُ إن كان عليّ إخبارك بهذا..."
"ما الأمر؟"
"هل تعتقد حقًا أن ملك الجليد من أكاديمية مارشن سيشارك في البطولة؟ إذا كانت الشائعات صحيحة، فلن يتمكن أحدٌ من هزيمته... ولا حتى أنت يا هانز..."
"يجب أن يشارك. هذه هي الطريقة الوحيدة التي تجعل مشاركتنا في البطولة تستحق العناء."
"هاه؟"
هانز، أحد التوأم الجالسين جنبًا إلى جنب مع أخيه، أراح مرفقه على حافة النافذة وأسند ذقنه على يده.
"عندما نتحد أنا وأخي، نكون فريقًا لا يُقهر. مهما كان الخصم، لا نخسر أبدًا."
لم تكن هناك قاعدةٌ تنص على وجوب توافد جميع الموهوبين ذوي المواهب الاستثنائية إلى أكاديمية مارشن.
إلى جانب أكاديمية مارشن، كان لأكاديمياتٍ مرموقةٍ أخرى نصيبها من الطلاب الأقوياء. التوأمان ماكغريغور، كانا أعظم نقاط قوة أكاديمية رايزل.
كانوا ينتظرون بفارغ الصبر مواجهةً مع سيد الجليد.